第2話 裏切花の紋章
「また失敗したのかい、ディーネ」
舞踏会から戻った私を待ち受けていたのは、アンディール家の当主代理たる祖母バルネの叱責だった。
ドレスから着替える間もなく、祖母の執務室で立ち尽くす。祖母の言葉に対して首を横に振って答える。文字通りの口答え、である。
「失敗も何も、何度も言っているではありませんか。暗殺などすべきではない、と」
「アンディールはそれを百年やってきたんだ。一端の口は一人前になってから叩くんだね」
「もう、お祖母様が現役だった戦乱の時代ではないのですよ」
「だからこそ、さ。他国と通じて国を蝕む連中は、単純な戦より余程厄介だ」
マイノー家の次男アンソニは、他国の貴族と組んで禁制品の輸入に関わっている。表沙汰にできる証拠はないが確かな情報だ。祖母はその情報を元に、私に指令を下していた。
「そもそも、あんたが『告発できるだけの情報があればいいのでしょう』というから最初は好きにやらせたんじゃないか。なのにとんだ体たらくだ、色仕掛けも使えない生娘が」
「それは……その……に、苦手なのです、そういうのは」
「弟の方がよほど上手くやる。全く……」
はぁ、と深々とため息。祖母の顔にはいくつもの皺が刻まれているが、今日は特に皺が深いようにディーネには見えた。無力感と罪悪感、そしてバレていないという若干の安堵を内心に隠して立ち尽くす。
予備動作もなく祖母の手が霞んだ。目で追うのが精一杯の動き。
「ひにゃっ」
べしっと、何かが顔にぶつかる。手を伸ばして受け止めたものは封筒だった。
「次の話だ」
「な、なんですか？ お手紙？」
「スターツ家の当主を知ってるかい」
「え、ええ……セルジュ様、ですね」
今日の舞踏会での諸々は知られなくて済んだのかと、少し視線を逸らしつつ頷く。
「今日、あんたが助けられて無様を晒した男だよ」
「……お祖母様。日常会話でカマをかけたりするの、やめませんこと？ 意地が悪いですわ」
「心を乱すあんたが拙いだけだよ。その男からの手紙だ。あんたを嫁にもらいたいと言ってきた」
「………………はい？」
慌てて封筒を開く。手紙には几帳面な読みやすい文字と簡潔な文章で、私との婚姻を望む旨が記されていた。他に解釈のしようがない明白な文章は、さすが法を敷く天秤宮の俊英だ、と他人事のように思う。
宛先はアンディール家の当主と、当主代行。家同士の正式な話であるとの意思表示だ。
「私とセルジュ様の間にも、アンディール家とスターツ家の間にも、縁はなかったと思うのですが……」
「こっちの内情が知りたいんだろうさ。天秤宮が建ってからお務めにも支障が出ているからね、ちょうどいい。嫁入りして、あんたも色々と探ってきな」
「そ、そんな理由で結婚しろというのですか！？」
「使えない娘の使い道としては上々だ。家格としても悪くない。嬉しくないのかい、少なくとも顔はいい男じゃないか。あたしもあと五十年若ければねぇ……」
「自重なさってください」
「あんたがちゃんとしていれば隠居してやるものを。全く……アンディール家がダリアの花を掲げている理由を忘れるんじゃないよ」
アンディール家の紋章には、
かつて、ダリアの花を愛したある女王は他者に栽培を許さず、その美を独占していた。他国の貴族が庭師を買収してその秘密を盗み出すまでは。
ゆえに花の国ではダリアは裏切りの象徴とされる――諜報と暗殺を以て国の裏側を守護してきたアンディール家は、王家への背信を決して許さない。正道、正義を裏切ってでも。
「こいつを持って下がりな」
「これは？」
祖母から投げつけられるもう一通の封筒。封蝋は開かれておらず、スターツ家の紋章である狼の印が捺されていた。舞踏会で向けられたセルジュ様の鋭い視線を思い出し、背筋がぞくりとする。『更に調査が必要』……婚姻の話も、その一環なのだろうか。
「そっちはあんた宛てだ。恋文ってことだろう」
「……こ、恋文」
「赤くなってないでさっさと行きな。絆されるんじゃないよ」
追い立てられるように部屋を出て早足で自室に戻る。侍女のプリシラに着替えを手伝ってもらい、寝巻きに身を包むが早いか、机について手紙を丁寧に開いた。
当主宛の簡潔にして明瞭な手紙とは対照的に、私宛の手紙には長々と文章が綴られていた。文字は几帳面で少し硬い印象だが、読みやすく美しい。しなやかなあの指が筆を握る様子を想像して、喉をこくりと鳴らした。
その喉から――手紙を読み終えて声が漏れた。
「へひぁ」
「……どうしました？ お嬢様」
「ななっなんでもありません見てはダメ！」
「なになに？ ――貴女の黒髪は夜空のようだ。白の
「読み上げないでえええっ！！」
「情熱的ですね……」
「あの方が……情熱的……？」
思考まで見通すような鋭い視線。表情を変えない、冷徹な態度。公正無私の天秤宮の在り方を体現するような、あのセルジュ・スターツ様が……？
頬を赤く染めてひたすらに首を傾げる私を、手紙は二枚にも渡って褒め称える。とめどなく溢れる美辞麗句の奔流の最後は、こう締めくくられていた。
――もし婚姻を結んでくださるならば、貴女を深く愛し、あらゆる困難からお守りすると誓いましょう。
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