Ⅳ 捜索

 1


「それにしても、大金銀次はどうしておれにメールを送ったんだろう。愛矢に直接出した方が早いのに」

 愛矢と並んで走りながら、武居が首をかしげた。

「おかげで一緒に来られたわけだけど、それが狙いだったなんてこともないだろうし」

「アドレス帳にわたしの名前がなかったんだよ」

 愛矢は武居の顔をちらっと見てから言った。

「登録してないの?」

「わたし、携帯持ってないんだ。わたしが持っててもどうせすぐ壊れちゃうし、それに、必要もなかったから」

「そっか、お父さんとは心で会話が出来たんだ」

「うん。遠く離れることもなかったしね……今までは」

 武居は愛矢のさびしげな横顔を見つめたが、すぐに視線を正面に戻し、表情を引きしめた。

「……ところで、どうやって笛吹をさがし出すんだ?」

 愛矢はわずかに歩調をゆるめ、夜道に目をこらした。

「愛弓の通学路をたどってみよう。昨日の雨で地面がぬれてるから、足跡が残ってるかもしれない」

「なるほど。頭がいいんだな」

「愛弓とは大違い?」

 武居は吹き出した。

「そうだな。大違いだな」

 それから、愛矢を見て付け足した。

「元気出たな。愛矢は、そうやって笑ってる方が愛矢らしいよ」

 愛矢は恥ずかしくなってうつむいた。

 それから二人は、かがんで足下に注意を配りながら歩いた。

 手がかりはすぐに見つかった。ぬかるんだ土の道に、くっきりとタイヤの跡が残っていたのだ。自転車ではない、自動車のタイヤの跡だ。

 先に口を開いたのは武居だった。

「こんなせまい道に、車なんてめったに入って来ないはずだ」

「愛弓を、車に乗せて連れ去った?」

「きっとそうだよ。――あっちに向かってる」

 タイヤの跡を目で追っていた武居は、愛矢がしゃがみ込んだままなのに気付き、声を掛けた。

「愛矢?」

「愛弓、こわい思いしてないかな」

「大丈夫だよ。あいつは図太いから、おれたちが行くまできっと頑張ってくれるさ」

「……うん。そうだね」

 愛矢は顔を上げた。

 ――待っててね、愛弓。すぐに助けるから。


 2


 タイヤの跡を追い掛けて、二十分くらい走っただろうか。車が行き交う大通りに出ると、タイヤの跡は判別出来なくなった。

「どっちに行ったんだろう」

 武居は大通りに目を走らせた。道は左右に伸びている。

 愛矢は黙ったまま、じっと立ち尽くしていた。

 どちらの方向にも、愛弓の気配は感じられない。愛弓がどこにいるか、さっぱりわからない。自分のちっぽけな力では、愛弓を助け出すことなど無理なのかもしれない。

 ――もっと力があれば……もっと強大な超能力があれば……。

「愛矢」

 武居の声に、愛矢は我に返った。

「愛弓に呼び掛けてみろよ」

「えっ?」

「だいぶ近付いたはずだから、届くかもしれないだろう」

「心の会話はかぎられた相手としか出来ないって言ったじゃないか。父さんとも、何度も挑戦してやっと通じるようになったんだ。愛弓とは試したこともないし」

「出来るさ」

 武居はきっぱりと言った。

「二人は双子なんだから。他の誰とも出来なくたって、愛弓とならきっと出来るはずだよ」

「双子……」

 ――そうだ、双子なんだ。

 武居に言われて初めて、愛矢は愛弓と双子であるということを意識した。

 わたしたちは双子の姉妹。きっと心はつながってる。

 愛矢は武居を見た。武居がはげますように、大きくうなずく。

「わかった……やってみる」

 幸い、近くに壊れて困るようなものはなさそうだった。大きく深呼吸してから、愛矢は目を閉じた。その方が集中出来るのだ。よけいなものは一切遮断し、愛弓のことだけを考える。

(愛弓、愛弓)

 愛矢は心の中で、繰り返し呼んだ。

(愛弓、返事をして。愛矢だよ。愛弓)

 答えは返らない。何の気配も感じない。それでも根気強く、愛矢は続けた。

(愛弓――愛弓――愛弓……)

 そして、ついにかすかな声をとらえた。

(……愛矢)

 愛矢ははっとした。

(愛弓?)

(愛矢なの?)

 間違いない。愛弓の声だ。胸に熱いものが込み上げ、泣きそうになった。

(愛弓……愛弓、無事なんだね。愛矢だよ、わかる?)

(うん。愛矢が呼び掛けてるの? 心の中で思っただけなのに聞こえてるのね)

 愛弓の声音からは、まごついている様子が伝わって来た。

(すぐ近くに聞こえるけど、近くにはいないんでしょ)

(一度つながってしまえば、電話よりよく聞こえるから。愛弓、今どこにいるの?)

 はやる気持ちを抑えて、愛矢は尋ねた。

(わからない)

 愛弓は心細げに答えた。

(誰かに突然口をふさがれて、気が付いたらここにいたのよ)

(そこはどんなところ? 出来るだけ詳しく教えて)

 少しの間があってから、また愛弓の声が聞こえて来た。ゆっくりと、おぼつかない口調で説明し始める。

(ここは――物置みたいな、せまくて汚い部屋よ。明かりがないからよくわからないけど……。窓が一つあって、外に古い洋風の建物が見えるわ)

(あとは?)

