八大地獄と鬼娘

第7話 第五層・大叫喚地獄

　砂利を踏む音が近づいてくる。

　今までと違い、足音は少し乱れている。

　「大丈夫？　もう痛くない？

　もう一回、『活きよ、活きよ』って唱えようか？」

　心配そうな鬼娘の声。

　「きみ、さっきは、あたしを助けてくれたんだよね。

　あたしが、牛頭馬頭先輩に怪しまれていたから、いきなり土下座をして『もう悪いことはいたしません』って叫んでくれたんでしょ。

　極悪人の真似をしてくれたんだよね」

　「きみが、ああ言ってくれなかったら、あたし、今頃、ひどい目にあってたかも……。

　ほら、触ってみて。まだ手が震えてるんだよ。

　感謝してるの。ありがとう」

　「……え？　なに？

　土下座だけで良かったんじゃないかって」

　声が少し冷める。

　「きみ、もしかして、あの後、煮えたぎる釜に突き落としたのを恨んでるの？

　あれはさ、少し離れた場所で、まだ、牛頭馬頭先輩がこっちを見てたのよ。

　きみと仲良くしていたら、グルだって疑われるでしょ」

　言い訳がましい声になる。

　「……そう！　それに、そうよ！」

　自分の行為を正当化する理由を思いついた鬼娘の声に勢いが戻る。

　「あの『もう悪いことはいたしません』って言葉、あれ、きみの本心じゃないの？

　やっぱり、極悪人だったとか」

　「それなら、あたしも獄卒の職務として、きみに地獄の責め苦を味わわせ……、え、あ、思い出したの。

　三途の川で溺れている人を見つけて、橋から飛び込んで助けようとしたことを思い出したんだ……。

　じゃあ、きみは、本当に善人だったんだ……」

　言葉から勢いが無くなる。

　「分かった。じゃあ、あたしが悪かったわ。

　お詫びに、ハグしてあげる。

　ギューー。ね、これで機嫌直して。

　もう一回、サービスでギューーッ。

　はい。これで、この件はおしまい」

　早口になり、とりあえず無かったことにしようとする鬼娘。

　「それより、これからどうするかを二人で考えなくっちゃ。ね」

　「え？　ここ？

　ここは地獄の第五層、大叫喚地獄よ。

　殺生、偸盗、邪淫、飲酒に加えて妄語の罪を犯した者が落とされる地獄なの。

　妄語はウソのことね。

　責め苦の種類は、色々とあるけど、舌に穴をあけて引っ張り出し、毒を塗って切り取るってのがあるわよ。

　どうする？　試す？」

　「冗談よ。聞いただけ」

　笑いを含んだ声で言う鬼娘。

　「上に戻る道？

　一応は、各層の地獄にあるけど、いいアイデアがあるの？」

　「他の獄卒に見つからないように三途の川の河原まで戻って……。うん。きみは最初の場所で、気を失ったままのふりをするんだね。

　あたしは別の亡者を見つけて、ここまで戻ってくる。

　……やっぱり、それしか、方法は無いんだね。

　きみと別れるのは、ちょっと名残惜しいけどさ」

　鬼娘は少し寂し気な声で言う。

　「分かってるわよ。

　今度こそ、本物の極悪人を見つけるわ」

　気を取り直した声になる鬼娘。

　砂利を踏む足音。

　「この岩場を曲がったら、上に向かう階段のある洞窟がー……」

　鬼娘の言葉が止まった。

　「戻って、戻って！

　早く、隠れて！」

　声を潜めて慌てる鬼娘。

　再び砂利の音がするが、足音を殺しているため音は小さい。

　「獄卒たちが洞窟を封鎖してるわ。

　あ、あれ、きみを探しているんだよね。

　めちゃくちゃ大事になってるよ」

　脅えた小声で言う鬼娘。　

　「あ、牛頭先輩と馬頭先輩がいる！

　大叫喚地獄まで降りてきたんだ」

　「わわ、こっちにくる。

　どうしよう！？」

　パニックになる鬼娘。

　「え？　なにその箱？

　ちょっと、中の物を勝手に出したら……」

　ガラガラと金属の道具が放り出される音。

　「刺股とか金棒……。

　その箱、獄卒の拷問道具入れね」

　「え？　二人でここに入るの？

　時間が無いって！？

　横？　横になる体勢に入るのね。

　きみが下で、あたしが上で……っ、狭い」

　焦る鬼娘の声。

　「狭すぎて、キツイ、よ……」

　ギイッと蝶番が軋む音がすると、バタンと道具入れの蓋が閉じた。

　…………。

　ズシン、ズシンと遠くから牛頭馬頭の足音がかすかに響いてくる。

　「まだ、こっちまで来ていないよね。

　でも、近づいて来てる？

　これから、どうなっちゃうんだろ……」

　鬼娘は、不安そうな小声で言う。

　「きみはいいよね。天道に行けるんだから。

　天道が何か知らないって？

　あのね、六道って知ってる？

　生き物は死んだら、閻魔大王の裁きを受けて、天道、人間道、修羅道、畜生道、餓鬼道、地獄道のどこかに生まれ変わるの。

　きみは人間界で良いことを積み重ねたから、天道に生まれ変わるんだよ。

　極楽かって？

　極楽とは違うんだけど、まあ、極楽のイメージだよね」

　「きみは、まだ若いよね。

　どうして死んだの？

　車にはねられそうになった子供を助けて、替わりに自分が？

　なによ、そのお決まりのパターン」

　鬼娘が少し笑う。

　「でも、かっこいいよ」

　「あたしは死んだら、確実に地獄だよね。

　今度は責め苦を受ける亡者の立場になって、地獄道に落とされると思う」

　鬼娘の声が小さく震える。

　「え、震えてるって？

　当たり前でしょ。怖いよ。

　……うううう。

　ううううう。

　怖いよ～～」

　低く嗚咽をあげて泣き始める鬼娘。

　「……大丈夫って？

　今、オレが何とかするって言ってくれたの？

　本当に？　きみを信じていいの？」

　鬼娘が不安そうな声で言う。

　ズシンと足音が近くなった

　「ひッ！　近くまで来てる！」

　鬼娘が小さく悲鳴をあげた。

　「こ、怖い！

　しがみついていい？」

　ズシン。

　ズシン。

　足音がさらに近くなる。

　「ちょ……、こ、こら、こんなときに、なに興奮してんのよ」

　焦った声で囁く鬼娘。

　ズシン。

　ズシン。

　「バ、バカじゃないの……。

　ん、くッ。み、見つかっちゃうでしょ……。

　やっぱり、きみは邪淫だよ」

　囁き声で焦る鬼娘。