箱庭ダンジョン・セノーテ

第4話 星空

「アリサにはもてなしてもらったからな。とっておきを出そう」

　ある程度食べ終わった後、エルメルさんが手持ちのリュックから、真っ黒にツヤがかっている鉄フライパンを取り出した。

「少しもらうよ」とニンニクを一欠片とると、幅広のナイフの腹で潰して、フライパンに入れて、そのまま火にかけた。

　エルメルさんは、リュックから更に、何か大きな葉で包まれた小包を取り出した。

　葉の小包を開くと、霜降りのお肉が入っていた——なんだかとっても高級そうなお肉だ！

「わぁ……何のお肉ですか？」

「これはレインボーバッファローの肉だ。ダンジョンの深層階でしか食べられないんだ」

　エルメルさんがニヤリと笑って、フライパンに霜降り肉を置いた。ジュワッと音がして、ほんのり甘い牛っぽいお肉の焼ける香りがしてきた——音と香りだけでも既に暴力的だ。

　お肉の両面に焼き目がついたら、ミュートロギアでのほうれん草、ピニャを入れてお肉の脂と軽く絡める。味付けは塩胡椒で、とってもシンプルだ。

「はい、できたよ」

　エルメルさんは、ナイフとフォークで、フライパンの上のお肉を切り分けていった。見ているだけでも、お肉がとっても柔らかいのが分かって、スッと滑らかにナイフが入る。

　フォークを借りて、切り分けてもらったお肉を口に運ぶ。

「ふぅぉおぉお、おいしいぃーーーっ！！！」

　もう、本当にそれ以外に何も言えなかった。

　お肉は口の中でとろけて、すっごくジューシー！！

　ピニャもいい感じに肉汁が絡んでて、旨みがしっかりある。

　シンプルな味付けが、却って元の素材の旨みを引き立てていた。

　私が夢中でレインボーバッファローのお肉を食べてると、エルメルさんが目尻に皺を寄せて「喜んでもらえたようで嬉しい」と笑っていた。

「すまないが、今夜はここに泊まらせてもらえないか？」

「いいですよ」

　BBQの後片付けをしていると、エルメルさんが尋ねてきたので、軽くOKした。

　エルメルさんは危ない人ではなさそうだし、いざとなればうちの子達がいるから、特に問題ないと思う。

　それに、困ってる人には親切にしないとね！

　ダンジョン内では時間帯は変わらないって聞いてたんだけど、この箱庭では時間が移り変わる。

　夕陽色に染まり始めたこの庭を、エルメルさんは警戒するように見回していた。

　私は完全に暗くなる前に、アンティーク風のLEDランタンのスイッチを入れた。

　エルメルさんも、焚き火を起こしてくれた。探索者らしく、ものすごく手馴れてた。

　この箱庭に泊まる時は、いつもはテントの方に寝泊まりしてるんだけど、今日はエルメルさんもいるし、柔らかい草地にアウトドア用のマットを敷いて、その上に封筒型の寝袋を敷いた。

「アリサはいつもここで寝泊まりしてるのか？」

「週末だけですよ」

「時間帯が変わるダンジョンのフロアはかなり特殊だ。その中でも特に夜になるフロアは危険性が高い……結界を張ったりはしないのか？」

　エルメルさんが、焚き火の近くに座り込んだ。いつでも抜けるように、すぐそばに剣を置いている。

「う〜ん……残念ですけど、私、魔法もスキルも持ってないんです。私が持っているのは、謎の称号一つだけですよ」

「称号？」

「はい！『セノーテ翡翠の支配者』っていうんです。今だに何なのか分からなくて……」

　私がそう言うと、エルメルさんは急に血相を変えて、私の両肩をガシッと掴んだ。

「アリサ、それは他の者には絶対に言わない方がいい……まぁ、ここに来れる者もかなり限られているとは思うが……」

　えっ、まさか、誰かに知られるとヤバい系の称号！？

　知られたら、殺されちゃったりとかする……？

　私はともかく無言でコクコクと相槌を打った。

　それを見てエルメルさんは安心してくれたようで、私の肩を掴んでいる手の力を緩めた。

「私には結界は張れないですけど、ここは魔物が出ないですし、今まで危険なことも無かったですよ？」

「……魔物が出ない……」

　エルメルさんは疑わしい目で、チラチラとうちの子達を見ていた。

　私の両隣には、ポチとタマが寝そべっていた。足元にはピーちゃんが丸くなって羽を休めているし、私達から少し離れた所には、大きな体のドラ男がペタンと腹這いになっている。

