花檻の魔術師

第6話 人助けと御守り

　詩津（しづ）はひとり、客船の甲板（そと）で海を眺めていた。

　見おろす先では、高くから降り注がれる陽光が、海に煌めきをもたらしている。

　船上バイトで初めて貰った長い休憩時間。

　詩津は、私服の重ね着とデニムパンツに着替え、乗船客として甲板（そと）に出ていた。

　次の休憩はとうぶん先のため、今のうちに羽を伸ばしておきたいところだが——未成年お断りの遊技場が多い船内で、詩津はひたすら暇をもてあますしかない。　

　本来、船上バイトは高校生不可だった。

　それは引き受けてから知った事実で——履歴書の内容は概（おおむ）ね杜季（とき）のものを使っていた。

　仕事を勝手に交代するのは契約違反らしいが、高給なバイトを蹴るのは惜しいと思ったのだろう。

　強欲な杜季（あね）はわざわざスタッフ関係者（ともだち）に頼みこんで、融通をきかせてもらったそうだ。

　まさかそんなややこしい話になっているとは知らず——乗船後、杜季の友人だというスタッフに事実を聞かされた時は、身分詐称（みぶんさしょう）を通す自信もないので、一時は断ろうかとも思った。

「でも……もう戻れないし……」

　詩津は高い柵に腕を乗せ、船尾から太平洋をパノラマで見渡す。

　よく働いた体をほぐすように、大きく伸びをし、身を翻したところで——。

　胸を押さえてうずくまるスーツの男が、目に飛び込んでくる。

　シルバーグレイの髪をなびかせたその人は、うまく息が吸えないらしい。過呼吸もしくはなんらかの発作をもよおしているようだった。

　周囲に人はいない。

　詩津はひどく狼狽えながらも咄嗟の判断で、その老齢で広い背中に駆け寄った。

「——あの、大丈夫ですか？　今、人を呼んできますね」

　男の目線まで屈み声をかけて、詩津はすぐに立ち上がる。

　だが男は、離れかけた詩津の腕を思いのほか強い力で引きとめた。

「……お待ちなさい、お嬢さん。こういった発作は……たまにあることだから……人は呼ばなくて結構だ」

「でも」

「いざとなれば薬という手段もある……だが今回はそこまでひどくもないから……できれば、少し……少しの間だけ、付き添ってもらえないだろうか……？」

「……それは構いませんが」

　老人の辛そうに眉尻を下げた表情を見て、詩津は迷いながらもゆっくりと頷いた。

　どうせ暇なのだ。付き添うくらいは、わけない話である。

　詩津がどこにもいかないとわかると、男はようやく手を離す。

　年配にしては綺麗な白い手をしている——と、思いながらも、詩津はその人にひたすら寄り添っていた。

　ただ沈黙し待ち続けて、十分が経過する。

　じっとするだけというのは、もどかしくもあったが、なんと声をかけてよいのかわからず、耐えるしかなかった。

　しばらくして——楽になったのだろう、老人の表情が緩んだと同時に、その視線がゆっくりと詩津に向いた。

　ずっと俯き加減だった男の顔を初めてまともに見る。　

　六十代前半だろうか。口元や額の皺は深く、後ろになでつけた短髪は白に近いシルバーグレイで、初見の印象よりも若く思えた。

　回復したのか、男は立ちあがる。

　詩津も同じように並び立つと、男は見あげるほど高い。屈んでいる時にはわからなかったが、一八◯センチはありそうだ。

　男はやや吊りがちな大きな青銅（ブロンズ）の瞳を細めて柔らかく笑った。

「ありがとう。とても助かったよ。……本当にずっといてくれるとは、思わなかったな」

　男に言われて、詩津は「とんでもない」とかぶりを振る。

「よければ誰か……お知り合いを探しますが」

「いや……せっかくの船上バカンスで、周りに気を使われるのは嫌なんだよ。今の出来事は君の胸中にとどめておいてくれないかな？」

「……いいんでしょうか」

「優しい子だね。どうだい、これも何かの縁だ。一緒にお茶でもどうかな？　——ああ、君の連れを待たせてしまっては悪いか」

