ペガサスとすみれ色の瞳の乙女

第17話 犬とくじゃく

「それでクリステン、エドワードとはどうなの？」

　ソフィアは鏡の前に立って、お針子たちに服を仕立ててもらいながら、私にたずねた。

「エドワード様はそれは寛大で頭のよい方ですわ」

　堅苦しく答える。

　部屋は何十種類もの洋服の生地、色とりどりの靴で埋まっていた。まるい形をした、赤色の靴はなかなか可愛い。コロンとしたデザインがキャンディーみたいだ。それに十数個の髪飾り、すべてパステルカラーだ。これは私のために用意したものらしい。

「もちろんエドワードはそうでしょうよ。そうなるように教育したのですから。問題はあなたたちですよ。あなた達夫婦がどれくらい上手くやっているか、ということです」

　私は凍りついて、血も涙もないソフィア王妃を見ていた。この人は、私たちの寝室の中まで見通せるのだ。

　レベッカが去った後も、私たちには、そういうことは起こらなかった。

「エドワードはこの国の跡継ぎです。そういう人の妻となったのだから、あなたも義務は心得ているでしょう？もし夫婦仲が上手くいっていないのなら、何としてでもエドワードをその気にさせなければなりません」

　ソフィアの言葉は心にズシンと重くひびいた。私がなんとかしなければならない。だが、夫が私になんか興味がなくて振り向いてくれないのだとしたら、どうすればいいのだろう？エドワードは私に触れようともしないし、夜にはベッドから抜け出してどこかへ行ってしまう。

　宮廷での人づきあいは気が重かった。例えば、女同士、飼い犬に絹のガウンを着せ、ルビーのティアラをかぶせて散歩に出る。一面ピンクのダリアの咲く、庭園にだ。微笑んで、宮廷の女友達と肩を並べる。傍目（はため）には、心華やぐ素敵な午後の散歩に見えるはずだ。チワワのシェリーはとってもかわいいし。

　でもそんなのは見せかけだけ。私がその場を離れると、すぐ陰口が始まるのだ。

「今日のドレス見たかしら。まるで孔雀みたい。派手すぎるわ。たしかに美人だけど、あの人にはセンスってものがないのよ。レベッカは違ったわね。おしゃれで人を惹きたてる力があって。だから、エドワード様もクリステン様を嫌っているのよ。でしゃばりで、なんにもわかってないんですもの」

　これがさっきまで腕を組んでいた女友達のセリフだ。

「それに不感症なんですって。王太子様もお気の毒に」

　別の女友達が言う。

「不妊だっていう噂よ。ああいう髪の色の女はちゃんとした子どもを産めないの」

「あら不妊？銀髪だから？私の聞いた話じゃ、紫の目の女は魔女だそうよ」

「魔女な上に不妊？王妃様もとんでもない女を捕まえたものね」

「お金に目がくらんだのよ。あの一族は強欲だから」

　話は王太子妃の悪口から王妃の悪口へと変わった。これでやっと彼女たちのところへ戻れるのだ。

　一度、エドワードと話し合おうとしたこともあった。

「ねえ、この状況はよくないわ」

　お互いベッドに入ってから口を切った。

　エドワードが本を閉じてこちらを見る。

「どういうこと？」

　彼がたずねた。

「私たち夫婦の状況よ。つまり……」

　言おうとして言葉につまる。

　ちょっとセンシティブな内容だ。

「クリステン、わかってるよ。君にあのことを無理強いしたりしない」

　話はそれっきりになった。エドワードにうまい具合にはぐらかされて、気持ちがくじけてしまったのだ。

「ねえエドワード」

　私はベッドのなか、ものすごい眠気をおぼえて言った。

　エドワードがこちらを向く。おもしろそうな顔をしていた。

「宮廷に孔雀っていた？」

　くだらない質問をする。

「ああ、いるよ。庭でないてることもある」

　彼はまた、手に持っていた本を閉じた。

「朝、クェーって鳴いてるのは孔雀ね。あれってすごい鳴き声。けたたましくて、カラフルな羽なんか見せつけて。少なくとも、鳴き声には優美なところなんてないわね。喧嘩なんて強いでしょうけれど。あんな変な声が出るんですもの」

　クスクス笑いながら言う。

　眠りにつく直前、なんでも面白おかしく思えた。幸福で、心地よくて、もの悲しいような。

「そうだね。でも、どうして孔雀なんか気にし始めた？」

「宮廷の女性たちにそう言われたのよ。もちろん、悪い意味じゃなくて、私の服装を褒めてくれたの。お世辞でしょうけど」

「変だなぁ。そんなことで笑って」

　エドワードがそう言った時には、私はもう夢の中だった。

　だけど、夫婦の寝室でのことは笑い事ではなくなってきた。子どもを産むよう、プレッシャーがかかってくるのだ。私はもう一度、ソフィア王妃に呼び出されて脅された。それなのにエドワードと私は不毛そのものだ。

　不意に婚前契約のことが頭に浮かんだ。あの契約は立ち消えになってしまった。でもエドワードと話し合ったら、姑と私たちの不毛な寝室から逃げられるかもしれない。領地といくらかの自由。それさえあれば……

　だが、エドワードは私が宮廷から去ることも、私名義の領地も許可してくれなかった。

「どうして？そんなにも私が憎い？」

　私は思わずそう言った。彼をなじらずにいられなかったのだ。

「クリステン、これは君の義務なんだ。僕らの義務だ」

　エドワードが厳然として言う。

　でもエドワード、あなたは私を抱こうとしないじゃないの。ろくに顔を合わせることもない。それだって、あなたの義務なのに。

　彼のことが好きだった。だからこそ、遠く離れたところに行って、忘れてしまいたかったのに。