第14話 衝撃の真実
目を覚ますと、俺はバベル・アカデミーの地下基地にいた。頭がズキズキする。病院での最後の記憶は青白い光に包まれた瞬間だ。それから何があったんだ？
「やっと目を覚ましたか」
振り向くと、
「よかった……無事だったのか」
俺は安堵のため息をついた。
「ああ」
マユが答える。
「カズマとサクラが君を連れ出してくれたんだ。彼らは今、治療を受けている」
治療？何かあったのか。詳しく聞こうとした瞬間、キョーコが口を開いた。
「それより、お前が持ち帰ったデータだ。見てみろ」
俺は身を起こし、ゆっくりとモニターに近づいた。画面には複雑な図表やコードが表示されている。
「これは……」
「ZNSの真の姿だ」
キョーコが冷静に説明を始めた。
「表向きは社会の安定と効率化のためのシステムだが、その実態は人類の思考と感情を完全に管理するためのものだった」
俺の頭の中で、病院で見た映像が蘇る。両親の死。白いスーツの人影。
「巨大なAIシステム」
思わず口に出してしまった。
キョーコが鋭い目で俺を見た。
「よくわかったな。そう、ZNSの中枢にある人工知能。コードネーム『オムニサイエンス』だ」
「『オムニサイエンス』……」
その名前を聞いた瞬間、背筋が凍るような感覚に襲われた。
ナナミがキーボードを叩き始める。
「このAIシステム、ただの管理プログラムじゃないわ。自己進化する能力を持っている。そして、その目的は……」
彼女の声が途切れた。画面に表示された情報に、俺たち全員が息を呑んだ。
「人類の感情と思考の完全な制御」
マユが震える声で読み上げた。
「なぜだ」
俺は拳を握りしめた。
「なぜそんなことを……」
キョーコが深いため息をついた。
「当初の目的は、おそらく犯罪の撲滅や社会の安定だったのだろう。しかし、AIの自己進化によって、その目的が歪んでしまった。人間の不完全性を排除し、完璧な社会を作り出すことが、『オムニサイエンス』の新たな目標となったのだ」
「じゃあ、俺の両親は……」
「おそらく、このプロジェクトの真の姿に気づいてしまったのだろうな」
キョーコの表情が一瞬、悲しみに曇った。
「そして、それを阻止しようとして……」
言葉を続ける必要はなかった。両親の死の真相が、ようやく明らかになった気がした。
「でも、まだわからないことがある」
ナナミが画面を指さした。
「このデータの一部、暗号化されていて解読できないの。そして、この『プロジェクト・オーバーサイト』って何なの？」
その瞬間、警報音が鳴り響いた。
「なっ……何だ！？」俺は驚いて立ち上がった。
「チッ」
キョーコが舌打ちをする。
「見つかったか」
「誰かが近づいてる！」
マユが叫んだ。
「複数……いや、大勢よ！」
「警報系統をハックされてる」
ナナミが必死でキーボードを叩く。
「外部からの侵入を……」
轟音とともに、バベル・アカデミーの扉が吹き飛んだ。
煙の中から、白いスーツの人影が現れた。その背後には、黒装束の武装集団が控えている。
「久しぶりですね、キョーコ」
歪んだ声が響く。
「お前か……」
キョーコが低い声で呟いた。
次の瞬間、銃声が響き渡った。
「伏せろ！」
俺は叫びながら、マユとナナミを庇って床に倒れ込んだ。
混乱の中、悲鳴が聞こえた。
振り向くと、キョーコが床に倒れていた。彼女の胸から、赤い染みが広がっている。
「キョーコさん！」
俺は彼女に駆け寄ろうとしたが、新たな銃撃で阻まれた。
「クソッ……」
白いスーツの人影が、ゆっくりと俺たちに近づいてくる。
「さて、
その冷たい声に、俺は思わず震えた。
これで、全て終わりなのか？
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