じいの葬祭

第24話 帰宅

　家についた私達は、玄関に荷物を置いて居間に向かう。

　ばあは暗い中をずんずん進んで、明かりもつけずに玄関に上がっていたため、少し心配した。

　にゃあにゃあと白と茶トラの子猫が軒下から出てきており、また野良猫が増えたのかと驚く。

　この島には野良猫が多い。至る所に生息しているため、家でご飯をねだることは少なくないのだ。以前訪れた時は三毛猫と黒縁の猫であったが、その子供だろうか。

　「ただいま……」

　「おかえり」

　母は私の声にそう返し、電子タバコを吸っている。

　寝起きなのか、ぼんやりとした表情だ。

　愛犬の間抜けな鼾が、心地いいBGMになっており、荒れていた心を落ち着かせる。

　点けられたテレビの音量は小さく、面白みのないローカルニュースが流れていた。どこか、ふわふわとした高揚感を抱くのは、県を跨いだ故だろうか。

　長休暇に帰省する身としては、普段見慣れない番組は特別感を実感させるのだ。

　ばあはえっちらおっちらとベットに近づき、脱力したように座り込んだ。弟は、気づかぬうちにじいが使っていたベッドに座っている。

　私は、ばあの後ろにまわり込み、ベッドに上がった。やはり体は重だるく、そのまま横たわってしまったが、なんとか起き上がり母と顔を合わせた。

　「ハルもおかえり。来てくれてありがとうね」

　「いや、来るのは当然やん。つかさ、普通休み取れるよな？　店長に許可取ってないけど帰ってきた」

　「え、連絡はした？」

　「うん。しかも昨日は『せめて明日からなら……』って言ってたし」

　「ならいいか」

　弟は続けて「クビになったら新しいバイト始める」と言い、母はそれに賛同した。

　「シノ、大変だったよ。もう、サクラ泣いてたからね」

　「連絡きたから知ってるよ。大丈夫ね、サクラ。なんか言われた？」

　ばあの深刻な声に母は頷きながら私に尋ねる。私が答えるより先に、弟が口を開いた。

　「めっちゃ言ってたよ。サクラ泣いてるのにずっと言い続けるから俺めっちゃビビった」

　「え、サクラがなんか言われたの？」

　「いや、サクラにお母さんのこと言ってた」

　弟の言葉に、母は神妙な顔で「そう……」と相槌を打つ。私は、じわじわと熱が上がり始めた感覚を覚えながら、口を開く。

　「……まあ、あれよ。お母さんが悪いって意味で言った言葉じゃないでしょ？　って確認したら、『いや、シノが悪いのよー』って感じで返されて……そこからはパニックなった」

　「はぁ……そうかぁ」

　「私とハルに言ったからさぁ、全部お母さんが悪いって。普通子供に言わんやん、そんなこと。だって実の母で、実の子供なのに……」

　「サクラたちの前で言ったわけ？」

　「うん」

　「はぁ……信じられんね」

　母は額を手で覆いながら深くため息を吐く。

　まさか、そこまで配慮のない人間だとは思わなかったのだろう。

　すると、ばあが我慢ならないとばかりに声を上げた。

　「シノ。全部ミヨが悪いからね。サクラ可哀想よ。もう、泣いて気分悪くしてトイレまで行ったから」

　その言葉を受け、母は私に視線を移した。

　「ごめんね、サクラ。体調は？」

　「えー……パニック発作なったから、多分発熱と倦怠感？　あと頭痛」

　行儀は悪いが、寝転びながら返答する。

　途端に頭を揺さぶるような眩暈が襲ってきて、ぎゅっと目を瞑った。

　「多分寝不足もあるだろうね。子供の相手してたから。少し寝ときよ」

　「うん」

　私は母の言葉に力無く答え、そのままぼーっと横になり続けたのだった。