ＳＥＶＥＮ～警視庁特務課～

１１－７

「この分だと、ゲームみたいに１人ずつ立ちはだかってくるパターンか？」

エレベーターへ向かう途中の通路。

侵入者は灰島含め、残り４人。

「まぁ、１８階建てではあるけど、階段で行くわけではないからね……。立ちふさがるだけの道のりでもないでしょ。もし階段で行かざるを得ない状況なら、僕は残るよ～」

北条が、早くも息を切らし始める。

「警視総監・副総監の部屋が１３階。出来ればエレベーターでさっさと行きたいなぁ。」

「そして出来れば、先回りしたい。」

現時点で侵入者は見えない。

建物の規模を考えると、もう侵入者達が副総監のもとにたどり着いてもおかしくない。

「すでに間に合わないってことはないよな……。」

虎太郎が不安げに呟く。

「こんなこともあろうかと、１３階のエレベーター降りてから副総監の部屋までの防火扉、全部閉めてある。あとは１０階でエレベーターが止まるようにセットした。皆も３階ばかり階段使ってもらうけど、頑張って。」

虎太郎の声を聞いていたのか、すぐに悠真が無線を飛ばす。

「古橋だ。こちらは外階段から１０階に到着。SIT全員を動員し、１３階までの警備に人を割いている。」

続いて古橋の声。

「おぉぉ……万全じゃねぇか！」

「やはり持つべきものは仲間、だねぇ。」

虎太郎と北条が安堵の溜息を漏らす。

「ほらほら、気を緩めない！　警備が万全ってだけで、まだ何も解決してないんだから。４人全員逮捕してから、気を抜きましょ！」

あさみはこういったミッションのプロフェッショナル。

最後まで気を抜かないよう、仲間達を促す。しかし自分の行った言葉を思い出し、申し訳なさそうに司を見る。

「あ、ごめんなさい……。」

あさみが逮捕すると言った『４人』。

そこには灰島も含まれているのだ。

「良いのよ。彼はそれだけのことをやって来たのだから。でも、出来れば私が引導を渡してあげたい。他の誰でもなく、私が……。」

かつての恋人が犯した、取り返しのつかない犯罪の数々。

司はその罪をしっかりと灰島に償って欲しかったのだ。

そして、いつか……。

(あのときの気持ちに偽りがなければ、いつか、きっと……。)

ここまでの連続犯罪、刑は決して軽くはないだろう。

しかし、それでも司は夢見た。

いつか、灰島と共に並んで歩く日が来ることを……。

「……それじゃ、尚更急がねぇとな！」

虎太郎が先を急ごうとした、その時だった。

「だがしかし、その意気込みもここで潰えることになるのだよ、諸君。」

突然聴こえたのは、老人男性の声。

そしてやや遠目に、老人と椅子に座る女の人影が見えた。

「出やがったな……。」

少しずつ、人影の方に近づいていく一行。

「そいつは、何か毒ガスみたいのを使っていた奴だよ！」

悠真が、無線でその老人の様子を話す。

「なるほど……『ドクター』って奴だな。」

虎太郎が、一気に飛びかかれるように距離を少しずつ詰めていく。

（毒ガスとやらを出す前に、一気に飛び込んで確保。コイツはこれで終わりだろう……。）

おそらく、身体能力自体は大したことは無いだろう。

それならば、いっそ強行突破という方法もある。

しかし……。

「いやぁ、良かった良かった。こんなに強そうな若者たちが集まっては、私などあっという間に確保されてしまうからね。『保険』を用意しておいて本当に良かった。」

老人は、虎太郎たち多人数相手でも、全く動じない。

「保険……だと？」

「ほら、もっと近くでよーく見てごらん。」

椅子に座った女性は、頭から大きな布を被せられている。

よく見ると、手足を椅子に拘束されていた。

「テメェ……人質か？」

「人質……いやいや、そんな卑怯な真似はせんよ。彼女は『協力者』だよ。時間稼ぎのね……。」

そういうと、老人……『ドクター』は女性に被せられていた布をそっと取った。

「お前……！！」

虎太郎の背後にいる稲取が、思わず声を上げる。

椅子に拘束されている女性は、警察の制服を着てる。

「一課の……佐倉だ。」

「佐倉って……確か、俺たちの同期の……本当だ……。」

虎太郎、香川とともに、その年の同期の中では成績優秀とされていた同期、佐倉。

女性ながらも犯人を恐れず事件の捜査に意欲的な姿から、一課でも一目置かれている存在である。

「稲取……さん？」

佐倉は意識を失っていたらしく、うっすらと目を開けると、焦点の定まらない目で稲取を探した。

「テメェ……佐倉に何をした？」

「この子、周りの警官たちが次々とやられているのに怯まなくてね……。ちょっとだけ『薬』を処方したんだよ。まぁでも安心していいよ。死なない量に調整してあるから。今のところは、ね。」

