賢人の理想郷〜奴隷を教育して男爵領を改革〜

束の間の休息〜ナイラ〜

　王都ナクファムで、十一年という時を過ごした偉大な研究者ナイラは、変わりゆく景色と民の姿を直視できず、研究所に引きこもっていた。

　しかしラクシャクに帰還してからの彼女は、その日々が嘘かのように、都市内を練り歩くお転婆娘に戻っていた。

　今日も昔からのお気に入りの場所、ミーリスの森中層部の草原地帯へと足を運んでいた。

　ミーリスの森は昔とは比べものにならないほど、綺麗に整備されている。

　最深部の山岳地帯まで道が敷かれ、道中には休憩所として六角屋根の東屋が設置されている。

　もはや自然公園と化した草原部の東屋で、一人の可憐な女性がナイラを迎え入れてくれる。

「今日はぁ、ナイラさんに教えてもらったサンドイッチを作ってきたよぁ」

「……ウルスラちゃん……本当にいいお嫁さんになるよ。もうボクと一緒に暮らそー」

「ブライスさんに聞かれたら浮気だぞーって怒られちゃうよぉ？」

「んーどっちかっていうとルシアンの方が怖そー」

　可愛いものに目がないナイラは、ラクシャクに帰還してから、簡単にウルスラに心を奪われた。

　ゆったりとした話し方、肩までのふわふわの黒髪とクリクリの黒目、華奢（きゃしゃ）で甘え上手。

　そんなどこかのお姫様のような彼女が、妹のように慕ってくれる状況を作ってくれたルシアンに、感謝したくらいだ。

「あーウルスラちゃんほんとにかわいー。めちゃくちゃ癒されるよーう。お姉ちゃんって呼んでー」

「ふふっ……お姉ちゃん？　口元がすごいことになってるよぉ？」

　ウルスラの作ったサンドイッチを食べながら見る桃羊の群れは、ナクファムで溜まった疲労を浄化してくれる。

　ラクシャクに帰還してからの日々は、ナイラを癒してくれた。

　のどかでありながら、活気があり、愛に溢れる人間が多くいる安心感に包まれた。

　遠くから桃羊を眺めているだけだったこの場所も、今ではモフモフ達と触れ合うことができる魔物牧場になっている。

「でもルシアンもやるねー。ウルスラちゃんの他に、アーシェちゃんとベルちゃんも妻にするだなんて！　美女三人に囲まれて……あの子可愛い顔して……エロガキじゃん」

「……エロガキ？」

　ナイラの何気ない言葉で始まった男女の秘話。

　ナイラは弟や賢人としてのルシアンは、高く評価しているが、夫としての評価はどんなものなのか気になっていた。

「昔の言葉でー変態子供ってことー」

「へんたいこども……先生が……ぷっ……そうだねぇ、先生はエロガキだよぉ！」

　おせっかいお転婆娘ナイラは、このミーリス領都ラクシャクにまつわる噂を、耳聡く聞きつけている。

　まずはシビネ料理と魔物喫茶のことや、騎士帰りの『賢人』の優秀さ『英雄』や『考古学者』までもがミーリスに集結しているなどの噂。

　これに関しては、領民のほとんどが認識していることであり、大したものではない。

　最も気になっているのは、ミーリスの『太陽』『大地』『花』についての話だ。

　どういった経緯でこの話が広まったのかは、わからないが、ミーリス領民はルシアンの三人の婚約者を、そう表現しており、大層な表現をされる三人の美女を一目見るために、外領から訪れている者も多くいるようだった。

