前のエピソード――２－９

「……え？インフルエンザ？」

連続放火事件から２週間後。

その後、それほど大きな事件もなかった東京。

普段通りに出勤した虎太郎が聞かされたのは、北条がインフルエンザで休暇を取ったと言うことだった。

「えぇ。結構症状が重いみたい。身体が全く動かせないって言ってたから、完治するまでは有給を取ってもらうことにしたわ。」

司が虎太郎に状況を説明する。

「へぇ、北条さんでも病気になるんだな……。」

「私には、虎太郎くんの方が病気にならなさそうに思えるけれど？」

北条の病欠は配属されてから見たことがない虎太郎が、思っていたことを呟くと、それを聞いた志乃が言う。

「まぁ……俺はメシ思いっきり食うから、身体は強いんだろ。いや、何て言うか北条さんって、病気とかはね除けるオーラみたいなのがあるだろ？」

「あぁ……確かに。」

「事件があると何処からともなくやってきてパパっと解決！みたいなね。なんかさ、倒れてても入院してても出てきそうな？」

虎太郎、志乃、そして話に加わった悠真が顔を見合わせて笑う。

それを見ながら、司が苦笑いを浮かべた。

「まったく……北条さんのことなんだと思ってるのよ……。まぁいいわ。北条さんには完治するまで出てこないよう言ってあるから、その間のパトロールは虎太郎くんと辰川さんで組んでもらうことにするわ。」

司が、北条休暇中の方針を虎太郎と辰川に告げる。

「はいよ。ま、俺もここで遊んでるばかりじゃ給料泥棒だと思われるからな。よろしく、虎太郎くん。」

よっこらしょ、と腰をあげ立ち上がる辰川。

虎太郎は特務課に配属されてからずっと北条と組んできた。

志乃と悠真はその任務中に能力を知ったし、司とは犯人逮捕のために共闘したこともある。

しかし、この辰川と言う男の能力を、刑事としての特性を、まだ虎太郎は知らなかった。

ただのギャンブル好きなオヤジ、そう思ってさえいたのだ。

「うす……よろしくお願いします。」

とは言え、辰川は刑事としては虎太郎よりも先輩。しっかりと挨拶をする。

「じゃ司令どの、ちょっくら行ってくるぜ。」

「お願いします。また詳しい報告書、お待ちしてます。」

「あー、気が向いたらな。……さ、行くかぁ虎太郎くん！」

辰川は大きく背伸びをすると、虎太郎を手招きで呼ぶ。

「うす、よろしくお願いします。あと、俺のことは『虎太郎』か『虎』でいいっす。そっちのが呼ばれなれてるんで。」

「そっかー。じゃぁ北条に倣って『虎』でいいかな？」

「もちろんオッケーっす！」

「了解。じゃぁ虎、パトロール行くぞぉ！」

低く良く響く声で、辰川は言うと司令室を出ていく。

虎太郎も後をついていこうと歩き出すと、司が虎太郎を呼び止めた。

「……なんすか？」

「辰川さん……あの人あぁ見えて、北条さんとならび称される敏腕刑事みたいよ。近くで色々勉強してきなさい。」

「了解っす。」

(俺から見たら、ただのおっさんなんだけどなぁ……。)

