無敵先輩 ~冒険に巻き込まれる最弱な私、今日も絶体絶命っす！~

第24話 先輩は大古墳に眠る秘宝が欲しいそうです！ part2

森の中を進むこと数時間、

私は汗でびしょ濡れになりながら、

ひたすら歩き続けていた。

息は荒く、体は重く、

呼吸が次第に苦しくなる。

足は鉛のように重く感じているし、もう限界だ。

「ぜーぜー……

　これ以上は無理っす……」

そう呟きながら、足を止めた。

息を整えようとするが、

胸が苦しくて思うように息が吸えない。

「おい！炊飯器、

　きびきび歩け

　あと1時間くらいで着くぞ」

「まじっすか……

　あと1時間なんて無理っす……」

辺り一面、まるで樹海のように,

木の根が絡み合っていて、

足場は悪く、朝だというのに薄暗い。

空を覆う葉の隙間から、

ほとんど日差しが差し込まないので、

まるで夕暮れ時のようだ。

コテージ周辺の開けた空間とはまるで別世界のように、

鬱蒼とした自然が広がっていた。

「後輩ちゃん大丈夫？

　凄い汗でてるよ」

振り返った先輩が、

心配そうに声をかけてくる。

「なんで先輩たちは

　そんなに元気なんすか……

　私はもう休憩したいっす……」

肩で息をしながら訴えると、

ニャンタが呆れたように言った。

「普段から体を鍛えてないから

　すぐバテるんだよ。

　これを機に肉体改造するんだな！」

普段一日中ゴロゴロしてる

ニャンタに言われるのは悔しいが、

体力がないのは事実なので何も言い返せなかった。

それにしても、あの自称猫族の小さな体に、

一体どれほどの体力が詰まっているのか

不思議でならなかった。

そんな私の様子を見かねたのか、

先輩がニコニコしながら背中を差し出してくれた。

「私がおんぶしてあげるよ

　はい、背中に乗って」

「恥ずかしいけど

　乗らせてもらうっす」

少し戸惑いながらも、

私は先輩の背中に手を回し、

そっと身体を預ける。

すると、先輩はまるで羽毛のように軽々と私を持ち上げ、

そのままスッと立ち上がった。

「しっかり掴まっててね」

背中にしがみつくと、

先輩の温かさと、

驚くほど安定した体勢が伝わってくる。

普通ならおんぶすると少しふらつくはずなのに、

先輩はまったくブレることなく、

スムーズに歩き出した。

足元は木の根が絡み合い、

ぬかるんでいるはずなのに、

私の重さなど感じていないかのように、軽やかに進んでいく。

「先輩、なんで私を背負ってるのに疲れないんすか？

　しかも汗ひとつかいてないなんて……

　私がただのひ弱なだけなんすかね？」

「ふっふっふ…実は私、

　毎日、腕立て伏せ10回やってるだよね

　みんなには秘密だよ！？」

先輩の冗談か、

本気か分からない言動に呆れながらも、

なんだかんだで、少し安心している自分がいた。

「先輩、それじゃあ全然鍛えられてないっすよ

　こんなに元気なんだったら、

　もっときついトレーニングしてるはずっす！！」

そんな話をしていたら、

後方を歩いていたレオが、

眉をひそめて辺りを見回していた。

「なあ、カイン、俺の気のせいか？

　この森、全然モンスターがいないんだが

　ここって危険な魔物がウヨウヨいるはずだろ？」

「俺もそれ思ってたんだよな

　静かすぎて、気味が悪いな

　まさかニャンタくんが何かしてくれてるのか？」

通常、この森を歩けば数歩進むごとに

凶悪なモンスターと遭遇するのが当たり前だった。

だが、今日は不気味なほど静かで、

モンスターの気配が一切ない。

暁の幻影団は何かがおかしいと感じながらも歩を進めていた。

暁の幻影団の面々も、

違和感を覚えながら慎重に歩を進めていく。

しかし、その緊迫した空気とは裏腹に

私たちの少し後ろを歩いていた、

暁の幻影団の女性たちが、ひそひそ声で話し始めた。

「ねえ、どう思う？

　ミラクルと金髪ちゃんの関係ってさ……」

どうやら、

