ペガサスとすみれ色の瞳の乙女

第4話 ルシファーの目

　ナターシャに正体が知れたからと言って、どうということもなかった。こき使わないことを条件に、貴族の世界のことを教えてくれることになったのだ。かえって、やりやすくなったくらい。だって新しい世界では知らないことだらけなのだ。

「私の婚約者ってどんな人かしら？好色な赤ら顔のおじさんとか？10歳の子どもじゃないわよね？」

　侍女と二人で、ベッドのシーツの直しながらきく。

　ナターシャは呆れ顔になって、シーツを乱暴に引き伸ばした。

「王太子殿下ですよ。年頃の娘なら誰だって結婚を夢見るはずです。年齢（とし）もお嬢さまと近いですし」

「肖像画かなんかないかしら。それかペンダントに入れて持ち歩くやつ」

　いよいよ好奇心を抑えられなくなって聞く。

「ロケットに細密画をつけたのならありました」

　ナターシャはそれからちょっと言いよどんだ。

「お嬢さまがある日いきなり捨ててしまったんです。どっちにしたって、明日の夜の舞踏会で会えますし」

　クリステンもどうしてロケットを捨ててしまったんだろう？婚約者の顔の描かれたものを、ふつうなら捨てないはずだ。

　舞踏会は大広間で盛大にもよおされた。何百人もの着飾った人たちが、シャンパンをのみ、食べ、ダンスしている。壁際のテーブルに用意された食事は並はずれたものだった。淡いピンクの砂糖菓子に、豚の丸焼き、カラフルな孔雀（くじゃく）の飾りつきの肉料理。ケーキはウェディングケーキ並みの高さで、すみれの花が添えられている。

「レディーはケーキにガツガツと食らいついたりしません」

　すみれの花のケーキに手を伸ばしたら、ナターシャに水をさされてしまった。

「シャンパンは？」

　華奢（きゃしゃ）なグラスに注がれた、あめ色のその飲み物を一度飲んでみたかったのだ。

「ダメです、絶対に！お嬢さまはお酒に弱いんですから」

　ナターシャが耳元でささやく。

「おしゃべりは？」

　ちょうど近くに令嬢たちが集まって、親しげに話していた。その内の一人の、赤い扇をもった令嬢と目が合う。露骨にいやな顔をされた。

　憎悪のたぎった目に、身がすくむような思いをする。それにしても目が合うだけであんな顔するなんて性格悪いなぁ。

「だめですよ。嫌われてるんですから」

　ナターシャが言った。

　無情な真実だった。どうやら性格が悪いのはクリステンの方らしい。

「ダンスなんかどうです？ほら、ちょうど誘いにいらっしゃいましたよ」

　ナターシャの言う通り、青年がフロアを突っ切って、まっすぐこちらにやってくる。

　頭が真っ白になった。ダンスなんか踊れない。習ったこともなかった。学校の体育の授業でフォークダンスを踊ったこともあったけれど、とにかくひどい出来（でき）だった。不器用で音楽にもついていけない。

　今夜だって踊れば、ひどい失態をやらかすだろう。

　だがナターシャは聴く耳をもたなかったし、もう手遅れだった。知らないうちにダンスの誘いを承諾し、ワルツを踊っていたのだ。

　私は踊っていた。体は考えるよりも先に動き、足が勝手にステップを踏んでいる。奇跡が起こった。私が踊っているのだ！50メートル走で転んで大泣きし、クラスの前で歌う音楽のテストに震え上がっていたあの私が！

「ダンスが上手なんですね。まるで飛んでるみたいだ」

　青年が気持ちのいい笑顔を浮かべて、賛辞の言葉を口にした。

「相手の方のリードが上手ですから」

　にっこりと微笑んで言う。

　青年は私の体を軽々と持ち上げた。本当に飛んでるみたいだ！ヒールのついた靴をはいてるのも嘘みたい。ダンスがこんなにも楽しいなんて考えてもみなかった。

　大広間の中をクルクルと回って踊り続ける。

　ところで私の着ているドレスだって素晴らしかった。濃紺のベルベットの布地に、何百、何千もの小さなダイヤモンドが散りばめられている。四角い形の襟が大胆に開いているのが、ちょっと恥ずかしかった。でもクリステンなら似合う。白く透き通るような肌に、みずみずしく豊かな胸。上品にさえ見えた。

　パートナーの後ろに、こちらをじっと見つめている目があった。広間の隅に立っている、黒ずくめの男だ。誰かと話すわけでもなく、ただそこに立っている。

　心がざわめいた。あの赤い目！

　なんだかゾッとした。たしかに彼はハンサムだった。鴉（からす）のように黒い髪。彫刻じみていて、青白い端正な顔。物腰も洗練されている。

　でも、あの目には宿命的な何かがある。破滅へと導くような何かが。しかも、なんだか見覚えのある目なのだ。

　カバネルの絵画「堕天使」を思い出した。聖書に出てくる堕天使を描いた作品である。彼の目はその堕天使にそっくりだったのだ。

「あの方の名前はなんて言うんですの、あの、黒ずくめのハンサムな方」

　青年に聞いてみた。

「ああ、デズモンド・ダンカレルという方ですよ。国王のお気に入りの家臣ですが、噂にも事欠かない。気になったのですか？」

「ずっとこちらを見ているような気がして」

　青年に断りをいれて、大広間を去り、庭園に出た。あの、堕天使のルシファーの目から逃れたかったのだ。

　月明かりのした、迷路のように入り組んだ庭園で、誰かが追ってきてるのがわかった。こちらが足を速めれば、背後の足音も速くなる。

　最後は走るような速さになった。怖くて後ろを振り返る勇気もない。

　ついに行き止まりになった。もう逃げ道はない。

　振り返った。あの黒ずくめの男、ルシファーだ。

「私を追っているようですけれど、何のようです？」

　鋭い声でたずねる。

「なんのようかと？姫君、とぼけるつもりですか？あなただって望んでいらっしゃるくせに」

　彼はそう言って強引にキスしてきた。熱情的なキスだ。離れようとするけれど、冷たい、ゴツゴツとした手が首の後ろにのびてきて、逃れられない。

「やめてください！離して！あなた何か誤解してらっしゃるんです！」

　ほとんど恐怖で気が狂いそうになりながら叫んだ。

「今夜、今夜ですよ、きっと」

　キスの合間合間（あいまあいま）に彼が夢中になって言う。

「ダンカレル殿！」

　背後から鋭い声が飛んできた。

　デスモンド・ダンカレルの体が離れた。向かい側に金髪の男が立っている。

「嫌がっていますよ」

　ダンカレルは嘲るような笑みを浮かべると、一礼して場を去った。

　金髪の青年がこちらに向き合う。顔に失望と怒りが浮かんだ。私にお礼を言う暇も与えずに、青年は行ってしまった。