ペガサスとすみれ色の瞳の乙女

第11話 妹の対価

　宮廷を離れる前に一悶着（ひともんちゃく）あった。ナターシャが離れたがらなかったのだ。

「エドワード様との婚約を破棄するなんて、賛成できませんね」

　ナターシャが私の髪をとかしながら言う。頭皮がはげてしまいそうな勢いだ。

「これ以上ないほど、よい条件ですよ。私みたいな小娘にもわかるんですもの。だいたいお嬢さまだって、そろそろ嫁き遅れの年齢（とし）ですよ」

「嫁き遅れ？ナターシャ、そんな厳しいこと言わないでよ。私まだ26だわ」

　慌てて反論する。

「26ですって？お嬢さまは19歳ですよ。26で未婚だなんて恐ろしい！」

　心にグサリときた。谷田りこは26歳で、未婚で、その上に婚約者に浮気された挙句、殺されかけて入院中なんだけど。

「結婚なら他の人とだってできるでしょ。ナターシャ、何が不満なの？ジミーのこと？」

　ナターシャは早口で不平不満をぶちまけながら、話をはぐらかす。

「あなたはここに残ることだってできるわ。だって、ナターシャにはもう十分お世話になったもの」

　私は侍女の人生を制限してしまうのがいやだったのだ。

「奉公（ほうこう）をとくんですか！」

　ナターシャがくるっと向き直って叫ぶ。

「お嬢さまや奥様の無茶ぶりに我慢して、忠実にお仕えしたのに？寒い冬の朝にはお嬢さまのために、欠かさず暖炉の火を起こしていたのに？お嬢さまが熱を出した時は、夜も寝ずに看病したのに？」

　よかれと思った気遣いで、逆に怒らせてしまったようだ。

　クリステンの故郷に帰ると、屋敷はひどいありさまだった。庭園には泥酔した男が寝ているし、裸の娼婦が大広間で朝食なんか食べている。キティは娼婦や賭け事をしにやってきた男たちに怯えていた。

「お兄様、話があるんです」

　領主館に着くなり、チェスターの寝室に押しかけた。お昼時、兄は大の字になって寝ている。隣では連れ込んだ娼婦がモゾモゾと動いて、寝言を言っていた。

　まるで地獄絵図のような光景だ。娼婦も裸の兄も屋敷から追い出してしまいたかった。

「クリステン、帰ってきたのか。エドワードによろしく言っといてくれたか？」

　チェスターが充血した目でこちらを見上げて言う。

「お兄様、服を着てください。それにきちんと話すなら、他の場所のほうがいいでしょう？」

　赤毛の娼婦を見ながら言った。

「おい、お前、部屋から出ていくんだ」

　チェスターが赤毛の娘を乱暴にゆさぶって言う。

　娼婦は起き上がってショールをはおると、けだるげに部屋を出ていった。

「それで、話ってなんだ？」

　私はエドワードと婚約のことを話した。兄に婚約を取り消してもらいたかったのだ。

「そうか。まあいいだろう。エドワードはいけすかない奴だったしな。ただし、条件がある。領地の森の中で、俺と一緒にデズモンド・ダンカレルと会って話をするんだ」

　チェスターとデズモンドが知り合いだったとは。世間はせまい。

「なんの話を？」

「借金がかさんでてな。お前は交渉上手だろう？それに宮廷じゃデズモンドと親しいらしい。彼に口利きするんだ」

　デズモンドには二度と会いたくなかったけれど、それでエドワードとの愛のない結婚を避けられるのなら仕方ない。私は兄の条件をのんだ。

　森の中は鬱蒼（うっそう）としていた。吸血鬼でも出そうな、黒々とした森である。あまりに暗いので、なんだか不安になってきた。

　兄の手を借りて馬車をおりると、デズモンドが待っていた。黒ずくめの服に、赤い目、ニヒルな笑みを浮かべている。

「連れてきたのか」

　デズモンドが兄にむかって言う。

「ああ、大切な妹だ。対価を忘れるなよ」

　そう言ってチェスターは私のそばを離れた。

　何かが起ころうとしている。致命的な、取り返しのつかないようなことが。

　チェスターが馬に乗り、私を乗せてきた馬車が走り出した。デズモンドが赤い目でこちらを見て、ゆっくりと、だが、確実に近づいてくる。

　暗い森の中。私とこの邪悪な男、それ以外に知る者はいない。兄は去った。助けはこないだろう。

　動悸がする。助けはこないのだ！

「デズモンド様」

　ゆっくりと後退りした。

　遠くに馬の蹄（ひづめ）の音がする。それに少女の声。私の名前を呼んでいる。

　デズモンドはなにも気づいていなかった。これは助けを強く望むあまり起こった幻聴だろうか？

「お嬢さま！」

　いきなり、木の間から馬と少女が飛び出してきた。ナターシャだ。馬の上からこちらに手を伸ばしている。

「お嬢さま、早く後ろに乗ってください！さあ！」

　私はハッとして、馬に飛び乗った。馬に乗って疾走する。デズモンドの魔の手からのがれて、自由へと……