その顔面は蒼白。意識は朦朧としている佐倉。

明らかに危険な薬物を投与されているに違いない。

「あるんだろ……中和剤とか、解毒薬の類が。」

「あるにはあるよ。でもね、それをはい、どうぞと渡すわけにはいかないよね……。」

「それなら、高齢のところ悪いが、力づくで奪うまでだ。」

稲取が、一歩前に進む。

それを制するかのように、ドクターは足元の鞄から注射器を１本取り出した。

そして、懐から数本の小瓶を出す。

「この可愛らしく勇敢な警察官が死んでもいいなら……どうぞ。」

「お前……佐倉に何をするつもりだ？」

稲取の表情が険しくなる。

「何って……それはあなた方次第です。あなた方の行動ひとつで、私は彼女の人生を決める。ただそれだけのことですよ。ここに並んでいる５つの瓶は、とある薬品です。１本打たれたくらいでは死にませんが、２本、３本と増えるにつれ、徐々に致死量に近づいていき……５本目を打ったその時、致死量に至る、と。そういう仕組みです。」

「ふざけやがって……打つ前にとっつかまえちまえば良いじゃねぇか。」

「そうそう。そういう輩がいるだろうと思い、こちらには別の仕掛けを用意してあります。あなた方が私に危害を加えるとわかった時点で、私はこの足の装置を踏む。そうするとこちらの点滴が一気に彼女に流れ込む……。哀れ、彼女はもがき苦しみながら、やがて死んでしまう……。残酷ですよ、こちらの方は劇薬です。早く死にたい、苦しみから解放されたいと表情を歪め死んでいく様を見るのは……。」

笑いながら自身の造った装置についての説明を始めるドクター。

「ちっ……腐ってやがる……。」

虎太郎が吐き捨てるように言い、歯を食いしばる。

一気に飛びかかろうにも、ドクターに制止された位置からでは距離がありすぎる。

どれだけ強く踏み込んだとしても、ドクターが装置をひと踏みする時間には間に合わない。

「稲取……さん」

「佐倉！」

ようやく、はっきりと意識を取り戻した佐倉が、稲取を呼ぶ。

「私は……大丈夫。警察に入った時点で、事件で命を落とすという覚悟は出来てました。私の力不足が招いた結果です。私のためにみんなの命を危険にさらす必要はありません……。」

