ある友人たちの物語

阿見尾の街の北側には、昼でも暗い森がある。

その森の入り口に、廃墟と化した旧網生教会が建っている。

ソウは靴を履かずにきていたことに気づき、自分以外は誰もいない聖堂の入り口でポッ、と頬を赤くした。

早く隠れてしまおう。

見かけ通り重たい麦茶色の扉を押し開け、埃舞う内へ入っていく。

途端、薄暗い大広間の、奥まで並んだベンチの影から何かが飛び出した。

硬い材質の座面を、背もたれのふちを蹴り、駆け寄ってくる。

多分女の子、だった。

ボロボロのワンピース一枚しか着ていない。

薄汚れた白い足が迫ってくる。

避ける間もなく、視界が真っ黒になった。

気付くと、埃っぽかった。

背中が硬い。

目を開けると、暗く高い十字の天井が見えた。

起きあがろうとしたが、頭がくらくらしてまた倒れ込んでしまう。

なんだか右肩も硬い。

右を見ると、ベンチの背もたれのようだった。

左を見る。

目。

くるんとした大きな赤い目。

“！hbcうふぇbrくwdybっdkすhbdcjsx¡ ”(おまえはこちらの住人か！)

鈴の鳴るような声。

薄暗い中でもわかる、鼻筋の通った綺麗な女の子だった。

「いいなあ…」

ソウは思わず呟いた。

「いいなあ。」

その糸目から、じわりと雫が滲んだ。

女の子はふわふわした短い黒髪を揺らし、手から錆びついた柄の黒いナイフを取り落とした。

衝撃で柄の黒が取れ、鮮やかな赤が現れる。

「ナ、ゼナク、デス？」

片言。

「あなたは女の子でしょ？」

目元を拭い、西方彫刻みたいな顔を見た。

「わたし…ぼくは、男の子だから。」

女の子は、額に拳を当ててうんうん唸り始めた。

「dsvf…オトコ、ダカla、ナク？」

「あなたは、体も女の子なんでしょ？」

女の子は唸り続ける。

「カラダ、オンナノコ…」

「わたしは、心しか女の子じゃないんだ。」

女の子は、そこで顔を上げた。

“hcづcっへう，jxっs.”(心身の性不一致、ということか。)

ソウに確かめたが、言語が違うので理解されなかった。

女の子はふん、と息を吐くと、スカートで右手を拭き、ソウの生え抜きの茶髪を撫ぜた。

「アナta、かワイイ。セiシキノオンナノコ。ナカナイクだsaイ。」

日の出のような色の瞳が細められる。

「ナカナイkuダサイ。」

白い手が熱いのを感じて、ソウはがばりと起き上がった。

まだ少しくらくらするが、構っている暇はない。

座面から足を下ろし、腰掛けた体勢になった。

女の子は飛びのこうとしたが、ベンチとベンチの間にしゃがみ込んでいたことが災し、背もたれで背中を打ってしまった。

“!U¡”

呻きつつ落ちていたナイフを拾い、震えながら逆手に構える。

“!hdすbc¡”(来るな！)

ナイフの柄が、汚れの落ちたことで光沢ある地色を発露させ、薄明かりを最大限反射している。

ソウは眉をひそめた。

「熱あるでしょ、あなた。」

しかもナイフなんて、あぶないよ。

一見冷静な指摘に、女の子は瞬きした後、しゅんと俯いてしまった。

「おでこ、さわってもいい？どれくらい熱があるか知りたいから。」

語りかけるソウの首筋を、先程とは異なる類の雫が滑り落ちる。

女の子は片膝を立てた姿勢から膝立ちになり、ナイフを握ったままソウのもとへ近寄ってきた。

「その包丁、きたないし、一回持つのやめた方がいいよ。」

ソウは赤茶けた刃の部分をちょっと揺らぐ指で指し、眉間に皺を寄せる。

「あとで洗おう。」

「…ウン。」

頷いた女の子がベンチの下にナイフを置くのを、一部始終目に焼き付ける。

サビの移ってしまった白い右手が、可哀想だと思った。

汚れに構わず左手で包み込む。

残った右手で、広い額に触れた。

「うわあ、熱いね。」

比喩ではなく、本当に熱かった。

ソウは右手を額から離し、宙ぶらりんになっていた女の子の左手をとって、ぎゅっと握った。

「あなた、わたしの家に来なよ。お洋服がぼろぼろだし、体も、かぜ引いちゃうよ。」

女の子は、小柄な男女の子の真剣な瞳を見た。

切れ長の黒い眼差しが、彼女の過敏な瞳の向こうを、ただ気遣っていた。

「ぼくは、ソウ。わたしは、まだわかんない。でも、わたし、あなたが心配、だよ。」

耳まで赤く染めながら宣う。

女の子もつられて、頬に火照りを感じた。

「キ、クル、デス。」

機械人形のように、がくがくと首を縦に振る。

「ソウ」の糸目がウワッと広がった。

濡羽色に瞳をきらつかせながら、女の子に笑いかける。

「やった！」

はしゃいだ勢いで立ち上がり、しかし、くらりときた眩暈にまた座ってしまった。

“!っsxぶ¡”(大丈夫か！)

女の子は慌てて、「ソウ」を再び横にならせた。両手は一旦離しておく。

「だいじょぶ、だいじょぶ。」

奇跡的に双方の意思が噛み合った。

“っすbふ(心配だ…)”

「気にしないで。」

「ソウ」は言うが、目の前で倒れられている以上、どうしようか考えなければなるまい。

「ワタshiハ、‘zckdjb’、デス。」

とりあえず、少ない語彙で自己(おれ)紹介した。

「ソウ」は、彼女の名前がなんとなく、自分のそれと似た響きだと感じた。

「…ありがとう。なんか、立てそうな気がする。」

肘をつき、手をつき、なんとか起き上がる。

「ダイジnaイ、デス？」

女の子…“zckdjb“が、眉間を顰めて覗き込んでくる。

「あなた、熱出てるのに、平気なの。」

訊くと、ウン、とのことだった。

「ネツ、ナイ。ナイ、スルデス。」

うんうん頷く女の子。

「それは、だめだよ。」

今度こそ「ソウ」は立ち上がった。

女の子を気遣って、なるべくゆっくりと。

ふらつきながらも、ほとんど同じ身長の女の子へ左手を差し伸べる。

「行こう。」

「…ウン。」

右手で取った女の子は目を細めて、赤が鮮やかになった。

ベンチの並びから抜け、濃茶色の扉のノブを片手づつ掴み、協力して引き開ける。

眩しい光に二人とも視線が下を向き、

「あ。」

“A...”

互いに相手が靴を履いていないことを認識した。

「…帰ったら、ちゃんとくつ、あるから。あなたのも、お母さんに頼んで買って貰う！」

また耳まで真っ赤になった「ソウ」が、泥だらけの靴下を見て口角を下げた女の子の足下を見て言う。

泥色のロングスカートからのぞく、それ。

「きれいな足なんだから、はだしのまんまじゃだめだよ。」

「ウン。Sxdhbjh.(ありがとう。)」

女の子は「ソウ」の光るマロン色の髪を、黒い双眸のダイヤを、目を細めて見つめた。

確実に礼を言われているような気がして、「ソウ」はますます赤くなった。

「いえいえ。いこ。いこ。」

日差しの下に女の子を引っ張り出す。

女の子は温かい土の感触を感じつつ一瞬聖堂の中を振り返ったが、暗闇の中に誰も居ないことを知ると、少しふらつきながら、今度こそ「ソウ」に笑いかけることができたのだった。