「この子達もいるし、大丈夫ですよ？」

　私が怖くないですよアピールするために両隣のポチタマをポンポンと叩いた。

　エルメルさんは溜め息混じりに「確かにそいつらがいるなら、誰も手出しはできないな」と肩から力を抜いていた。

「そんなことより、ここは星空がとっても綺麗なんですよ！」

　そうなのだ！　空気が澄んでる山の上で見るような満点の星空が見られるんだ！

　月が二つある所は地球と違うけど、これはこれでとっても綺麗だ。

　私が空を見上げるようにゴロンと寝そべると、エルメルさんも少し躊躇いながら、横になった。

　夜空は満点の星空だった。三日月と下弦の月が浮かんでいて、天の川のような白く輝く星がたくさん集まった空の道も、天空を横切っていた。

「ここは本当に楽園か……」

　エルメルさんが感動して、ぽつりと呟いていた。

　次の日の朝、エルメルさんは荷造りをしていた。

　そして、「世話になった。もう行かなければ」と言われた。

　たった一日しか彼とは一緒に過ごしていないのに、なんだかすごく離れ難く感じた。

　エルメルさんもどうやら同じ気持ちだったみたい——

「その……またアリサに会えたりするだろうか？」

「私はよくここに来ますよ」

「……そうか」

　エルメルさんは、切なそうに眉根を寄せて、なんだか寂しそうだった。

「クルル」

　その時、横からズイッとドラ男が首を突っ込んできた。物理的に。

「何？　ドラ男？」

「これは……！」

「何これ、イヤリング？　落とし物？」

「クルル」

　ドラ男はイヤリングの一つを私の手に、もう一つをエルメルさんの手に載せた。

　深い緑色が美しい翡翠がついたイヤリングだ。

「これで、またここに来れる」

　エルメルさんが、信じられない物を見るように、目を丸くして言った。

「えっ？　これって、そういう物なんですか？？」

　とにかくまた会えそうなので、私は胸の中で、なぜかホッと安堵の息を吐いていた。

　エルメルさんが帰って行った時は、とても不思議な感じだった。

　普段はドアの一つも現れたことがないこの箱庭に、ぽっかりと立派な扉が浮かんでいた。

　ゴテゴテしい飾りが付いた金属製の門で、なんだか「魔王城」って感じの物々しい両開きの扉だった。

　エルメルさんと別れの握手をする。

　エルメルさんの手は、探索者らしくゴツゴツとまめが多くて、それでいて陽だまりみたいに温かかった。

「アリサのおかげで助かった。あのままだったら、俺はのたれ死んでいたかもしれない。ありがとう。それに、ご飯も世話になった。とても美味しかったよ」

「エルメルさんこそ、とっておきのお肉をありがとうございます！　今まで食べたお肉の中で一番美味しかったです！　それに、私はエルメルさんと過ごせて、とても楽しかったですよ」

「ああ、俺もだ。また会えたら嬉しい」

　エルメルさんがニカッと笑いかけてきたので、私もニコニコと笑顔で返した。

　エルメルさんは「さようなら。また来るよ」と言って、その扉をくぐって行った。

　扉を閉めた瞬間に、そこには綺麗サッパリ何も無くなっていた。

　私はしばらく、ボーッと扉があった所を眺めていた。

　なんだか今までのことが、夢みたいに感じられたんだ。

　でも、握手した手のぬくもりだけがまだ温かくて、「夢じゃなかったんだな」って思えた。

　なんだろう。エルメルさんとは、また会いたいな……

　珍しく、胸がキュンッと切なく痛んだ。