「馬鹿野郎！　そんなこと言うな！　必ず助けるから！！」

「良いんです。稲取さんが無事に進んでくれるなら、それで……。」

佐倉が、笑顔を作り稲取に言う。

しかし、その様子を見た稲取は、なおさら佐倉のことを放ってはおけなかった。

「馬鹿野郎……そんなこと言ってお前……震えてるじゃねぇか。」

「うぅ……っ」

誰だって、目の前で死をちらつかされたら恐怖を感じるもの。

それでも佐倉は、自分のことを放っておけと稲取に言ったのだ。

「強いね……彼女。」

「あぁ……アイツ、意地っ張りで頑固だけどさ、俺たちの中で一番強かった。体力とか腕っぷしとか、そういう強さじゃねぇ。芯が強いんだ。」

稲取と佐倉のやり取りを見て、虎太郎と北条が話す。

「ちょっと待ってね。いま助ける方法を考えるから。」

「あぁ……俺も全力で助けるぜ。なんでも言ってくれ。」

「あなた……少し黙りなさい。死を恐れない人質など、意味を成さないでしょう？」

必死に死の恐怖と戦い、気丈に振る舞おうとする佐倉。

その姿が、ドクターには目障りに映ったのだろう。

怒りに満ちた目でドクターが佐倉を睨み付ける。

「五体満足で生まれた人間が、死を恐れないわけがないんです。痩せ我慢もいい加減にしなさい……。」

「……っ、それでも、私のことは構わずに先に進んで欲しい。あなたを逮捕して欲しい。こんな思いをする人間が、この先ひとりも生まれないように……！」

犯罪者には決して屈しない。

その姿勢を崩さずに、佐倉はドクターを睨む。

「この、小娘が……！　分かりました。いつまでそんな虚勢が張れるか、試してみるとしましょうか……。」

その凛とした姿が、ドクターの逆鱗に触れたらしい。

薬品の小瓶を２つ取り出すと、注射器にセットしていく。

「……！！」

佐倉の顔から血の気が引いていく。

「もう少しだけ、死に近づけておきましょうか……。間近になってくれば、生意気な口など利けないでしょう。」

ドクターの持つ注射器の針が、少しずつ佐倉の腕に近づいていく。

「テメェ！　佐倉を殺したら、お前のこと殴り殺してやるからな！！」

虎太郎が逆上し、ドクターに向かって叫ぶ。

「おぉ、怖い怖い。あなたに殴られたら死んでしまう。大丈夫……殺しはしませんよ。『まだ』。」

小刻みに震える、佐倉。

ドクターはそんな佐倉の腕に、無慈悲にも注射針を刺した。

「んっ！！　……うぅっ！」

薬品を打たれた佐倉が、小さく痙攣した後、ぐったりと項垂れる。

「佐倉！　さくらぁ！！」

稲取が思わず前に出る。

「おっと、そこまでですよ。それ以上近づいたら、点滴を流します。」

ドクターの顔に余裕が戻った。

「あと３本。死への階段を４０％上ったところですね。」

佐倉の死への無慈悲なカウントダウンが始まる。

「待て！　俺と取引しないか？」

それを止めたのは、稲取だった。

「取引……？」

「あぁ。お前の目的は、どうせ時間稼ぎだろう？　付き合ってやるよ。ただし……！」

「ただし？」

「……３０分だ。３０分の間、俺はお前の拷問を手を出さずに受けてやる。耐え抜いたら、大人しく逮捕されろ。俺が死んだら、あの狂犬がお前をボコボコにするから、気を付けてな。」

「では、意識を失ったら負け、と言うことでしょうか？」

「……それでいい。」

稲取は、前に進むと佐倉の拘束を解こうとする。

「勝手な真似は……」

「俺が、そこに座るよ。」

佐倉を解放し、そっと支える稲取。

「稲取さん……」

「大丈夫だ。俺を信じろ。……おい、ねぇちゃん、佐倉を頼む。」

稲取はそう言うと、佐倉をあさみに頼んだ。

「稲取くん、駄目だよ、危険すぎる！」

佐倉が座っていた椅子にドカッと音を立てて座り、稲取が腕を組む。

「大丈夫だ。俺はこう見えてしぶといんだ。それは北条さんも知ってるだろう？　それに……」

まるで気合でも入れるかのように、稲取は胸ポケットから煙草を取り出すと、口にくわえて火をつける。

「男だったら、引けない場面もある。そうだろう？　若造。」

稲取は虎太郎を見ると、不敵な笑みを浮かべた。

「……男だな、あんた。」

「当り前よ！！」

しかし、助けられた佐倉は必死に稲取を止めようとする。

「駄目ですよ稲取さん！　死んじゃいます！」

「平気だ。殺さねぇって言ってるんだから。」

「そんなの、方便かもしれないじゃないですか！！」

「まぁ、それもそうだな……でも、今ここで死んだとしても、それはそれで意味がある。」

「意味……？」

死という恐怖と隣り合わせの稲取。

しかし、その表情には笑みが浮かんでいた。

「おうよ。佐倉……お前を死なせずに済んだ。それだけでこの行動にはしっかりとした意味があるってもんだろ。目の前で死なれたら、こいつを逮捕したところで解決には出来ねぇよ。」

