賢人の理想郷〜奴隷を教育して男爵領を改革〜

束の間の休息〜？？？〜

『ガイアの信奉者達よ。戦いの時だ。我々の聖地を汚す侵略者を討滅せよ。これは聖戦である。我が神意の元に戦いたまえ』

　神を詐称するクソ野郎の声、嗅ぎ慣れた鉄の匂い、赤黒い地面。

『俺はブライス、おめぇら少年隊を率いるモンだ。いいか小僧共ッ！　このクソッタレな世界で生きていくには、強くなるしかねぇッ！　それだけは覚えとけッ！』

　乱暴で温かい大男のでかい声、近づく死の匂い、ホコリ臭いボロ小屋。

『ハハッ……なぁ小僧……俺達は一体何のために生まれてきたんだろうなぁ？　俺はそれが知りてぇ……でもなぁ……それも叶いそうにねぇ……代わりにおめぇが、いやなんでもねぇ……走れ小僧！　振り返るんじゃねぇぞ……』

　片腕を失い、血まみれになった大男の逞しい後ろ姿。

　——アンタはあの時、どんな表情をしてたんだ。いつもみたいに優しい笑顔だったか？　それとも泣いてたのか？　なぁ答えてくれよ……ブライスさん。

◇

「起きてーっ！　ブライスーっ！」

「……んーおはようナイラ、朝からかわいいな」

　ずいぶんと懐かしい夢を見ていたブライスは、愛しい妻であるナイラに叩き起こされる。

「今日はベルちゃんとの公開模擬戦でしょー？　ルシアン達を待たせるわけにもいかないし、起きて起きてー」

「あーそうだったなー。サクッと準備してサクッと出るかー」

　ベル——赤髪の美しい牛獣人の女。ブライスにとっては義理の弟と呼べるルシアンの妻の一人。つまりは義妹でもある。

　ブライスはルシアンの頼みということもあり、ミーリスの森の深層部で魔物狩りをしながら、ベルの稽古をつけていた。　

　彼女はブライスと同じく体術士の極地へと至り、同じく槍術士として達人の域まで到達している。

　元々は奴隷であり、騎士にすら成れなかったという話を聞いた時は、それを誰が信じるのかと呆れた。

　今日はラクシャクの皆に、模擬戦を披露する日だ。

　懐かしい夢を見てしまうということは、柄にもなく緊張していることだと気づき、思わず苦笑いがこぼれた。

　◇

　ミーリス領の祝日、教育施設の訓練場の周りは、ラクシャクの市民や外領からの来訪者で埋め尽くされている。

　ラクシャクの英雄ベル、セグナクト王国の英雄ブライス、世紀の一戦ともいえる模擬戦を見ようと集まった民達の熱気は、凄まじいものがあった。

　リルベスでの闘技場の試行も兼ねて、ルシアンによって発案されたこの計画は、すでに大成功といえる。

「二人とも……怪我をしないでとは言わないけど、これは殺し合いじゃなくて、技術の見せ合いだからね？」

「おいおい、誰に言ってんだー？　おれはブライスだぞー？　小娘なんぞちょちょいのちょいよー」

「……あたしはラクシャクの守護者。この大地そのものだ。ルシアンの前で負けるわけにはいかない」

　訓練場の中央でルシアンから模擬戦の規定について、説明を受ける。

　ブライスの挑発を受けたベルの表情は、今まで見てきた戦士の誰よりも、邪念のない落ち着きを見せていた。

（全く嫌になるぜ。もう戦争は終わったって言うのに、そんな覚悟の決まった戦士の顔を、お目にかかれるとはな……オレに本気で勝つ気でいやがる）

「両者構え」

　審判である不死身の騎士——ルシアンの声に合わせ構える。

　対面のベルの構えは、奇しくもブライスと同じだ。

　浅く腰を落とし、先端が潰れた木槍の柄を長めに握る。

　どこからでも攻めれて、どこからでも反撃できる。

　まるで大地に根付くような、研ぎ澄まされたベルの立ち姿は、息を呑むほどに美しい。

　最高の戦士にのみ到達できる領域——明鏡止水（めいきょうしすい）。

　ガヤガヤと五月蝿い観客の声、風の音すらも、すでに耳に入らない。

　意識しているのは、目の前の戦士に対する敬意と湧き上がる闘争心のみ。

　無音になった二人の世界に、男の声が乱入する。

「始めッ！」

　ルシアンの力強い合図と共に、ベルが消えた。

　——疾いが、それだけだ。

「……やるねぇ？」

「ちっ」

　大地を踏み込み、ベルが放った光速の刺突を最低限の動きで避けたブライスは、賞賛の意を込めて本気の薙ぎ払いでお返しする。

「ハァッ！」

　最高の槍術士が繰り出す薙ぎ払いは常人であれば、反応すらできずに足を砕かれるが、ベルは掛け声と共に後方へと宙返りをして避け切った。

（何が数ヶ月前まで奴隷だった……だ。嘘つくんじゃねぇよ。なんだあの動き、本当に人間か？）

　ブライスはベルに稽古をつける中で、ある一点だけは敵わないと感じた部分があった。

　それは意外性だ。

　使えるものは、なんでも使う。

　型の強みを知った上で、型を崩す。

　騎士として未熟なベルという戦士は、どこまでも自由で柔軟だ。故に恐ろしい。

　口角が上がるのを抑えられない。

　人間を殺すことでしか、存在を証明できなかった自身が、小娘を恐れている。

　そのことを理解したブライスにとって、これほどに愉快で屈辱的なことはない。

　——こんなにも楽しい。相手の努力の結晶である技術に敬意を払っていい。こいつを殺す必要はない。これは殺しではない。終わった後は会話ができる。食事を共にできる。それは確かな幸福だ。

