第8話 癒し手の葛藤
◇◇◇ サクラ視点
カズマさんの明るい声に導かれるように、わたくしたちは最新のVRトレーニングルームへと向かいました。リョータくんの目が期待に輝いているのを見て、わたくしも少し心が躍るのを感じます。
しかし同時に、胸の奥に重いものを抱えているような感覚も否めません。この数ヶ月、わたくしの中で様々な感情が渦巻いていたのです。
バベル・アカデミーに来てから、わたくしの世界は大きく広がりました。ZNSに管理されていない人々の生き生きとした表情、自由な議論、そして何より、本物の感情の交流。これらはすべて、わたくしにとって新鮮で、時に戸惑うほどの体験でした。
「サクラ、どうかした？」
マユさんの声に、わたくしは我に返りました。
「いえ、大丈夫です。少し考え事をしていただけで」
わたくしは微笑みを浮かべましたが、その裏では複雑な感情が渦巻いていました。
トレーニングルームに到着すると、カズマさんが誇らしげに説明を始めました。
「ここでは、現実世界での様々な状況をシミュレートできるんだ。ハッキング、潜入、戦闘などなど、何でもこなせるようになるぜ」
リョータさんが興奮気味に質問を投げかける中、わたくしの目は部屋の隅にある医療用シミュレーターに釘付けになりました。それは、わたくしが華座間総合病院で使っていたものと酷似していました。
そう思った途端、まるでフラッシュバックしたかのように、わたくしの脳裏に過去の記憶が蘇ります。
◇◇◇
3ヶ月前、わたくしは華座間総合病院の最先端医療センターで、いつものように研修医見習いとしての日々を送っていました。
「サクラ、次の患者さんをお願いね」
先輩医師の声に応えて診察室に向かう途中、わたくしは違和感を覚えました。病院内のすべての人々が、何か大切なものを失ったかのような虚ろな表情をしているのです。
その日の夕方、わたくしは偶然にも衝撃的な光景を目にしました。定期的なZNSのアップデートを受けた患者さんが、まるで人形のように感情を失っていく様子を。
「これは……ZNSの影響？」
わたくしの中で、何かが音を立てて崩れ落ちる感覚がしました。
◇◇◇
「サクラ、急げ！サクラ！？」
カズマさんの声で現実に引き戻されます。目の前では、リョータさんがVR機器を装着したまま、床に倒れていました。
「どうしたんですの！？」
わたくしは慌ててリョータくんの元へ駆け寄ります。
「VRシステムが突然暴走したみたい！」
ナナミさんの説明で何が起こったのかを理解します。わたくしの意識は、すでにリョータくんに集中していました。
「ナナミ！これ外していいのか！？」
横たわったまま痙攣しているリョータさんがケガをしないよう、優しく押さえ込むカズマさん。
「ダメよ！ここにあるのは民生品とは一桁も二桁も出力が違う！こんな暴走状態で強制解除なんてしたら何があるかわかんない！！」
VR機器の本体側に飛びつく勢いで駆け寄り、無作為に連打をしていると思うほど高速で物理キーボードを叩くナナミさん。
「ああ、もう！強制終了コマンドを受け付けないなんて！リョータがケガしないようそのまま抑えてなさい！無理やりソフトウェアを解体して止めてやるわ！」
カズマさんとリョータさんのほうを見る時間も惜しいとばかりに、ナナミさんの指がさらに早く動きます。
マユさんはというと、内線電話に向かって何事かを叫んでいます。
みんながみんな、自分にできることをやっている。その姿を目にしたわたしくは深呼吸をして、自らの出番を待ちます。
「よしっ、ソフトウェア解体したわ！カズマ、VR機器を外して！」
「おっしゃ任せろ！」
ガクガクと震えるリョータさんを片腕で器用に制したカズマさんは、素早くリョータさんの頭に装着されたVR機器のヘルメットを取り外します。
「リョータさんを仰向けに寝かせてくださいまし！」
「おうよ！」
VR機器からは解放されたものの、リョータさんの視線は定まらず、ガクガクとした痙攣も続いています。わたくしは両手をリョータさんの胸に当てました。目を閉じ、意識を集中させると、体内に眠る特殊な能力を呼び覚まします。
「【バイオシンセンス】！！」
わたくしの手から淡い緑色の光が溢れ出し、リョータくんの体を包み込みます。傷ついた神経系統が修復され、過負荷がかかった脳細胞が正常化していくのが感じ取れます。
みなさんが固唾を飲んで見守る中、リョータくんの意識が戻り始めました。
「う……うん？何が……」
「よかった……」
わたくしはほっと息をつきます。
しかし、その安堵も束の間。突然、わたくしの能力が制御を失ったかのように暴走し始めたのです。
緑色の光が強烈に輝き、リョータくんの体だけでなく、部屋全体を包み込んでいきます。
「サクラ！？」
マユさんが驚いた声を上げます。
わたくしも困惑していました。これまで経験したことのない力の奔流が、体内を駆け巡っています。
その瞬間、不思議な映像が脳裏に浮かびました。傷ついた地球が、この光に包まれ癒されていく様子が。
「この力は、一体どこまで人々を救えるのだろうか。そして、それは果たして正しいことなのだろうか」
疑問が湧き上がる中、わたくしは必死に能力を抑え込もうとしました。しかし、その力はわたくしの制御を超えて、さらに強大化していきます。
光が部屋中を満たし、仲間たちの驚愕の表情が見えなくなる中、わたくしの心の中で、ある決意が固まっていきました。
「わたくしがこの力を持った理由は、世界を本当の意味で癒すことなのですね」
しかし、その理解が正しいものなのか、わたくしにはまだ分かりません。ただ、この力と向き合い、真の癒しの道を探る旅が、ここから始まるのだと確信しました。
輝きが最高潮に達したその時、わたくしの意識は闇の中へと沈んでいきました。
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