「あ、いえ、私はバイトでここにいるので……一人ですが……」

「そうかいそうかい。なら、ひとり者同士、バカンスを楽しまないかい？」

　発作の時とは別人のように明るい男に、詩津はなんとなく気圧（けお）される。

　緊急事態で近づいたもの、初対面の人間と長くいるのは苦手で、食事なんてとんでもなかった。

　詩津はなんとか断る口実を考えるが——。

「えっと……せっかくのお誘いですが……私、このあと仕事があるので……」

「仕事？　次の交代時間まで、一時間はあるだろう？　ほんの少しでいい、寂しい老人の相手をしてはくれないだろうか？」

　————スタッフの入れ替え時間なんて、なんで知ってるの？　この人。

　詩津は思わず出しかけた言葉を、慌てて飲み込む。

　スタッフの入れ替えは管理者以外、いっせいに行われる。それを把握しているのは、関係者だけだ。

　だが、こうして船上でのんびりしている様子を見ると、直接的に仕事をしているわけでもないのだろう。

　————スタッフの行動を把握しつつ余裕をもって動ける立場といえば？　——と考えたところで、詩津は胸騒ぎをおぼえた。

　そうなると、目の前の男がとてつもない肩書きである可能性が高い。

　ただでさえ千崎（やくいん）の前で見苦しいところばかり見せた詩津だ。これ以上仕事関係の人間とは関わりたくはない。

　詩津はきっぱり断ろうと決意する、が。

　男は眉尻を落とし、いかにも寂しげな面持ちで詩津を見おろしていた。

　捨てられた子犬のような顔を見てしまうと、詩津はどうにもすぐに返事が出来なくなってしまう。　

　詩津が黙ると、男はさらに詩津の右手を両手で包み、哀愁を漂わせて言った。

「……さっきは君がそばにいてくれて本当に心強かったよ。最近は調子が良かったから、まさかこんなところで発作がおきるなんて思わなかったんだ。苦しみに耐える時間というのは、とても孤独だね。だが誰かがそばにいてくれると気持ちが楽になることを知ったよ。だから君は恩人と言っても過言ではなくて――どうか……ささやかだが、お礼をさせてはもらえないだろうか」

「……え、えっと……」

「ああ、すまない。こんな老人といても楽しくないだろうしね……無理にとは言わない」

「い、いえ！　そういうわけでは——」

「じゃあ、一緒に来てくれるかい？」

　男の真剣かつ熱いアプローチにノーとは言えず。

　詩津は顔をひきつらせるが、もう頷くしかなかった。

「本当にいいのかい？」

「は、はい……少しなら」

「ありがとう」

　詩津が承諾した途端、男の顔は一変して晴れ晴れとしたものになる。寂しいと死んでしまうウサギのようだった男が、急にしゃんとして歩き出す。

　詩津はいきなり元気になった男に腕を掴まれ、引きずられるようにして歩いた。

「あ……あの、なんだか雰囲気が変わってませんか？」

「いやあ、若者と一緒にいると、老人も若さを取り戻すものだね！」

「……そうなんですか」

「君の了承も得たことだし、さあ行こう」

「————あ、すみません、ちょっとだけ待ってください！」

「どうしたんだい？」

「お守りを落としてしまって……」　

　詩津は頭だけで振り返り、ボトムのポケットからこぼれ落ちた巾着形のお守りを見やる。それを男が代わりに拾う――が、小さなお守りを手にした瞬間、なぜか男は肩をビクリと震わせる。

「……君の母親はわりと心配性なんだね」

　男は一瞬、痛みをこらえるような顔をするが、すぐに表情を柔らかくして詩津にお守りを手渡す。

　詩津はお守りを受け取りながら苦笑する。

「いえ、これをくれたのは姉なんです」

「え？　お姉さん？　お母さんじゃなくて？」

「はい。普段は私に厳しいですが、これだけは持って行けってうるさくて」

「——そりゃ、これだけ可愛くて純朴な娘だったら、心配もするだろうね……じゃあ、行こうか」

　優しく笑いかける男に、詩津もつられるようにして笑いながら、お守りをデニムパンツのポケットへと押し込んだ。