　今この時は、戦争の悪夢から解放されているような気がした。

「小娘ェッ！　感謝するぞォッ！」

「……ッ」

　心からの感謝を叫びながら、ブライスが放ったのは、虚槍と呼ばれる所以（ゆえん）の一つ。

　二十八年間、人間を殺し尽くしてきた殺戮生命体であり、体術士の終点であるブライスの肉体が生み出す最高の刺突。

　虚空から突如として現れる『神喰らいの一撃』。

　幾百、幾千の人間をこの一撃で喰い破ってきた。

　殺した者の中には、殺したくなかった者もいた。

　よくぞここまで至ったと、素晴らしい技術だと褒め称えたいと感じたこともあった。

　——だが悉くを殺し尽くしてきた。

　【？？？】はそれしか生き方を知らないからだ。

　生きるためには殺さなければならない。

　【？？？】にとっての強さとは殺すことだ。

　唯一それ以外の生き方を教えてくれそうだった【ブライス】も【？？？】を逃がすために、戦争の中で死んでいった。

　——勝った。今日も生き残った。

　ベルの腹を捉えた感触に、そう確信した瞬間——視界の端に突如として現れる木槍の潰れた先端。

「あ"？」

　咄嗟（とっさ）のことに反応する間もなく、鳩尾に衝撃が走り、膝から崩れ落ちる。

　片膝をついて視線をベルに向けると、彼女も全く同じように片膝をついていた。

　しかし意識を保つのが限界なのか、こちらを睨む赤色の瞳は虚（うつろ）だった。

「小娘……まさかお前……」

「あたしは『ミーリスの大地』だ……この地でだけは……負けるわけには……いかない」

　彼女はそう呟くと、虚（うつろ）な瞳のまま立ち上がり、木槍を強く握り直し構えた。

　——最高の一撃を模倣されて負けた。完敗だ。

　間もなく振り下ろされるであろう木槍を、受け入れるように瞳を閉じた。

「そこまでッ！　勝者ブライス！　救護班は急いでベルを運んで！」

　ルシアンの力強い叫び声が響き渡り、瞳を開く。

　意味がわからず、再びベルに視線を向ける。

　そこには立ったまま、気絶するベルとボロボロと大粒の涙を流しながら、駆け寄るルシアンの姿があった。

　救護班に担架で運ばれるベルと付き添うルシアン。

　空間を割るような歓声と盛大な拍手に包まれる。

　そんな中【？？？】は、ぼんやりと佇む。

　視界がぼやけていく中に、愛しいナイラが駆け寄ってくるのがわかった。

「よかった……生きてる……オレも小娘も生きてる……もう終わったんだ。みんながオレたちの勇姿を認めてくれてる。わかった……わかった、よッ……ブライスさんッ……オレ……わかっ、たよ……」

　——オレたちはきっとこの瞬間のために生まれてきたんだ……ブライスさん。

『あぁ……そうか……覚えててくれたんだな』

　——アンタに救われた命だ。当たり前だろ。

『ったく……勝手に俺の名前使いやがって小僧が』

　——オレはアンタの意志を継ぐ者だ……ブライスさん。

『……ありがとよ。ヨハン……俺の夢を叶えてくれて』

　ぼやけた視界の中に現れたブライスの懐かしい笑顔は、ヨハンの都合の良い妄想だったかもしれない。

　数多の人間を殺してきたことで、頭がおかしくなってしまったのかもしれない。

　しかしヨハンは温かな胸の痛みに、溢れてくる涙を抑えることができなかった。

　——ずっと答えを探していた。

　神を詐称するイかれた革命家の兵士として産み落とされて、人間を殺すために育てられ、命を散らしていく自分達は、一体なんのために生まれてきたのか？

　命を燃やしてヨハンを逃してくれた大男——【英雄ブライス】が探していた自分達の存在理由。

　数多の戦場を駆け抜けて、いくら探しても、いくら殺しても、見つからなかったその答えが——今この時、ようやく見つかったのだ。

　——『賢人』とその妻、この『大地』に生ける者達が教えてくれた。

　のしかかっていた重しが消えるような解放感を前に、ヨハンは無力な少年のように、泣き続けることしかできなかった。

「……ヨハン……君の戦いも終わったんだね」

「ナイラ……オレ……行かないと……」

「そうだね。ベルちゃんとルシアンに謝ってお礼を言わなくちゃね？」

「……殺されてもいい。でも伝えないと」

　ヨハンとナイラは、臨時に設置された救護室へと向かい、ベルに謝罪とお礼を告げた。

『あたしの本気に応えてくれたのですから、誰がブライスさんを責めれるというのですか？　それに……いずれはあたしがブライスさんへ引導を渡しますから』

『ブライスさん、そんなに罪を贖（あがな）いたいなら、僕がより苦しむ方法で拷問してやってもいいですよ？』

　ベルは気持ちのいい笑顔で対応してくれたが、ルシアンはそれから数日間、口を聞いてくれなかった。

　ヨハンは【ミーリスの大地】の懐（ふところ）の深さに只々、感謝をするばかりだった。

◇

　セグナクト王国の英雄——ブライス・ザンドには数多の呼び名がある。

　英雄ブライス、虚槍ブライス、嘘つきブライス、最高の槍術士……そのどれもが正しく、間違いだ。

　彼の本当の名は——ヨハン。ただのヨハンだ。

　そして本当のブライスは、ヨハンだけの英雄だ。