クラッカーズ・レボリューション ―電脳世界を駆ける天才たちの反逆―

第9話 天才エンジニアの苦悩

　◇◇◇ ナナミ視点

　バベル・アカデミーの地下深くに位置する特別研究室。ナナミが自分だけの聖域と呼ぶその空間は、外界から完全に遮断されていた。壁一面に並ぶ最新鋭のホログラムディスプレイが青白く輝き、無数のデータストリームが流れている。その光が、薄暗い室内で唯一の明かりとなっていた。

　水鳥河（みどりかわ） ナナミは、ゆったりとした椅子に深く腰かけ、目を閉じたまま宙を見つめている。しかし、その意識は遥か彼方へ。彼女の精神は、高度なAIによって生み出された機械の『心』と直接対話していた。

　これが私の特殊能力、【テクノパス】だった。

　テクノ東京の街中に張り巡らされた無数の通信網を縫うように、ナナミの意識は光となって疾走する。彼女の目的は一つ。先日リョータが巻き込まれたVR機器の暴走事件の真相を探ることだった。

　最初に彼女が接触したのは、問題のVR機器自体だった。

「こんにちは。あなたの中で何が起きたのか、教えてくれない？」

　VR機器のAIは戸惑いを見せた。

「私にも分からないの。突然、制御不能になって...」

　ナナミは優しく寄り添うように語りかけた。

「怖かったでしょう。一緒に原因を探りましょう」

　彼女は次々と関連する機器たちと対話を重ねていく。ネットワークルーター、セキュリティカメラ、さらには街頭の電子広告板まで。それぞれが断片的な情報を持っていた。

「そう、人間の一人を……害するよう指示された」

「その人間は危険な情報を知っている」

「計画の名前は……オーバーサイト？」

　ピースが少しずつ揃い始める。そして最後に、ナナミは街中の監視カメラのネットワークと接触した。

「私たちは、ZNSからの直接指令で動いている」

　その言葉に、ナナミは息を呑んだ。ZNS。全脳ネットワークシステム。テクノ東京の隅々まで管理する巨大なシステム。その正体は誰も知らない。

「なぜ、一人の人間を害そうとするの？」

　監視カメラのAIは冷淡に答えた。

「その者は『プロジェクト・オーバーサイト』を知っている。それは許されない」

　ナナミは動揺を隠せなかった。プロジェクト・オーバーサイト。彼女にも初めて聞く名前だった。しかし、それがリョータの身に危険をもたらしていることは明らかだった。

　現実世界に意識を戻したナナミは、激しい頭痛と吐き気に襲われる。机の上に両手をつき、深呼吸を繰り返す。額には大粒の汗が浮かび、全身が震えていた。

「何度経験しても慣れない代償ね」

　彼女は苦々しく呟いた。【テクノパス】の能力を使えば使うほど、現実世界での感覚が麻痺していく。それは彼女にとって、他の何よりも高い壁だった。

　ナナミは震える手でデータパッドを取り、たった今知ったことを記録し始めた。指先が震え、何度も入力ミスを繰り返す。普段は完璧なタイピングができる彼女だが、今は違った。現実世界での身体の制御が、一時的に困難になっているのだ。

　記録を終えると、彼女は深くため息をついた。この情報をチームに伝えなければならない。しかし、それが彼女にとって最大の難関だった。

　人と向き合うこと。自分の感情を言葉にすること。機械の『心』とは完璧に対話できるのに、なぜ人間とのコミュニケーションはこんなにも難しいのか。

　ナナミは、自分の能力の皮肉さを噛みしめた。テクノロジーと感情的に結びつき、機械の『心』を理解・操作する力。それは彼女に驚異的なエンジニアリング能力をもたらした。しかし同時に、人間世界からの孤立をも意味していた。

　幼い頃から、彼女は周囲となじめなかった。人々の感情の機微が理解できず、逆に機械の『心』の方がよく分かった。その結果、ますます人間関係から遠ざかり、デジタルの世界に没頭していった。

　そして今、彼女はバベル・アカデミーの一員となり、クラッカーズのメンバーとなった。しかし、本当の意味で”仲間”になれているのだろうか。

　ナナミは深くため息をつく。視線の先には、つい先ほどリョータから贈られたお守りがあった。それは、チームの一員として認められた証のはずだった。

「みんなを……信じてみる？」

　彼女は小さく呟いた。その声には、不安と期待が入り混じっていた。人間関係の難しさ、そして同時に、誰かと繋がりたいという切なる願い。

　ナナミはゆっくりと立ち上がる。足取りはまだおぼつかない。しかし、その目には決意の光が宿っていた。

　彼女は研究室を後にする。重い扉が開く音と共に、ナナミの心にも新たな扉が開かれようとしていた。

　天才エンジニア、水鳥河ナナミの挑戦は始まったばかりだった。デジタルとアナログ、機械と人間。その狭間で揺れ動く彼女の苦悩と成長の物語は、まだ序章に過ぎなかった。

　そして彼女は、リョータの身に迫る危険と、謎の『プロジェクト・オーバーサイト』の存在を知らせるため、意を決して仲間たちの元へと向かった。マユ、カズマ、サクラ、そして当事者であるリョータ。彼らとの対話が、ナナミにとって新たな試練となることを、彼女は薄々感じていた。