八大地獄と鬼娘

第8話 第六層・焦熱地獄

　砂利を踏む音が近づいてくる。

　「箱の中に隠れて、正解だったね。

　すぐそばまで牛頭馬頭先輩の足音がきた時は、心臓がバクバクしちゃったけど、結局、そのまま気づかずに通り過ぎちゃったものね。

　きみの機転に感謝してるよ」

　鬼娘は嬉しそうに言う。

　「どうしたの？　空気が熱いって？

　仕方ないよ。ここは焦熱地獄だからね。

　そそ、地獄の第六層目」

　「焦熱地獄はね、殺生、偸盗、邪淫、飲酒、妄語に加えて、邪見の罪を犯した人間が落とされる地獄なの。

　邪見の意味はね、仏様の教えを無視したり、間違って解釈したりすることよ」

　「例えば、因果応報って言葉があるでしょ。

　悪事を働けば、いずれ自分自身に、災いとなって戻ってくるって言うアレ。

　ちなみに悪いことだけじゃなくて、良いことをした場合にも使うんだよ。

　そう。良いことをしたら、いつか自分に幸せとなって返ってくるっていう意味もあるの」

　「この因果応報って、仏様の教えなのよ。

　それなのに、因果応報なんて無い。悪事を働いても、誰にもバレなければ問題ないんだとか思っているヤツはアウトね。

　邪見の罪で、この焦熱地獄に落とされるの」

　「厳しい？

　そうだよね。あたしも、ちょっとそう思う。

　中二病に罹って、ひねくれた時期を過ごした男の子なんて、みんな、ここに直行しそうだよね」

　と、ざわめきが聞こえてきた。

　「なんだろ。騒がしいよね。

　この岩場の向こうから、聞こえて……」

　鬼娘が言葉を途切れさせた。

　「……なにあれ、獄卒たちが、亡者を放りっぱなしでウロウロしてる。

　あ、あれって、やっぱり、あ、あたしたちを、探して、るんだよね……」

　鬼娘の語尾が恐怖で震える。

　「……え？　いい方法があるの？

　うんうん。きみを信じるよ。

　どうすればいいの？」

　「……は？　服を脱げって？

　ブラとショートパンツを脱げって言ったの？」

　鬼娘の声が一気に冷めた。

　ジャラっと金棒についた鉄輪の鳴る音がする。

　「この状況で冗談を言えるとか、どんな脳みそしてるのかなあ。

　金棒でカチ割って、中を確認してあげるから、そこに頭を出して」

　鬼娘の声が冷たくなる。

　「エッチな意味じゃないって？

　じゃあ、なんの意味があるって言うのよ」

　「虎の皮は目立つから、これに着替えろって？

　なに、そのボロボロになった白い着物……」

　「あ！　それって死体に着せる経帷子だよね。

　たまに、それを着ている亡者がいるよ。

　へえ、落ちていたのを拾ってきたんだ」

　「今、獄卒たちが探しているのは、女の獄卒と亡者の二人組だろって。

　うん。それは分かってるよ。あたしときみのことだよね。

　……もしかして、その経帷子を着て、女の亡者に変装しろって言ってるの？」

　鬼娘が驚く。

　「きみは、獄卒と亡者じゃなく、亡者の二人組のふりをして、この焦熱地獄を通り抜けようって言ってるのね。

　うん。獄卒たちは、亡者を責めることを中断して、あちこちうろつき回っているから、もしかしたら上手くいくかも。

　角はボロ布を巻いて隠せば大丈夫よね」

　「それしか方法は無いよね。

　うん。経帷子をちょうだい。着替える」

　覚悟を決めた声になる鬼娘。

　「……着替えるって言ったのよ。

　じっと見てないで、とっとと後ろを向いてくれるかな」

　ひと呼吸置き、怒りを押し殺す声になる鬼娘。

　服を着替える衣擦れの音。

　◇◆◇◆◇◆

　砂利を踏む足音。

　「どうかな？　バレないかな？

　え？　もっと背中を丸めて、顔を伏せればいいのね。

　足は、ふらふらとした感じで……」

　砂利を踏む足音が、不安定な感じになる。

　「ねえ、人間界ってどんな暮らしなの？

　学校……？　会社……？　レジャー……？

　海で泳ぐの？　わざわざ血の海で？

　違う？　透明な海？　なにそれ？

　ハイキング？　針の生えていない山があるんだ。凄いね。

　遊園地？　ご馳走？　ゲーム？

　楽しそうなことが一杯なのね」

　羨ましそうになる鬼娘の声。

　砂利を踏む、不安定な足音。

　「こっちよ。

　あと少しで、第七層に……。

　え、鉄板？

　ああ、そこにある、火で炙っている大きな鉄板のことね」

　「罪人を責める道具よ。

　ほら、鉄板の横に、槍みたいに長い鉄串が、いっぱい転がっているでしょ。

　亡者は、あの鉄串でお尻から口までを串刺しにされて、鉄板の上で焼かれるの。

　あと、ばらばらの肉団子にされて焼かれるパターンもあるわ」

　鬼娘の説明には、今までのような元気さが無い。

　と、ズシン、ズシンと前方から足音が聞こえて来た。

　「ウソ！　あと少しなのに、二人の獄卒がこっちに来る！」

　獣が唸るような獄卒の言葉が聞こえてくる。

　「ど、どうしよう！

　とんでもないこと言ってる！」

　鬼娘の声が震える。

　「二人組を探すのに飽きたから、亡者を責めようって。

　ちょうどいい亡者が、そこにいるって！」

　ズシン、ズシン、ズシン、ズシンと重い足音が一気に迫ってきた。

　「待って！　ちょっと待って！

　やだやだやだやだ！」

　鬼娘が悲鳴をあげる。

　風を切る音に続いて、鉄板に重たいものが叩きつけられる音がする。

　そして、肉の焼ける音がした。

　じゅうううぅぅぅぅぅ。