賢人の理想郷〜奴隷を教育して男爵領を改革〜

40話 フィンブルウィンター

「ただいま戻りました。父上。話したいことがたくさんあります」

「おかえりルシアン。積もる話はあると思うけどまずは夕食にしよう。そのときに話を聞かせてくれ」

　ラクシャクへの二度目の帰還を果たしたルシアンは、エドワードの執務室で、いつかの日を再現するように全く同じやり取りをした。

　騎士の任を解かれた時と違うのは、ルシアンを待つ人が増えたということと、独りでの帰還ではないことだ。

「エドワードさん！　かわいいかわいいナイラが帰ってきたよーん！」

「……お義父さん！　お元気そうで何よりです！　この虚槍ブライスが、これよりミーリスの槍となります！」

「ポ、ポータと言います！　ルシアン様の弟子にさせていただきました！　よろしくお願いします！」

　賑やかな三人は、五日間の馬車の旅の疲れなど、微塵も感じさせないほどに元気に挨拶した。

「あ、あぁ三人ともよく——

「ルシアン様！」

「ルシアン！」

「先生！」

　エドワードは帰還組の挨拶を返そうとしていたが、それを遮るように勢いよく扉が開き、三つの影がルシアンに飛びかかった。

「うわぁっ！　ここ父上の執務室だよっ！？　あっ……だれっ……耳に舌入れてるの！　ちょっと！」

「んーるひあんひゃまぁ……」

「あぁルシアンッ！　もう置いていかないでくれ！」

「せんせっ……匂いすごぉい……」

　久しぶりに包まれた愛する婚約者の甘い匂いと柔らかい体に、段々と理性が溶かされていく。

　身体中をまさぐられ、胸を押しつけられ、耳にぬるりと温かな舌の感触を感じる。

　——幸せだ。

　ぼんやりと思考が鈍くなっていく中、そんなことを思った瞬間——頭を石で殴られたような衝撃が走る。

「い"っ……たぁ……な、なんで僕が……」

「お前達は何をしておるかッ！？　アーシェ、ベル、ウルスラ！　仕事はどうした！？　そもそも皆が見ている前で何をしてるんだッ！　ルシアンも少しは抵抗をしろッ！」

　心地良い沼から現実に戻ると、目の前には拳を握ったエドワードが、顔を真っ赤にして憤慨していた。

　当然だった。

　突然現れた婚約者達が、エドワードの執務室でルシアンに襲いかかったのだから。

　愛に飢えていたルシアンも快楽に身をゆだねて『賢人』とは、程遠い知能の低さを披露した。

「お父様？　愛とは何よりも勝るものです！」

「お父様！　あたしのルシアンです！」

「お父様ぁ？　モチコもきっと先生に会いたいよ？」

　狂気に包まれた婚約者達は、いつのまにかエドワードにすら動じない化け物になっていた。

　ルシアンは帰還組の三人の表情を盗み見た。

　ナイラとブライスは空笑いをしながらも、とんでもなく引いており、まともな反応で安心した。

　問題はポータの方だった。

　師匠の奥様方……すごい……と呟きながら、憧れの人物を見るかのように、キラキラと瞳を輝かせていた。

（え、これ何……いや懐かしいといえばそうだけど、僕の婚約者達……力持ちすぎじゃない？　このままじゃ父上の面目が……てか父上って元々王太子なんだよね？　なんか雑魚扱いされてない？）

