八大地獄と鬼娘

第3話 第一層・等活地獄

　砂利を踏む、二人の足音が近づいてくる。

　「ねえ、さっきから、何をキョロキョロしてるの？」

　「他の人？

　ああ、他の亡者たちね。

　気にしなくても、年季の入った先輩獄卒たちが、あちこちで何十人、何百人と集めて、ガンガンに痛めつけてるよ」

　「ほら、耳を澄ましたら、亡者の呻きが聞こえてこない？」

　あああぁぁぁぁぁぁ……。

　うううぅぅぅぅぅぅ……。

　責められる亡者の呻き声が風に乗り、かすかに届いてくる。

　「きみはあたしの練習台だから、きっちりとマンツーマンで、責めてあげるからね」

　「この辺りでいいかな」

　足音が止まる。

　「邪魔が入らなきゃどこでもいいんだけどね。

　この層全体が等活地獄だし」

　「ん？　等活地獄が分からないって？

　えっとね、地獄ってのは、八つの層に分かれているの。

　上から下まで、全部合わせて八大地獄ね。

　罪が重くなるにつれて、下層の地獄へと突き落されるわけ。

　八大地獄の中で一番上の層、一番軽い責め苦の地獄が、ここ、等活地獄よ」

　「ここに落とされる罪人は、生きているときに殺生の罪を犯した者なの。

　分かる？　生き物を殺した人間は、ここに落とされるの。

　なに？　誰かを殺したことなんか無いって？

　違う違う。人じゃなくて生き物。

　蚊をパチンと叩き潰しても、等活地獄に直行だから」

　「そんな無茶なと言われても決まりだからね」

　「等活地獄はね、殺生の罪を犯した亡者たちが、鉄の爪をつけて殺し合うんだよ。

　そんなことしたら死んじゃうって？

　いいのよ、死んでも。

　地獄じゃ責められている間に死んでも、風に吹かれれば復活しちゃうの。

　風が吹かなくても、獄卒のあたしが『活きよ、活きよ』と声を掛ければ、これもやっぱり生き返っちゃうの」

　「それからまた、辛い責め苦が繰り返されるのよ。

　なかなか刺激的でしょ」

　「どれぐらい？　ああ、責められる期間ね。

　等活地獄は、人間の世界の感覚で計算して、えーーと、1兆6千億年ぐらいかな。

　大丈夫、大丈夫。

　きみは練習台なんだから、パパッと済ませて、次の地獄へ案内するわよ。

　嬉しいでしょ」

　「さて、始めようか。

　ほどよく岩場に囲まれて、いい感じの場所だよね。

　……あ、そうか、鉄の爪で殺し合うには相手が必要なんだ。

　どうしよう。もう一人、亡者を連れてくるしかないのかな」

　「え、あたし？

　あたしが、きみの相手をするって？

　あのさ、女の鬼だからって、ちょっと甘くみてない？」

　「へーー、自信があるんだ。分かったわ。

　獄卒見習いの実力を見せてあげようじゃないの」

　「鉄の爪は必要ないわ。

　こうやって、力を、こ、め、れ、ば……」

　鬼娘の声に力が入る。

　キュッという滑る様な音が幾つも鳴る。

　「ほら、どう？　猫みたいでしょ。

　鋭い爪の出し入れができるのよ」

　「さあ、この先、生意気な口が叩けないように、細切れに切り刻んであげるわ。

　こらこら、逃げるんじゃないわよ」

　「……え？　こっちの場所の方がいいって？

　こっちの方が、地面が砂地で柔らかいって？

　ふん。ここにきて、怖がってるの？」

　「いいわよ。傷口に砂を擦り込んであげるわッ」

　鬼娘の語尾に力が入り、ヒュッと爪で風を切る音がする。

　「きゃ！」

　と、鬼娘が悲鳴をあげた。

　ドンと地面に引っくり返る音がする。

　「な、なに！？

　あたし、投げられたの？

　あ、こら、ちょこまかと後ろに回るんじゃないの！

　ち、ちょっと！　痛ッ、痛いって！

　きみ、ズルいぞ！

　何かやってたでしょ！

　柔道？　合気道？　レスリング？」

　「こ、こら、馬鹿。

　そんなとこ触んなッ！

　あ、や、やめてよ！

　い、いや！　放して！

　もーー、やだやだ！　ズレちゃった！　

　ブラがズレた！

　待って、タイム！　タイム！」

　「ひどいよう。マジ最悪。

　もう、いや。ちょっと、あっち向いてて……」

　鬼娘が元気のない声で、小さく嗚咽する。

　「……ズレたって言ったのに。

　恥ずかしい……」

　鼻をすする音と共に、ブラの位置を直す音。

　「こっち見ないで。

　いいって言うまで、あっち向いててよ」

　鼻をスンスンとすすって言う。

　金棒の握りの鉄輪がジャリンと鳴る。

　「隙ありッ！」

　金棒が肉を打つ音が響いた。

　「おらおらおらおら！

　喰らえ、金棒！」

　金棒が肉を打つ音が響き続ける。

　さらに、とどめの激しい音が響く。

　「どうよ、鬼の強さを思い知った？」

　「はあはあ」と荒い息をつき、勝ち誇った声で言う鬼娘。

　「はあはあ、はあはあ」と息を整える。

　「……あ、活きよ。活きよ」

　反応が無いことに気付いた鬼娘が、慌てて主人公を生き返らせる。

　「復活した？　

　よし。あたしの勝ちね」

　まだ息が少し荒い。

　「え、なに？

　勝ち負けじゃないはずだって？

　それに、卑怯だって……」

　「ま、まあ、いいわ。

　等活地獄はおしまい」

　「次の地獄に行くわよ。

　一層下に降りるの。

　ほら、早く早く」

　足音と声が遠ざかっていく。

　「……あのさ、砂地でやろうって言ったでしょ。

　あれ、もしかして、あたしを投げたときに、ケガさせないようにって考えてくれたの？」

　鬼娘が少し照れくさそうに言う。