「稲取……さん！」

稲取の動じないその姿、そして決意と優しさに、佐倉は泣き崩れた。

「さぁてジジイ、さっさと始めろや。３０分なんて、あっという間だぜ！」

その場にいる刑事たちが不安そうな目で見つめる中、稲取は袖を捲る。

「いい度胸です。敵ながらあっぱれです。」

ドクターは躊躇することなく、佐倉に注射したものとは別の薬品を注射器にセットする。

「多少の苦しみは覚悟しておいてください。こちらも命がかかっていますからね。」

「……望むところだ。」

そして、まず１本目の薬品が、稲取に投与された。

「……何にも起こらねぇな。」

「そんなにすぐに効果が出ては、面白みがないというものですよ。」

「そうのんびりしている暇はねぇだ……ろ？」

虚勢を張る稲取の言葉が、突然ゆっくりになる。

「……あ、あぁ……。」

「稲取くん！？」

明らかに様子がおかしい。

北条が稲取に駆け寄ろうと歩き出す。

そんな北条を、稲取は手で制した。

「だいじょう……ぶ。」

稲取の額には、脂汗が浮かんでいた。

「テメェ！　なに打ちやがった！！」

虎太郎が怒鳴り声をあげる。

「まぁ、まずは向精神薬ですよ。致死量にならないようにだいぶ希釈してますけどね。それでも、意識を保っているのは辛いでしょうね……。」

小さな笑い声をあげながら、ドクターが次の薬品の小瓶を取り出す。

たった１本の薬で顔色が変わった稲取。

しかしドクターは躊躇いもせずに次の薬品を稲取に注射する。

「う……」

少しずつ、目が虚ろになっていく稲取。

「次は睡眠薬です。意識を失えばあなたの負け。なら眠らせても勝ち、でしょう？」

「……」

がくりと項垂れる稲取。

「稲取さん！！」

その様子を見ながら、佐倉が悲痛な叫び声をあげる。

「う……うるせぇなぁ。起きてるよ。ちょっと眩暈がしただけだ。」

稲取はゆっくりと体を起こすと、うっすらと笑みを浮かべた。

「な、なかなかしぶといですね……。しかし、その虚勢がいつまで張れますかな？」

ひとつ、またひとつと薬剤を取り出していくドクター。

稲取は全身汗まみれ。

老人であるドクターを相手に、もはや抵抗できない程に疲弊しいた。

「もう……目を開けているのも辛いでしょう？　常人ではもう、気を失うくらいの投薬なのですから……。」

ドクターが、稲取を嘲笑うかのように言う。

それでも、稲取は屈しなかった。

「ど、どうして平気でいられるのですか……。部下ではなくあなたが、あなた自身が死と直面しているんですよ？」

その堂々とした振る舞いが、逆にドクターを追い詰めていく。

「部下を……佐倉を見捨てるくらいなら死んだ方がましだ。それによぅ……。」

狼狽えるドクターに、稲取はニヤリと笑って見せる。

「これ、塩水でも打ってんのか？　あと何本打てば、俺はゆっくり眠れるんだろうなぁ、おい。最近はお前達の起こした事件のせいで、全然ゆっくりできてないんだ。さっさと眠らせてくれよ……。」

本当は限界に近い状態。

それでも不適な笑みを稲取は浮かべると、鍛え上げられた太い腕をドクターに差し出した。

『次の薬はまだか？』そう言わんばかりに。

「死に損ないが生意気な……！！」

この行動で、ドクターの頭に完全に血が上った。

「これで、終わりにしましょうか。」

わなわなと震える手で、次の小瓶を取り出す。

その表情は、怒りに満ちている。

「あれは……！」

その小瓶に入れられている薬剤の色を見て、北条の顔色が変わった。

「あれ……覚醒剤じゃないかい？」

見守る一同の表情が強張る。

「睡眠薬、筋弛緩剤に併せて覚醒剤……それはまずいよ、下手したら……！」

あさみも、その状況に青ざめる。

「やめて……稲取さんが、死んじゃう！」

佐倉が悲痛な叫びをドクターへ向ける。

しかし、ドクターの意思は変わらない。

「もう充分、時間稼ぎはしましたからね。どのみち私には逃げ切る体力もありません。ならば、この愚かな死に急ぎを殺して、お縄につくことにしましょう……。」

完全に吹っ切れた。

そんな表情で、ドクターは『最後の小瓶』を見つめた。

(あぁ……長いようで短い一生だったなぁ……。こんな終わり方で、本当に良かったのか？)

朦朧とする意識の中。

視界の端にドクターを見ながら、稲取はこれまでのことを思い返していた。

(たぶん、あれを打たれたら俺は死ぬんだろうな……。悔いがないと言えば、嘘になるが……。もう少し昇進したかったな。もう少し、家族との時間を取れれば良かったな……。)

息子を亡くし、妻とは仕事の関係で顔を合わせない日々が続いた。

やがて会話も愛情も減っていき、妻は愛人と共に家を出ていった。

文字通り天涯孤独の身となった稲取。

そんな彼のもとに現れたのは、息子が生きていれば同じくらいの歳になるであろう、若手刑事であった。

理論派で、身体をなかなか使おうとしない青年と、何でも無理をして首を突っ込みたがる女性。

そんなふたりの危なっかしさが、どうしてか息子と重なってしまったのだった。

香川と佐倉。

未熟な若手ふたりを育てることが、いつしか稲取の楽しみになり、生き甲斐になっていた。

そんな香川は『神の国』の人間だった。

あと少しでまっとうな道に引き戻してやれる、そんな矢先に銃弾により命を落とした。

そして、佐倉はそんな『神の国』の幹部によって命の危険にさらされたのだ。

ドクターの持つ注射針が、少しずつ稲取の腕に近づいていく。

(なーにが『神の国』だ……。俺の『子供』ふたりも危ない目に遭わせて、ひとりは殺しやがって……。神は人を救うんじゃねーのか？)

