幕間〜ラクシャク〜
束の間の休息〜ミーリス家〜
リルベス併合についての詳細な会議をするに当たり、アウル・リルベスの合流を待つのみとなったミーリス領の面々は、束の間の休息を楽しんでいた。
ラクシャクの経営状況を話し合っていたルシアンとエドワードは、マリーダの提案で王都から出店された料理店へと連れ出された。
「二人とこうしてラクシャクを歩くのは、久しぶりな気がします」
「そうだな……十年ぶりかもしれないな」
「私はあの頃からルシアンを養子にしたかったのに、エドがどうしてもダメって言ってたのよ？」
久しぶりに他愛のない会話をしながら、ゆっくりとした足取りでラクシャクを練り歩く。
市民達と挨拶を交わしながら、目に映る商業地区の風景は、確実にルシアンの目指す理想郷へと近づいている。
シビネ料理と魔物喫茶の相乗効果は凄まじく、外領からの来訪者や移住者が増えたことで、空き店舗が埋まりつつあり、いくつかの大きな宿屋も増設されていた。
今回向かっている『ミート・ザ・キッチン』という料理店も、元々は王都で人気な肉料理店の連鎖店であり、本店はバルドルの行きつけとなっていた店だ。
ウルスラの報告によれば、ガルバの魔物喫茶との合同料理なども計画しているらしく、更なる利益が生まれる可能性を秘めているとのことだった。
「すごい……素晴らしい発展の仕方だ……」
「そうだな……誰に似たのか、彼女達の働き方にはいつも驚かされる」
「……僕に似たと言いたいのなら、元は父上のせいですね。僕は父上に似たのですから」
「まぁ！ ふふっ……随分と達者な口ですね？ いい歳のルシアン？」
言葉遊びをしようと珍しく言い返したルシアンは、マリーダの失礼な言葉に黙らされる。
（相変わらずひどい年齢いじりだ……父上達が見た目で僕の年齢を決めたのに……。だいたい四十のジジババのくせに若々しい二人の方が、よっぽどいい歳こいてるじゃないか！）
口に出すとマリーダが怖かったので、心の内で愚痴っている間に、新しくラクシャクに出店された肉料理店へと到着した。
「お待ちしておりました。ミーリス家の皆様！」
「ふむ。よろしく頼む」
店内に入るとあらかじめ連絡しておいたのか、店長らしき人がかしこまり、丁寧な所作で個室へと案内された。
「僕は鹿肉のステーキにします」
「……ステーキとはなんだ？」
「ただの炙り肉です……でもすごく美味しいですよ」
「ルシアンが食に興味を持つとは珍しいな。では私も同じものにしよう」
「じゃあ私もそれにしようかしら！」
珍しく食に興味を持ったルシアンの様子に、よほどの美味を期待したのか、両親も同様にステーキを注文した。
幼い頃からなんでも食べてきたルシアンにとっては、腹が満たされるのであれば、味はどうでもいいというのが食に対する考え方だった。
しかしその感覚も最近は変わりつつある。
親しい人間と過ごす食事の時間は楽しく、その料理が美味しければ、さらに充実した幸福感を味わえると知ったからだ。
「……ただステーキは、注文してから少し時間がかかるのが難点ですね」
「……三十分は少し長いな」
「まぁまぁ少しお話しでもしましょう？」
店員に注文した後で、ステーキについて説明していると、優しげな笑みを浮かべたマリーダが提案する。
「まぁ……ちょうどいいか」
「……何か話をするために、僕を誘ったのですか？」
「そうよ？ 少し昔話でもしようと思ってねぇ」
昔話——概ね廃太子となったことや、カイサス王やゼナードの話だろうと容易に想像できた。
「私と父が同じ志を持つ者だったのは、ある程度予測しているだろう？」
「はい」
「父はな……力で大陸を平定しようとした。それができるほどに苛烈で強靭なお方だからな」
淡々と語りだしたエドワードは、昔を思い出すかのように瞳を閉じた。