興味津々で私たちのことを話しているらしい。

おんぶされている私は体力を消耗することもなく、

余裕があったので、

自然と耳を傾けていた。

「農家で働いている子のほうが、

　よっぽど体力あるわよね」

「あの子たちの手を見た？

　まるで労働したことがないみたいに、

　すごく綺麗だったわ」

「レオが言ってたように、

　どこかの貴族かお姫様なのかもね

　だって、どう見ても庶民じゃない感じがするし」

「でも、なんであの子は

　ミラクルちゃんのことを

　先輩って呼んでるの？」

どうやら、彼女たちの中で私はすっかり

「お姫様」ということになってしまったらしい。

なぜそんな結論に至ったのか、まったく理解できない。

それに、体力がないことを

密かに指摘されたのが地味にショックだった。

このままではいけない。

暇があれば、ちゃんと体力を鍛えよう、

そう心に決めた。

しかし、そんな私の決意とは関係なく、

彼女たちの話はどんどん進んでいく。

「きっと身分を隠すための偽装よ」

「お姫様って生まれたときから

　護衛がついてるでしょ？

　ミラクルちゃんは腕利きの従者なんじゃない？」

「倒れた私たちを運んでくれたのも

　彼女だったわよね。

　そう考えると、それが一番筋が通るわね！」

色々な憶測が飛び交う中、

いきなり、先輩が興奮気味に声を上げた。

「あっ後輩ちゃん見てみて

　あそこで大きなネズミ達が歩いてるよ！

　森ネズミ～♪森ネズミ～♪だね」

「そりゃ森っすからね

　森ネズミ～♪森ネズミ～♪

　がいても不思議じゃないっすよ」」

指さすほうを見てみると、

遠くで巨大なネズミの群れがのそのそと移動していた。

その姿は明らかに普通のネズミではなく、

どことなく毒々しい雰囲気を漂わせている。

おそらくモンスターなのだろう。

とはいえ、私たちがいる場所からは距離がある。

危険はなさそうだと判断し、安心しながら眺めつつ、

先輩と一緒にふざけて口ずさんだ。

「森ネズミ～♪ 森ネズミ～♪ 森ネズミ～♪」

しかし、その陽気な空気は一瞬で吹き飛ぶことになる。

突如、森の上空から巨大な影が降りてきたのだ。

それは、まるで闇に溶け込むような巨大なフクロウだった。

「……え？」

私の声が出るよりも早く、

そのフクロウは鋭い鉤爪を光らせながら、

森のネズミたちめがけて急降下した。

一閃。

鋭い爪がネズミたちを容赦なく掴み取ると、

驚くことに、一切の音を立てずに空へと舞い上がる。

「チュギャアアア！！」

ネズミたちの断末魔の悲鳴が森に響き渡り、

やがてそれは遠ざかりながら、

静かに消えていった。

森ネズミたちは慌てて四方へと散り始めた。

「後輩ちゃん大変だぁ！！

　森ネズミが連れ去られたよぉ！！」

「なんすかあの巨大な鳥

　サイズがでかすぎるっすよ」

「あれはデスノクト・オウルリッパーだ

　音もなく毒ネズミのヴェノム・バーミンを

　捕まえていったな」

カインの言葉に、私はハッとした。

確かに、あのフクロウは飛び立つとき、

まったく音を立てなかった。

「無音で狩りをするなんて

　……ヤバくないですか？」

「ああ、気づいたときには

　鉤爪であの世行きだぜ」

デスノクト・オウルリッパーは、

通常のフクロウの約20倍ものサイズを誇り、

その翼を広げると5メートル以上にも及ぶ。

全身を覆う羽毛は深い漆黒に染まり、

光を一切反射しない特性を持っていた。

そのため、闇の中では完全に同化し、

まるで“影そのもの”のように見える。

いや、むしろ 見えない と言ったほうが正しい。

さらに、その巨大な翼は異常なほど静かで、

風を切る音すら立てることなく飛行する。

結果として、デスノクト・オウルリッパーに狙われた獲物は、

その接近に気づくことなく、

突如として襲われることになる。

さっきのネズミたちのように。

その異様な外見と極めて優れた狩猟能力から、