腹を掻きながらのんびりと靴のかかとを引きずって歩く辰川に、司の言う『敏腕』という言葉はまるで浮かんでこなかった。

「辰川さん、で、どこからパトロールするんすか？」

「あー、どうするかな……とりあえず、浅草あたりに行ってみる？」

「浅草？？」

不意に辰川の口から発せられた『浅草』という地名に、虎太郎の頭には疑問符が浮かぶ。

「なんで浅草なんすか？」

「え？……今日はなかなかいい天気だから？」

「……へ？」

なかなか上手く噛み合わない、辰川との会話。

虎太郎は頭を掻きながら、

「まぁ……今日は勉強させてもらいます。どこでもついていきますよ。」

と、今日は辰川の行動についていくことを伝える。

「おぉ、勤勉で良いねぇ。じゃぁ行くか。ま、のんびり気楽にパトロールといこうや。」

辰川は感心感心、と言うとゆっくりのんびりと虎太郎の前を歩き始めた。

―――――――

「浅草だ。」

「浅草……っすね。」

警視庁からやく２０分。

タクシーで浅草までやってきた辰川と虎太郎。

「ってか、タクシーっていいんすか？ただのパトロールっすよね？」

「あぁ……でも、大切なパトロールだ。此処からしばらくは足を使って丁寧にパトロールする。」

辰川が真剣な表情で虎太郎に言う。

その表情に、虎太郎も

（おぉ……もしかして、辰川さんって現場で本気になるタイプか？）

大先輩刑事の本気を見たと思い、

「じゃぁ、ついていくんで自由に歩いてください。」

と、辰川に告げる。

辰川は、少しだけ申し訳なさそうな表情を浮かべる。

「悪いんだけどさぁ……。」

「……え？」

もしかしたら、辰川の気に入らない言葉でも口走ってしまったかと、少しだけ気まずそうな虎太郎。しかし……。

「もしかしたら、荷物を持ってもらうことになるかもしれないんだけど、それでもいい？」

その言葉が、予想外のものだったので、

「お……おう……。」

思わず普段通りの言葉で返事をしてしまった。

「悪いねぇ。もしかしたらだから、確定ではないけどね。『まわる場所』によっては、ね。」

「気にしないで良いっすよ。荷物持ちとか、それなりにトレーニングになるんで。」

きっと、どこかにある程度目星をつけた犯罪の犯人がいて、パトロールついでにと逮捕または家宅捜索でもするのだろうか？

そう思った虎太郎が辰川を見る視線が変わってくる。

（のらりくらりした感じなのに、ちゃんと刑事の本分を弁えてるんだなぁ。正直、そんなに真面目な人だとは思わなかったわ。）

完全に辰川に尊敬の念を抱いた虎太郎だった。のだが……。

「よー、おばちゃんまだ生きてたのか～」

「辰ちゃん、そんな意地悪言わないの～。そんなに私たち、歳変わらないじゃない！」

「なに？辰川さん来てるのか？」

「パトロール中でね。邪魔すると公務執行妨害で逮捕するよ～」

１５分後。

（一瞬でも尊敬した、俺の気持ちを返せ……。）

両手いっぱいに買い物袋を持ち、虎太郎が大きな溜息を吐いた。

商店街に入ってから、辰川が行った『パトロール』とは、食べ歩き。

人形焼き、だんご、クレープ……。

とりあえず目についたものは一通り買って食べる。

ほとんど前に進まないまま、店主や商店街の人たちに囲まれる。

正直、虎太郎は完全にペースを乱されていた。

「まったく……見た目通りの適当オヤジじゃねぇか……。」

呆れ顔の虎太郎。

そんな虎太郎に、一通のメールが届く。

「お、北条さんからだ。」

メールを開くと、そこには……。

―――いやー迷惑をかけるねぇ。しばらく休ませてもらうよ。その間、辰川さんに虎の世話を頼んだから、まぁ勉強させてもらってよ。―――

「なーにが勉強だよ。食べ歩きしかしてねぇっての……。」

―――事件解決をするためには、地域住民の協力も必要な時がある。辰川さんは現役時代、その基盤を完璧に作り上げた刑事と言える。よーく辰川さんのことを見てごらん？僕にも虎にも足りない部分が、きっと見つかるよ―――

「俺と……北条さんにも足りない部分……？」

「おーーい、この辺は終わりだ。次は秋葉原にいくぞー。」

北条のメールに気を取られている虎太郎に、辰川が声をかける。

「お、おぅ……。」

つい素っ頓狂な声を上げてしまった虎太郎。

辰川の両手には、大量の買い物袋。

住民たちが持たせてくれたものらしい。

「これ食いながら移動しようぜ。ひとりじゃ食いきれねぇから手伝ってくれよ。」

買い物袋を差し出す辰川を見て、虎太郎は困惑する。

「……この人が、ねぇ……。」

こうして、虎太郎と辰川の『急造バディ』のパトロールが始まった。「気にしないで良いっすよ。荷物持ちとか、それなりにトレーニングになるんで。」