込み上げてくる怒り。

近づいてくるドクター。

稲取は、最後の力を振り絞り、ドクターを睨み付けていった。

「先に……地獄で待ってるぜ。テメェが来たら……地獄より辛い目に遭わせてやるからな……！！」

その、鬼のような形相。

死を目前にして怯むことの無い稲取の、貫くような鋭い視線に、

「………ひぃっ！」

一瞬、ドクターが怯んだ。

「……お前となんか会うものか！　無様に独りで死ね！」

押し寄せる恐怖感を振り払うように首を振ると、ドクターが一気に注射針を稲取に近づける……。

(じゃぁな。お前達は、生きろよ！)

目を閉じ、運命を受け入れようとした稲取だったが……。

「そこまでだ。」

それを止めたのは、虎太郎だった。

「なっ……！　約束が違う！」

邪魔が入ったことに憤るドクター。

しかし、虎太郎はドクターの腕を力一杯掴み、注射器を床に落とした。

「貴様！　近づいたらこの男を殺すと言ったはずだ！」

虎太郎に詰め寄るドクター。

しかし、虎太郎は表情ひとつ変えない。

そして……。

「お前の、敗けだよ。」

冷たくドクターに言い放った。

「私の……負け？　ここまで彼を追いつめて、私のどこが負けだと？」

虎太郎に腕を掴まれながらも、必死に抵抗するドクター。

しかし、その理由はすぐに分かることとなる。

「時計……見てみろよ。」

虎太郎が、自分の腕時計をドクターの目の前に出して見せる。

時計の針は、稲取が指定した３０分を、２分ほど過ぎたところだった。

「まさか……あれほどの薬を受けて、３０分持っただと……？」

完全に、ドクターの誤算であった。

確実に意識を奪うことの出来る順番、そして用量。

これまで長く医師という職に就いていたドクターだからこそ分かる、薬剤の効果と、その効果が表れるまでのおおよその時間。

ドクターの見立てでは、２０分で稲取は意識を失う予定だった。

稲取でなくとも、２０分あればたいていの人間は意識を失う、そう確信していた。

しかし、稲取は耐えた。

「一体、何が彼をそこまで……。」

そう、薬は人体に確実に影響を及ぼすもの。

良い効果の薬も、悪い効果の薬も例外なくだ。

その薬の効果に耐えるものなど、人間離れした精神力の持ち主か、あるいは用法を守らず薬を多量接種する愚か者か、どちらかなのだ。

「あの人は、ただ単に強いだけだよ。佐倉を助けたい、守りたい……その一心で、あの人はテメェの卑劣な攻撃に耐えたんだ。」

その頃、北条とあさみが稲取を解放し、床にそっと横たえる。

「稲取くん！！」

「全く無茶して……！」

あさみが近くの事務所から水のペットボトルを拝借し、稲取に無理やり飲ませる。

薬の効果を薄めるためである。

「あぁ……」

稲取が、呻き声とも溜め息ともとれる声を上げる。

「稲取さん！！　稲取さぁん！！」

そんな稲取に覆いかぶさるように、佐倉が泣きじゃくる。

「さく……ら、無事か？」

「はい……！　稲取さんに助けてもらったから……」

「苦しくないか？　痛いところはないか？」

「もう……稲取さんの方が重症……」

多数の薬物を注射されたことで、稲取は動くことも出来なくなっていたが、話すことは出来るようだった。

「何とか、大丈夫そうだよ。」

北条が、虎太郎に稲取の様子を知らせる。

「そうか……良かった。」

安心した虎太郎。

するとすぐにドクターの服の襟を締め上げる。

「ごほっ！　な、何を……」

「俺はよ……刑事にしてははみ出し者でよ。犯人を丁重に扱うことは出来ねぇんだわ。」

左腕でドクターを締め上げたまま、空いた右手の拳を固く握る虎太郎。

「俺、言ったよな？　『一発殴らせろ』って……」

「……！！」

ドクターは、その虎太郎の鋭い視線に、彼が冗談を言っていないことを察した。

「や、やめて……助けて。」

「……俺はテメェが殺したいほど憎い。でも、自分で言ったことだ。１発で許してやるよ！！」

虎太郎は、固く握りしめた拳を、力任せにドクターの鳩尾に叩き込む。

「か……はぁ……っ！！」

その一撃で、ドクターは気を失うのであった。

「たった１発でこれかよ。『誰かさん』と違って根性ねぇなぁ。」