この森では “闇夜の死神” として恐れられていた。

「チュギャアアア！！」

再び鋭い鳴き声が響き渡る。

森ネズミたちは必死に逃げ惑うが、

上空から次々と現れるデスノクト・オウルリッパーが、

その努力を無に帰していく。

逃げ場など最初からなかった。

まるで決められた運命をなぞるように、

彼らは一羽ずつ確実に狩られていった。

「しかも、すぐに食べないってことは……」

ライラが言葉を濁しながら、

森の奥へと消えていく巨大な影を見上げる。

「……巣に持ち帰って

　生きたまま子供に食べさせるのかもね」

背筋がゾクリと冷たくなる。

無音で狩りをし、獲物に逃げる隙すら与えない、

こんなに恐ろしい生き物がいるなんて。

もし私たちが気を抜いたら、

次の瞬間には、

あのネズミたちと同じ運命をたどるかもしれない。

その考えが頭をよぎり、

私は思わず先輩の背中にしがみつく手に、

ぎゅっと力を込めた。

そんな私の様子を見て、

まるで楽しむようにニャンタが声をかけてくる。

「炊飯器！！

　まるでサファリパークにいるみたいで楽しいだろ？

　モンスターの捕食シーンなんて滅多に見られないぜ」

「いや、ここはパークじゃないっすよ？」

安全を確保する車もない。

そもそも、安全対策なんて何もない。

こんな危険な場所で楽しむなんて、あり得ないだろう。

「俺がいるから安心しろ。

　クルミの背中から

　この森のハイキングを楽しんどけ」

ニャンタは軽く言うが、

この森には私たちの知らないことが山ほどある。

むしろ、知らなさすぎることに今さら気づいた。

（……今のうちに情報を集めなきゃ）

私たちには、

この森を生き抜くだけの知識が圧倒的に足りていない。

だからこそ、ここにいるS級冒険者に話を聞くべきだと感じた。

「カインさん、私たち、

　この森のことよく知らないんですけど

　教えてもらえないっすか？」

後ろを歩くカインに尋ねると、

彼は少し驚いたような表情を浮かべた後、

苦笑いを漏らした。

「そうか、やっぱり君たちは

　何も知らずにココに来てたんだね」

その言い方が妙に引っかかる。

ただの深い森というわけではない、

そんな嫌な予感が頭をよぎった。

「そんなヤバい場所なんすか？」

「ヤバいどころじゃない

　森に足を踏み入れたら

　99.9％の確率で生きて帰れないと言われているよ」

「えっ！？」

思わず声が裏返る。

「この森には凶暴で

　レベルの高いモンスターが数多く生息していて

　苛烈な縄張り争いが絶え間なく繰り広げられているんだ」

「ネズミが食べられるのは

　この森の日常だったんだね」

何気なく呟いた先輩の言葉に、

全身の毛が逆立った。

「先輩！！

　さらっと怖いこと言わないでほしいっす

　そんな日常嫌っすよ！！」

そんなやり取りをしている間にも、

森の奥から奇怪な鳴き声や低い唸り声が響いてくる。

それらはまるで獲物を狙う猛獣のような、不吉な音だった。

「この森の先には

　まだ誰も解明できていない未知のアーティファクトが

　眠っているとも言われているわ」

「海から時々見たこともない漂流物が流れるんだよな」

「以前、冒険者ギルドで大規模な調査を行ったことがあるんだが、

　そのときは死傷者が多く出すぎたんだ……

　もう二度と調査は行われないだろうな」

そう言ったカインの表情は、

どこか複雑そうだった。

それが、この森の恐ろしさを物語っている気がした。

エルムルケンの森、それは、

西と東に広がり、

その中央を巨大な山脈が貫いている。

その険しい山々は、

未知の大地へと続く道を遮る自然の防壁となっていた。

「向こうの大地に行くには

　森を超えるか、

　海を船で渡るしか方法がないんだ」

「でも、その海にもモンスターが出現するのよね。

　いままでそこへ向かった船は、一隻も戻ってきたことがない……

　それでいつしか“魔海”と呼ばれるようになったのよ」