「知る」という欲求が人一倍強いルシアンは、まるで英雄譚の裏側を聞かされているような気がして、ちゃっかり期待していた。
「だがな……そんな父もいつかは死ぬ。父がいなくなればどうなる……？ 私はその恐怖に負けたのだ。私が王となった時に、力で制御された者たちの、爆発する不満を抑えれる自信がなかった。この目がそう確信していた」
「情けない話だろう？」と自嘲するような笑みを浮かべるエドワード。
カイサス王は生粋の戦争屋だ。暴力の使い方の上手さという点で、右に出る者はいない。
ナイラの支援があったとはいえ、大陸の全ての国を戦争によって平らげたにもかかわらず、セグナクト王国の被害は少ない。
そしてゼナードもどちらかといえば、武に偏った人物だ。政治家としての功績よりも、戦争の指揮官として挙げてきた功績の方が数多くある。
そんなやり方を続けた後に座る玉座は、エドワードにとっては、破滅への棺桶のようなものに感じたのかもしれない。
「私も若かった。力で従えるやり方は、そう長くは続かないと……だから知恵を絞り、できるだけ平等な形で平定するべきだと、いかにも若造らしいことを宣っていたよ」
今のルシアンにも、その言葉がどれほど甘ったれた考えなのかはわかる。
それが実現できるならば、若かりしエドワードの目指す形が理想といえるが、人の世はそんな簡単なものではない。
「民には少しの恐怖を与え続けなければ、どこまでも欲望のままに増長し、獣へと成ってしまうことを理解していなかった……いやそもそもこの広大な大陸を、支配し続けることなど不可能なのだ」
完全に同意できる。
暴力で支配すれば、いずれ溜まりに溜まった不満が爆発する。
寛容に甘やかせば、今のナクファムのように欲に溺れた愚か者が生み出される。
その分量の正解を導き出せた者は、いまだかつて存在しない。
いずれ腐り、滅び、また新しく創造される。
人類が長き時を繰り返してきたことだ。
「……父も老いた。近いうちにゼナードが王となるだろう。あの男は、私たちに国を興させる可能性すらあるだろうな……さて、ルシアン。君はどう考える？」
静かな問いかけ。
軽くも重くもない、なんでもないような普通の問いかけ方だった。
「簡単なことです。目の前のやるべきことをやるだけ、ただそれだけでいいと思います」
それに応えるようにルシアンも、なんでもないような軽い口調で答えた。
「ふふっ……『賢人』の言葉とは到底思えないな。しかしそう言われると、そうだなとしか思わないな……」
「私たちはそう考えれるようになるまでに、すごーく長い時間がかかりましたからねぇ」
人は神にはなれない。
この世の全てを掌握しようなどと、傲慢を通り越してただの力量を見誤った愚か者だ。
誰にも正解がわからず、まだ見ぬ未来に対する期待も恐怖もあるが、突き進まなければならない。
これは民の姿から学んだ。教えてくれたのだ。
「僕は慕ってくる者達を背負うと決めました。できるだけ賢く、時に愚直に、一歩ずつ前進するしかないでしょう。もし失敗した時は……その時はみんなで土下座でもしましょう！ どうせ誰にも答えなんてわからないんだから」
ミーリス男爵家の嫡子となってから、幾度となく考えて出た答えが、「考えるだけ無駄。予測すらできない恐怖に怯える暇があるなら、さっさと体を動かせ」と全く賢さを感じない結論が出た。
「そうだな……」
「いやだわぁ。なにか急に歳を感じるわぁ」
「失礼しますっ！ ご注文いただいたステーキです」
昔話がひと段落ついたところで、ちょうどよくステーキが運ばれてくる。
あまりにも完璧な頃合いに、チラリと店員を見ると、視線がカチ合い、生温かい眼差しを向けられる。
これから真面目な話をする時は、絶対に屋敷でしようと心に決めて、目の前の炙り肉と向き合った。
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