(草がぼうぼうと生えているだけ。あとはわからない)

(そうか。必ず助けに行くからね、愛弓)

(待って。愛矢一人で? 大丈夫なの?)

(一人じゃない。武居もいる)

(ほんとに? 武居が?)

(うん。二人ですぐに助けに行くよ)

 愛矢は微笑み、通話を切った。

「愛矢?」

 顔を上げると、武居が心配そうに覗き込んでいた。

「ごめん。心で話している最中は、周りの声が聞こえないんだ」

「じゃ、通じたんだね。愛弓は無事なのか?」

「声の感じでは思ったより元気そうだった。必ず助けるって約束したんだ」

 愛矢は武居に、愛弓との会話の内容を伝えた。武居は何度もうなずきながら聞いていたが、愛矢が話し終えると、腕組みをしてじっと考え込んだ。

「洋風の建物か。もしかして、お化け屋敷って呼ばれてるあの空き家かな。昔、ホテルか何かだったとかいう。確かあそこは、同じクラスの大金の家が――大金?」

 武居は大きく目を見開いた。

「大金って、まさか……」

「武居のクラスに、大金って人がいるのか」

「大金満男だよ。大金銀次と関係がある?」

「多分、息子だ。大金はわたしに試して成功したら、自分の子供にも薬を投与するつもりだったらしいんだ。それで父さんが薬に関するデータを全部処分して姿を隠したから、大金はずっと父さんを追ってる」

「ひどい奴だな」

 愛矢は表情を曇らせた。

「じゃあやっぱり、エッフェル塔はその人が……」

「え? エッフェル塔が何だって?」

「置物だよ、エッフェル塔の……。愛弓がクラスの子にもらって来たお土産。何だか怪しいと思って、調べようとしたら壊れちゃったんだけど。――盗聴器が仕込まれていたんじゃないかって思う」

 武居は唖然としていた。

「まさか、大金がそんなことを……」

「愛弓たちもずっと見張られてたんだ」

 愛弓たちもずっと、危険な環境にいた。母さんは今も監視されているのかもしれない。これからも、安全じゃないのかもしれない。愛矢は両手を握りしめた。こんなこと、もう終わらせなければ。早く……一刻も早く。

「武居」

「えっ?」

「その空き家があるのはどっちの方角?」

「確か――」

 武居は向きを変えて、左の道を指差した。

「あっちだ」

「行こう。早く愛弓を助けなきゃ」

 二人は駆けに駆けた。太陽はもう、山の向こうに沈みきっている。舗装された道路が砂利道に変わり、でこぼこして走りにくくなった。愛矢は体を浮かせ、武居も同じようにして持ち上げた。

 武居はバランスをくずしそうになり、あわてて「自分で走るよ」と言ったが、その時にはもう、彼らは目的地に着いていた。

 地面に着地すると、愛矢は武居を振り返った。

「武居……」

「ああ」

 愛矢の指差す方向――行く手の闇に浮かび上がる建物を見やって、武居はうなずいた。


 3


 愛矢は丈の高い草に覆われた敷地を見回し、朽ち掛けた洋館の陰に隠れた小屋を指し示した。

「あそこだ」

 武居もそちらを見た。

「あの中に愛弓が?」

 愛矢はうなずき、辺りに目を走らせた。

「もう一度愛弓に呼び掛ける。中の様子を聞いて、それからそっと近付こう」

 武居は息を殺してうなずいた。

 愛矢は目を閉じた。

(愛弓、聞こえる?)

 愛弓の声はすぐに返って来た。

(愛矢ね。聞こえるわ)

(良かった。一度つながってしまえば、次からは楽に通じるんだ)

(ずいぶん外が暗くなったわね。今何時なの?)

(わたしにもわからない。多分、七時ごろだと思うけど)

(そう)

(愛弓。もう少し待ってて。すぐに行くから。今そこに、誰かいる?)

(ううん。わたしだけよ)

(わかった。じゃ、今からそっちに行く。窓のそばに寄れる?)

(出来そうもない)

 絶望したような声が答えた。

(言い忘れてたけど、柱にロープでしばり付けられちゃってるの。さっきからほどこうと頑張ってはいるんだけど、全然だめなのよ。……あっ!)

 突然、愛弓の声の調子が変わった。

(待って! やっぱり来ちゃだめ! 引き返して。危ない――)

(愛弓?)

「愛矢? どうした?」

 頭を抱えた愛矢の肩を、武居が揺すった。

「声が聞こえなくなった」

「え?」

「愛弓に何かあったのかもしれない! 行かなきゃ!」

「愛矢! 待てよ!」

 武居の制止を無視して愛矢は疾走した。小屋が近付いて来る。しかし、あと一歩というところで、眼前に数人の男たちが立ちふさがった。

「愛矢!」

 武居が追い付いたのと、男たちの一人がナイフを振り上げたのが同時だった。愛矢の前に走り込んだ武居の後頭部を、ナイフの柄が直撃した。

「武居!」

 倒れ込む武居の体を支えながら、愛矢は叫んだ。

「武居――武居!」

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