話を聞けば聞くほど、

ろくでもない場所だということがわかってくる。

「それなら箒に乗って

　空から森を越えればいいじゃん？

　私ならそうする！！」

先輩が何気なく提案する。

確かに、それができれば一番楽かもしれない。

「先輩の言うとおりっす

　空を飛んで調査すれば楽勝っすよ！」

私も勢いに乗って同意するが、

カインは首を横に振った。

「確かに、S級冒険者の魔術師なら

　『フライ』の魔術で空を飛べる。

　でも、この森では、それすらも安全とは言えないんだ」

「例えばさっきのオウルリッパーみたいな

　恐ろしいモンスターが上空を飛ぶものを

　見逃してくれると思う？」

「うっ……」

たしかに、あの猛禽モンスターを思い出すと、

飛行が安全とは到底思えない。

あんなのに狙われたら、

魔術で飛んでいたとしても一瞬で餌食にされてしまうだろう。

「飛行に特化したモンスターにとって

　のんびり空を移動する人間は絶好の獲物なんだ

　だから、飛んで行くのもおすすめできない」

「つまり、この森は地上でも空中でも、

　どこにも安全な場所なんてないってことっすね……」

思わず頭を抱えたくなった。

森の中を進んでも、海を越えようとしても、

空を飛んでも、どの道も絶望的。

たとえS級冒険者でも、

生き延びるには相当の覚悟と運が必要だろう。

「そんなに危険な森なら、

　火を付けて全部燃やしちゃえばいいんじゃない？」

「先輩、発想が過激すぎっすよ！」

「残念だけど、この森のすべての植物は

　炎を無効化するほどの火耐性を持っているんだよ

　だから燃やすのは不可能なんだ」

なるほど、それでプルルがファイアボールを撃っても、

落ち葉に燃え移ることなく、

すぐに火が消えてしまったのか。

「でも、昨日は普通に焚火して焼肉食べてたっすよ？」

「ああ、だから気になってるんだよね。

　どうやって火をつけたのか……

　まぁ、それは君たちだけの秘密ってことだよね？」

カインさんが探るような視線を向けながら、微笑む。

どうやら、ニャンタが作った俺のファイアーロッドは、

森の火耐性を無視して燃やせるらしい。

そんな危険なアイテムだったとは思わなかった。

そして、ようやく理解した。

ニャンタがこのアイテムを先輩ではなく、

私に預けた理由を。

もし先輩が持っていたら、

面白半分で森全体を火事にしかねないからだ。

「ニャンタさん、

　この森は危険すぎるっす。

　早く脱出しようっす？」

「何言ってんだ、炊飯器？

　俺は別に森を出ようとしてるんじゃないぞ？」

そういえば、ニャンタは出発前に

「目的の場所に連れて行く」と言っていた。

彼の言う"目的の場所"とは、

一体どこなのか確認していなかった。

「どういうことっすか？

　森から出るために、

　移動してるんじゃないんですか？」

「ああ、違う違う。昨日俺たちを襲ってきた

　アンデッドの親玉が持ってる

　レアアイテムを奪いに行くのさ！」

どうやら、全員が知らぬ間に

ニャンタ率いる三毛猫盗賊団の一員になっていたらしい。

確かに、昨日のアンデッドは

アルカミスリルの腕や黄金の鎧といった、

高レアリティのマジックアイテムを装備していた。

ならば、その親玉ともなれば、

さらに貴重な装備を持っている可能性は高い。

しかし、骨将軍ですらあの強さだった。

ならば、親玉はそれ以上の化け物のはずだ。

近くに拠点があるらしいが、

そこへ向かうことに前向きになれる要素はほとんどない。

「いやっす、

　カインさんの話聞いてたっすよね」

　この森は危険すぎるっす、早く出ようっす」

「お前は早く元の世界に帰りたいんだろ

　もしかしたらポータルの材料あるかも？

　しれないぜ？」

「まじっすか！

　そう言われると行くしかないっすけど

　カインさん達が気の毒っす」

ただの賭けに過ぎない。

ニャンタにうまく誘導されている可能性も高い。