「姉としてはルシアンの評価って高いんだけどー、実際どう？　うちの弟の夫としての評価はー？」

　三人の美女を侍らせておきながら、狂ったように働き回るルシアンに寂しい思いをしていないか……そもそも三人同時に婚約者にするなんて、傲慢にも程があると思っていた。

　もし不満があるのなら、姉としてビシッと——

「最高だよぉ？」

「……最高？　寂しい思いとかしてない？　三人同時に婚約者にしたって聞いたけど……だらしなくない？」

　まさしく花が咲くような笑顔で、即答したウルスラに、首を傾げたナイラは、遠慮なく心の内にある疑問を吐露した。

「……先生を襲ったのは、私たち三人の方だよぉ？」

「……え？　ど、どういうこと？」

「……先生が私たちのことを煽ってきたから、我慢できなくてぇ……私たちが薬を盛ったの……」

「……ぅぇ？」

　く、狂い散らかしとる……。

　混乱することを許してくれない賢い脳みそが、最初に弾き出した感想は、そんな一言だった。

　——やっぱりウルスラちゃんもかー。

　次に湧き上がってきたのは、そんな感想だ。

　ナイラが特にウルスラを気に入っていたのは、単純に後ろめたさがなかったからという点もある。

　アーシェとベルには、ここ数日で経験したことによって、一方的な気まずさがあった。

　◇

『ヤッホー！　ルシア……ん？』

『ナ、ナイラ……ど、くぅ……どう、したの？』

『な、何でもない……また来るねー』

　仕事をするルシアンを驚かそうと、足を運んだ執務室の様子は、明らかにおかしかった。

　顔を真っ赤にして荒い呼吸を吐くルシアン、微かに鳴り響く水音、机の陰から見える青い髪。

　すぐに察したナイラは、気まずさに耐えられず、走り去った。

『ルシアン……私は負けてしまった……夫の前で負けてしまった』

『ベル……』

『し、躾けてくれ……弱くて馬鹿なあたしを、また……愛しい夫の手で鍛え直してくれ……』

　ブライスとの模擬戦で負傷したベルのお見舞いに来た時、そんな会話が耳に入り、扉を叩くことができなかった。

　それから間もなく、獣のような下品な鳴き声と媚びるような甘い声が、微かに聞こえてまたもや走り去った。

◇

　たった数日でそのような経験をしてしまったナイラは、まるで性癖の調味料にでもされたような感覚に陥り、気まずくて仕方がなかったのだ。

「そ、そっかー。ウルスラちゃんが満足してるならいいんだー」

「うんうん。私は先生の『花』だからねぇっ。大満足だよぉ！」

（ルシアンの疲れを癒すアーシェちゃんは『太陽』。ルシアンの苛烈さを受け止めるベルちゃんは『大地』。じゃあ……『花』であるウルスラちゃんは？）

　ルシアンから最も強く賢い女と称されるナイラは、その優れた脳みその無駄遣いをしていた。

　ウルスラがミーリスの『花』であることは、理解できる。

　彼女の周りには、とにかく生物が集まるのだ。

　ウルスラがラクシャクを歩けば、彼女を慕う多くの市民が集まり、草原を歩けば桃羊が集まってくる。

　——まるで美しい花に群がる虫のように。

　それはナイラも例外ではなかった。

　世界を進化、もしくは退化させることもできるナイラの心には、いくつもの厳重な鍵がかかっている。

　ウルスラはいとも容易く、それを突破してくる。

　少女のように無邪気で、甘えるのが上手な彼女は、いつのまにか心の中にスルスルと侵入してくる。

「んーお姉ちゃんは、先生が離れていくのが寂しいんだねぇ？」

「……ッ……さすがにウルスラちゃんでも、触りすぎだよー？」

　気づくのが遅かった。

　ルシアン狂いのアーシェや、変態戦士ベルに気を取られすぎて、ウルスラが健気な少女に見えていた。

　——最も恐ろしいのはウルスラだった。

　これは心に厳重に鍵をかけているナイラだからこそ、気づけたことでもある。

　ウルスラはまるで自分の物かのように、人の心にベタベタと触ることができる。

　多くの人は触られていることすら、気づいていない。

　あどけなく、可憐で、美しい。

　そして心を奪われる。

　だからこそ『花』なのだ。

「わかるよぉ？　いいよねぇ？　先生の一番って。私もいっぱい持ってるからわかるよぉ！」

「はぁ……ほんとにやられた。ウルスラちゃんが、一番のクセモノだったんだねー」

　姉離れするルシアンに寂しさを感じていたのは、正しい。

　マリーダの手紙でルシアンに、婚約者ができたと聞いた時は、「どうせまた変な女に付き纏われているだけでしょー」などと楽観的に考えていた。

　しかしナクファムで再会したルシアンを見れば、すぐにそれが事実であることがわかった。

「いつかは訪れることだったんだけどねー？　いざ目の前にするとねー」

「……お姉ちゃんって少し羨ましいかもぉ」

「ふふっ……だってこの一番は、ボクの特権だからね」

「うわぁ…….なんかナイラさんが敵に見えてきた」

　厳密にはバルドルに妻ができた時に、この特権も無くなってしまうが、それも仕方がない。

　ルシアンとバルドル……同じ貧民街を知り、世界の醜さを知り、苦しみと痛みを乗り越えてきた同志。

　少しの寂しさはあるが、二人が幸せになることは、喜ばしいことだ。

　ナイラ自身もブライスからたくさんの幸せをもらった。

（うわぁ……なんかこれが大人になるってことなのかも……ルシアンに子供ができたら、ボク叔母さん？　うわぁ……でもまぁそれも楽しみな幸せの一つかな？　ボクが先の可能性もあるし……あぁそっか……）

　これからのナイラは、世界を背負う必要もない。

　痛みと苦しみ、不安と恐怖に立ち向かう必要もない。

　ようやく本当の意味で、自身の幸せに向き合うことができるのだと気づかされた。

「……ルシアンのことよろしくねー」

「もちろんだよぉ——ルシアン様のためなら、神だろうと悪魔だろうと、滅ぼして見せます！　アーシェならきっとこう言ってるよぉ」

「ふふっ……ベルちゃんなら？」

「……ベルはいやらしいことばっかり考えてるから、恥ずかしくて真似できない」

　ベルのひどい扱いに、吹き出したナイラは涙が出るほど笑い転げた。

（あーおもしろ……っていやいや、てかルシアンが殺されでもしたら、ミーリスは終わりじゃん。この子達どうなっちゃうの……うわぁ……ルシアン頑張れ。めっちゃ頑張れ！）

　フとよぎった最悪の物語に、背筋がゾッとしたナイラは、心の中でルシアンの健闘を祈った。

『太陽』に照らされ、『大地』に根付き、華麗に咲き誇る『花』。

　この三人が狂ったように愛しているルシアンは、ミーリス——いや、大陸の希望なのだ。