　このままでは、エドワードの沽券（こけん）に関わると判断したルシアンは、なんとかこの場を収めようと、口を開いた。

「アーシェ達は後で、僕のこと好きにしていいから、とりあえず仕事に戻って？」

「……お父様申し訳ありませんでした。皆様もおかえりなさいませ。私は仕事に戻りますね？」

「……言ったからな。簡単に言ってはいけないことをルシアンは言ったからな！」

「……明日お休みもらっちゃうからねぇ？　逃げないでねぇ先生？」

　一気に室内の温度が上がり、フーッフーッと荒い呼吸をする三人の婚約者達は、ルシアンを脅すように暗い瞳を向けてから、執務室を退出した。

「ね、ねぇルシアン……君の奥さん達すっごく綺麗だけど、本当に大丈夫な人？　元は殺人犯だったりしない？　お姉ちゃん心配だよ？」

「……あの牛獣人の娘、何者だ……強いな」

　ナイラとブライスは珍しく焦っているようだった。

　彼女達のことを良く知らない二人からすれば、当然の反応かもしれないが、ルシアンは夜のことを楽しみにしていた。

　——どうせ勝つのも蹂躙するのも僕だ。

　彼女達を幾度となく煽り、幾度となく戦ってきたが、ルシアンは負けたことがない。

　とりあえず生意気な煽り方をしてきたアーシェだけは、一番キツく当たって、二日ほど仕事の休みを取らせようと考えていた。

「え……えっ？　ポータくん……ルシアンの顔見ちゃだめだよ！　こんな悪い顔真似しちゃだめだよ！？」

「師匠……すっごく下品な笑顔してる……」

　お祭り騒ぎの執務室は、ルシアンに二度目の正義の鉄槌が振り下ろされたことで、落ち着きを取り戻した。

◇

　ミーリス家の食卓は、未だかつてないほどの賑わいを見せていた。

　ミーリス家の面々と、ナイラとブライス、弟子のポータの九名がナクファムでの話や、留守の間のラクシャクの話に花を咲かせていた。

　ルシアンは全員の顔をチラリと覗き見て、心が満たされていくのを感じていたが、バルドルがこの場にいないことに、寂しさも感じていた。

「そういえば、エドワードさんの正体についてそろそろ話しておいた方がいいんじゃなーい？」

　思い出話がひと段落ついた頃に、ナイラが軽い口調でそう言った。

「ふむ……話すも何もゼナードから聞いているのだろう？　それ以上でもそれ以下でもないよ」

「そうねぇ……ルシアン達は何か気になることがあるかしら？」

　エドワードとマリーダは、困ったように笑いながら、そう返したが、ルシアンはあまり興味はなかった。

　強いて言うのなら——

「では一つだけ……父上はどこまで先のことが見えているのですか？　僕たちのことも、リルベス併合のことも、まるで父上の描いた通りに、進んでいるような気がする時があります」

　ルシアンは自身の選択や思考が、エドワードの思い通りに制御されているような感覚がして、気持ち悪かった。

　ただその一点だけが気がかりだった。

「あら……ふふっ……ルシアンのそれはわざとかしら？　いい歳のくせに、本当に甘え上手なのねぇ？」

「……流石にそれはあざとすぎるぞ、ルシアン。いい歳してかわいこぶるのは、やめなさい」

「えぇっ……なんか僕すごく馬鹿にされてない？」

　ルシアンは全く意味がわからない状況だったが、両親だけでなくナイラや婚約者達まで、生温かい視線を向けてきたので、黙り込むしかなかった。

「もしそのような力が私にあったら、セグナクト王国はとうの昔に、平和な世界が訪れていただろうな」

「……賢いルシアンならわかるでしょ？　他人を思うままに制御できる人間なんていないわ」

　全くその通りだった。

　これまでの人生の中でそのことは、よく理解していたはずだったが、エドワードの適性の異質さにそんなことも考えられなくなっていた。

『適性の呪縛』の恐ろしさを、再認識させられた気がした。考えればすぐにわかることでも、本質を見失ってしまう、それが『適性の呪縛』なのだ。

「じゃあ、この違和感の正体は一体……」

「ルシアン……それはお前が私の意志を大切にしてくれていることの証明だろう。自分で言うのも恥ずかしい話であるがな」

　困ったように笑ったエドワードの、言葉の意味を理解したルシアンは、急激に顔が熱くなるのがわかった。

　——エドワードの意志を大切にしているのだから、彼の描いた通りに事が進んでいるように感じるのは、当たり前だろう？

　つまりそう言うことだった。

　理解してしまうと、先ほどの両親の言葉や、皆の生温かい視線の意味も、恥ずかしくて仕方なかった。

（僕が父上のことすっごい好きみたいできちぃ……何が『賢人』だよ……大ばかじゃないか……うっわぁ……どうしよう……みんなニヤニヤしてる。『賢人』の脳味噌！　力を貸してくれ！）

「ち、ちょっとお手洗いに行ってきます！」

　全く愚かな脳味噌だった。

　どんな人間も愛する者の前では、クソ雑魚なのだ。

「……逃げるのか」

「えぇ逃げるみたいですね」

　立ちあがろうとするルシアンに、わざと聞こえるように両親が笑う。

「ルシアン様、可愛らしいです」

「あたしにはあんなにかっこいいのに」

「私にはあんなに包容力あるのにぃ」

　立ち上がったルシアンに、婚約者達が追撃する。

「ルシアンって変なとこでポンコツだよねー」

「ナイラにバブバブしてっからだぞー？」

「師匠の完璧じゃないところも、尊敬できます！」

　背を向けて歩き出したルシアンに、帰還組が最後の追撃をする。

　しかしルシアンは、すでに恥ずかしい思いをしたことを忘れ去っていた。その理由は幸せな気持ちが溢れて、泣き出しそうになっていたからだ。

　——孤独なはずだった。

　親も知らず、自身の歳も知らず、満腹を知らず、愛を知らず、人として生きることを知らず、人間が醜いことだけは知っている、孤独な子供のはずだった。

　しかし今はこんなにも多くの愛に包まれている。親がいて、婚約者がいて、姉夫婦がいて、弟子がいる。そして更なる強欲すら望んでいる。

　——兄だ。兄がいないのだ。

　未だ独りで戦い続けるバルドルも、この幸福な空間に沈めたい。ボロボロになるまで戦い続けた偉大な騎士アウルも沈めたい。

　リルベス併合がその決戦場だ。ミーリス領の皆とルシアンの策で、二人をこの幸福の理想郷へと沈める。

　新たなる目標が明確になったルシアンは、溢れる涙を両手で雑に拭い去って、窓の外を眺めた。

　日が落ちるのが随分と早くなった。

　——もうすぐ冬が訪れる。