だが、ポータルチェストの材料があるのなら

危険を承知で挑む価値は、確かにある。

そんなことを考えていた矢先、

先輩がまたもや声を上げた。

「ねぇ後輩ちゃん！！

　今度はイノシシとウサギがたくさんいるよ！！」

「おお、右手をご覧あれ。

　森のウサギさんが群れを成しているようだ

　とても可愛らしいな」

ニャンタがバスガイドのように解説しはじめたが、

言ってることと、内容が一致していなかった。

その"ウサギ"は、

一般的な愛らしいウサギとは似ても似つかない。

まさに捕食者として進化した獰猛な生き物だった。

まず目を引くのは、その巨体。

肩までの高さは、私の腰ほどもある。

さらに、草食向けの平らな歯とはかけ離れた、

鋭く伸びた犬歯が口元から覗いていた。

前脚も異様に発達し、筋肉質で、先端には長い鋭い爪が生えている。

噛まれても、引っかかれても、骨ごと引き裂かれそうな見た目。

この森で生き残るために、ウサギが獣として進化した結果なのだろう。

毛皮は荒々しい灰色や黒の模様が入り混じり、

まるで影が踊っているかのような不気味な色合いをしている。

「いやいやいや！！

　あのウサギ顔が怖すぎなんすけど！？」

私が目の当たりにしているのは、

自分の何倍もあるイノシシのモンスターを、

巨大な肉食ウサギたちが取り囲んでいる光景だった。

ウサギたちは集団でイノシシに突進し、

その頑丈な毛皮を鋭い歯や爪で貫こうと、

背中に飛び乗って襲いかかっていた。

弱肉強食の極致。

この森で生きるためには、可愛さも愛嬌も不要だ。

あるのは、ただ力のみ。

「あれのどこが可愛いんすか！？」

ニャンタの謎の発言にツッコミながらも、

私はこの森の過酷さを改めて思い知らされる。

そんな狂暴な生態系が織り成す世界を横目に、

私たちは道なき道を進んでいった。

途中、何度もモンスターを目撃した。

巨大な熊が現れ、さっきの肉食ウサギを豪快に捕食し始めたり、

黄金の角を持つ鹿の群れが静かに佇む中、

その中の一体が遠くからこちらを睨んでいたり。

だが、ニャンタがいるおかげか、

私たちは一度も襲われることはなかった。

森の中を歩き続けること数時間。

ふいに、ニャンタが立ち止まり、

空中で前脚を掻くような仕草を見せる。

「炊飯器、あれを見ろ。

　目的の場所に着いたぞ」

ニャンタの指し示す方向へ視線を向ける。

そこには、数百メートル先にそびえ立つ、

巨大な古墳のような建造物があった。

崩れかけた石造りの壁が、

周囲に不気味な影を落としている。

崩れかけた石造りの壁は、

まるで過去の亡者たちの怨嗟を封じ込めたかのように

静かにそびえ立っている。

この森の異常な生態系ですら、

あの建物を避けているのではないか

そんな錯覚さえ覚えるほどの異様な雰囲気だった。

「みんな！！

　あそこに何か大きな建物があるよ！！」

先輩が興奮気味に声を上げる。

「気のせいっすか？

　今さっきまで、建物なんて見えなかったっすけど」

確かに、つい先ほどまで視界には入っていなかった。

まるで霧の中から突然姿を現したかのように、

その建物は不意にそこに"存在していた"。

周りの誰もがその異様な光景に見入る中、

私だけは、その正体を知っていた。

ニャンタの話していた通り、

あの建物こそ、

アンデッドの親玉が潜む場所。

恐ろしい亡者たちが跋扈する、

呪われた巣窟なのだ。

どこからか微かに聞こえる呻き声。

冷たい風が石壁を撫でる音が、

まるで何かが囁いているかのように耳に届く。

足がすくむ。

直感的に、この場所は危険だと理解できる。

だが、そんな不吉な空気など意にも介さない存在が、

ここにはいた。

「お宝の匂いがするぜ！！

　よし、お前ら、俺に続けぇ！！」

「レッツゴーだよ！！

　後輩ちゃん！！」

「まじでいくんすか！？」

ニャンタの掛け声とともに、

私たちは否応なく、

その不気味な建物へと向かうことになった。