クラッカーズ・レボリューション ―電脳世界を駆ける天才たちの反逆―

第6話 仲間との出会い

　バベル・アカデミーの中央ホールは、想像を遥かに超える光景だった。

　天井まで届く巨大なホログラムスクリーンが、複雑な数式とコードで埋め尽くされている。その周りを、様々な年齢の若者たちが忙しなく行き来していた。みんな左手首に、僕と同じような古びた偽装デバイスをつけている。

「ここが、私たちの作戦本部よ」

　マユが誇らしげに言った。

　その時、ホールの向こうから一人の少年が僕たちに向かって歩いてきた。茶色の髪をくしゃくしゃに掻き上げ、半袖シャツから覗く腕には複雑な模様の刺青が入っている。

「お、新入りか？」

少年が僕に向かって軽くウィンクした。

「俺は黎嵜（くろさき） カズマ。よろしくな」

　カズマが右手を差し出してきたので、僕は少し戸惑いながらも握手をした。その瞬間、僕は奇妙な感覚に襲われた。カズマの手が、普通の人間の体温よりも少し冷たく感じたのだ。

「あ、僕は砂羽叢（さわむら）リョータです。よろしく」

　カズマが口角を上げて笑うと、彼の目が一瞬、銀色に光ったような気がした。

「カズマは私たちの護衛役よ」

　マユが説明した。

「彼の腕はピカイチだから」

「よせやい、照れるじゃねぇか」

　その言葉に、カズマは照れくさそうに頭を掻いた。

　「とはいえ、お前らみたいな頭脳派には敵わないよ」

　突然、僕たちの背後から声が聞こえた。

　「あら、新しい仲間？」

　振り返ると、小柄な少女が立っていた。黒縁メガネ型のスマートレンズの奥で、鋭い眼光が光っている。

「水鳥河（みどりかわ） ナナミ。テクノロジー開発と情報解析が専門」

　ナナミは僕に向かって軽く会釈すると、すぐにホログラムタブレットに目を戻した。その動作の素早さに、僕は驚きを隠せなかった。

「ナナミは天才的なハッカーで、私たちの技術的なバックボーンなの」

　マユが付け加えた。

　ナナミは照れくさそうに頬を染めたが、タブレットから目を離すことはなかった。

「あの、みなさん」

　優しい声に、全員が振り向いた。長い黒髪を後ろで束ねた少女が、穏やかな笑顔を浮かべて立っていた。

「初めまして、華座間サクラです。医療と心理カウンセリングを担当しています」

　サクラの柔らかな物腰に、僕は少し緊張が解けるのを感じた。

「サクラは私たちの精神的支柱よ」

　マユが説明した。

「彼女がいるおかげで、みんな心身ともに健康でいられるの」

　サクラは照れくさそうに微笑んだ。

「さて」

マユが全員を見回した。

「これで、クラッカーズのメンバーが揃ったわ」

「クラッカーズ？」

僕は思わず聞き返した。

「そう、私たちのチーム名よ」

マユが答えた。

「ZNSのシステムを突破し、真実を暴いてこの息が詰まりそうな世界を壊す悪いハッカー集団……だから、クラッカーズ」

　僕は息を呑んだ。ついさっきまで、こんな世界があるなんて想像もしていなかった。そして今、僕はその一員になろうとしている。

「よーし、これからよろしくな、リョータ！」

　カズマが僕の肩を叩いた。その瞬間、再び僕は奇妙な感覚に襲われた。カズマの手から、微かな機械音が聞こえたような。

　僕がカズマの腕をじっと見つめていると、彼は急に表情を引き締めた。

「あー、これか？」

カズマは左腕の刺青を指差した。

「ちょっとしたサプライズってやつさ。そのうち教えてやるよ」

　その言葉に、僕の中で好奇心と不安が入り混じった。カズマの身体には、一体何が？

「さあ、オリエンテーションを始めましょう」

　マユの声で我に返った僕は、新しい仲間たちと共に、バベル・アカデミーの奥へと歩き始めた。未知の冒険が、今まさに始まろうとしていた。