八大地獄と鬼娘

第6話 第四層・叫喚地獄

　砂利を踏む音が近づいてくる。

　「ここが地獄の第四層、叫喚地獄よ」

　「きみのズボン、ボロボロになっちゃったね。

　あたしが『活きよ、活きよ』って唱えても、復活するのは体だけで、衣服は破れたままだからね」

　鬼娘が同情するように言う。

　「でも、まあ、ほら。

　地獄の亡者っぽくなってきたよ。

　うん、似合ってる」

　同情の後、適当に誤魔化すように続ける鬼娘。

　「え、なに？　

　この地獄に落とされる亡者は、生きている内に何をしたのかって？」

　「ここはね、殺生、偸盗、邪淫に加えて、飲酒をした人間が落とされるの。

　待って待って。言いたいことは分かる。

　ただ、お酒を飲んだってことじゃないの。

　誰かを酔い潰して悪いことをしたり、お酒に毒を入れて殺めちゃったり、そんなことをした罪人が、この叫喚地獄の落とされるのよ」

　「……してないって？

　酒を使って悪いことをしたことなんて、一回も無いって？

　あ～～、それは、たぶん忘れてるんだよ」

　あっさりと流す鬼娘。

　「それより、ここでの責め苦は……」

　そのとき、ズシッ、ズシッと重い足音が近づいてきた。

　ジャリン、ジャリンと金属の武具が触れ合う音もする。

　「あ、牛頭先輩と馬頭先輩だ」

　驚く鬼娘。声に脅えが混じっている。

　「え、きみ、知らないの？

　あの頭が牛になっている獄卒、あれが牛頭獄卒。

　馬になっているのが馬頭獄卒。

　滅茶苦茶怖くて、有名な獄卒よ」

　小声で説明する鬼娘。

　ンモウゥゥ。

　ブルルゥゥ。

　牛と馬の低い鳴き声がした。声が近い。

　「牛頭先輩、馬頭先輩、こ、こんちわッス！

　は、はい。自分は見習いの獄卒っス。

　極悪人の亡者を練習台にして、責め苦の腕を磨いております！」

　ガチガチに緊張して答える鬼娘。

　「は、はい。なんでしょうか？

　三途の川の河原から、勝手に亡者を連れて行った獄卒を探していると……。

　あ、あの、でも、そ、それは、獄卒、みんながやっていることじゃないんですか？」

　「え？　地獄行きじゃない亡者を連れて行った……。

　天道行きの亡者を地獄へ連れてきちゃったんですか？」

　鬼娘が驚く。

　「い、いえ、自分は知らないです。

　こ、この亡者ですか？

　ここ、こいつは極悪人です。間違いないです」

　不安で言葉が詰まる鬼娘。

　「あ、あの、天道行きの善人は、三途の川は橋で渡りますよね。

　あの綺麗な橋を使って。

　こ、こいつは、悪人が渡る、強深瀬（ごうしんせ）の河原で倒れていたんですよ。

　あの激流の場所です。

　だから、極悪人で間違いないです」

　鬼娘は「あははは」と引きつった笑いを添えて言う。

　「え、なんですか？

　その善人は、極悪人が強深瀬で溺れているのを見て、渡っていた橋の上から飛び込んだんですか？

　上着を脱ぎ捨てて？

　極悪人を助けようとして？

　はは、ははは……。さすが天道行きの善人は違いますね」

　「そ、それで、結局、激流に飲まれてしまったと……。

　河原に流れ着いた跡は見つかったけど、どこかに引きずって連れて行かれたようで、まだ見つかっていないんですか……」

　「え！？　こ、こいつですか？

　だ、だから、違いますよ。

　こいつは自白していますから。

　あ、あの百人ぐらい殺して、いっぱい盗んで、エッチなことしまくって、毒入りの酒を飲んでいたって自分から自慢してましたから」

　「あの～～、参考に、あくまで参考に聞きたいんですけど、もし間違って、その善人を地獄へ連れて来た獄卒が捕まったら、どうなるんですか？

　あくまで、あくまで参考で聞きたくて……」

　「この叫喚地獄の責め苦？

　はい、知ってます。

　煮えたぎる大釜に放り込まれて、後は、ドロドロに溶けた熱い銅を無理矢理、口の中に注ぎこまれるんです。

　内臓が焼けて、ひどい苦しみだとか……」

　「え？　間違えた獄卒が、そうやって責められるんですか？

　ざ、罪人の代わりに、お、おお、鬼の獄卒が責め苦を受けるのですか？」

　鬼娘の声が震えはじめる。

　「あ、あたしの顔色が悪い……、い、いえ、そんなことはないです。

　ふ、震えているますか？

　ちょ、ちょっと風邪気味で。

　こ、この罪人に、直接、聞きたいことがあるのですか。

　あの、それは、待って。待ってください！」

　「だめです。だめ！

　マネージャーの、マネージャーのあたしを通してください！」

　パニックになる鬼娘。