八大地獄と鬼娘

第10話 第八層・阿鼻地獄

　周囲から、獣が唸るような獄卒たちの声が響いてくる。

　「捕まっちゃったね……。

　七層から降りてきた、獄卒や亡者は、みんな追い返されて、今、あたしたちを取り囲んでいるのは、この八層の獄卒たちだけよ」

　絶望的な状況に、魂の抜けたような声になっている鬼娘。

　「しかも、とんでもなく怒ってるし……」

　獄卒たちの唸り声が、幾つも響く。

　「……あいつらは、何を言ってるのかって？

　えっとね……、無茶苦茶な亡者だ。

　地獄で暴動の扇動をするとか、聞いたことが無い。

　地獄が始まって以来の事件だ。

　それから、……あの女の獄卒も仲間だぞって」

　伝えた鬼娘は、絶望した溜息をつく。

　「ああ、最悪の状況……」

　「ねえ、きみは、何だか余裕のありそうな顔をしてるよね？

　……は？　計画通りだって？

　この状況が？」

　驚く鬼娘。

　と、不意に地鳴りが響いた。

　地鳴りは大きくなり、岩が崩れ落ちる音が重なる。

　「来た、来たわ！

　閻魔大王よ！　もう終わり。

　閻魔大王が、あたしたちを処罰するために来たのよ」

　恐怖で喘ぐように言う鬼娘。

　「な、なんて言ったの？

　これが計画？

　とてつもない大騒ぎを起こせば、それを鎮めるために、必ず閻魔大王が現れる……って。

　きみは、閻魔大王と会うために、亡者や獄卒を扇動して、暴動を起こしたって言ってるの？」

　地鳴りと岩が崩落する音が止んだ。

　シュウウウゥゥゥと、閻魔大王の熱い呼気の音がする。

　「き、きみの言う通りに交渉すればいいの？

　わ、分かった。やってみる。

　もう、全部、きみに任せるからね」

　獣の唸りのような声が響く。

　「ここがどこだか理解しているのかと、閻魔大王が言ってるわよ。

　……え？　そっか、あたし、まだ、きみに説明してなかったよね」

　「ここは地獄の第八層、最下層の阿鼻地獄よ。

　阿鼻は無間の意味だから、無間地獄とも言うわ。

　無限（むげん）じゃなくて無間（むけん）よ。

　無限は際限がないことだけど、無間は絶え間ないっていう意味」

　「殺生、偸盗、邪淫、飲酒、妄語、邪見、犯持戒人に加えて、五逆の罪を犯した亡者が落とされる地獄なの。

　五逆はね、母親を殺める、父親を殺める、阿羅漢（あらかん）と呼ばれる仏教の聖者を殺める、仏を傷つける、仏教教団を分裂させる、この五つの罪よ」

　「阿鼻地獄では、炎に炙られ、剣の樹、刀の山を歩かされ、火や毒を吐く犬や蛇、虫たちに、責められるの。

　そして、それだけじゃないわ。さっき無間の意味を教えたよね。

　つまり、ここでは、休む間もなく延々と責め苦が続くのよ」

　獣の唸りのような声が響く。

　「閻魔大王は、こう言っているわよ。

　ここまで地獄を騒がせたのだから、お前たちには、この阿鼻地獄で苦しみ続ける罰を与える。よいなって」

　「よくない、よくない。

　何とかしてよ」

　通訳を終えた鬼娘は、小声で必死に訴えてくる。

　「……そう答えるの？

　本当に大丈夫なの？」

　不安そうな声。

　鬼娘は小さく咳払いをした。

　「閻魔大王。か、彼はこう申しています。

　そもそも自分は、天道へ転生するはずであったと、牛頭馬頭の獄卒より聞いた。

　河原で気を失っていたところ、……こ、この女獄卒の手違いによって、地獄へと連れてこられたのだと……」

　「ちょっと、あ、あたしのせいになっているけど、本当に、本当に大丈夫なんだよね？」

　通訳を終えた鬼娘は、再び小声で必死に訴えてくる。

　閻魔大王が獣のように唸った。

　「閻魔大王は、こう言ってるよ。

　すべての罪は、この女獄卒にあるのだなって……。

　まさか、そうだって言わないよね……」

　鬼娘は絶望のあまり、鼻をすすって泣き声になりながら言う。

　「……う、うん。分かった」

　「閻魔大王。彼はこう申しています。

　罪は、この者には無い。

　この者って言うのは、あ、あたしのことです。

　あたしには罪は無い。絶対に罪は無い。絶対の絶対に……」

　閻魔大王が大きく唸り、鬼娘は「ひっ」と言葉を途切れさせた。

　「つ、罪があり、罰を受けるのは、亡者を地獄へ引き入れるのに、このような杜撰な方法を黙認していた、閻魔大王自身である」

　周囲の獄卒たちがどよめいた。

　「あ、あた、あたしではなく、彼の言葉です」

　閻魔大王が低く唸った。

　「お前の言いたいことは分かった。

　ならば、どうせよと言うのだ。

　って、閻魔大王が言ってるよ」

　鬼娘の声は、強張っている。

　「……質問？　分かった」

　「あの、彼は、自分は正式な手順で三途の川を渡ってない。

　もしかして、まだ人間界で息があり、昏睡状態なのではないかと聞いています」

　閻魔大王が唸る。

　「すごい！　その通りだって」

　鬼娘が驚いた声で言う。

　「……え、それでいいの？

　あ、あのさ、天道って、素晴らしい場所らしいよ。

　次もいけるとは限らないんだよ。

　い、いいの？　分かった」

　「彼は天道へ転生する権利を放棄し、人間界で目覚めることを望んでいます」

　鬼娘の言葉に、獄卒たちがどよめく。

　「ただし、天道へ転生する権利を放棄する代わりに、彼女、あ、あたしです。

　この彼女って、あたしのことです。

　あたしも共に、人間界へ転生させてくれって言ってます」

　ゴウッと閻魔大王が吼えた。

　「……だめだって」

　鬼娘が落胆した声で言う。

　閻魔大王が唸った。

　「あたしを人間界に転生させるなら、きみの地獄行きが条件だって……」

　「え！　い、いや、だめだよ。

　さすがに、それは……。だって地獄で亡者がどうやって責められるか見てきたんでしょ。

　あ、あたしが間違ったんだから、あ、あたしが、あ、あの、地獄に、地獄に行くのは、あ、あたしが……」

　鬼娘が泣き出す。

　「大丈夫だって？　そんなこと無いよ。

　……分かった。信じるよ。

　本当に、閻魔大王に、そう言っていいんだね」

　「……彼は、自分が地獄へ落ちるから、あたしを人間界へ転生させてくれと言ってます。

　……これは、因果応報だと」

　鬼娘がそう言うと、閻魔大王が唸り始めた。

　これまでと違い、どこか笑っているような唸り方であった。