無敵先輩 ~冒険に巻き込まれる最弱な私、今日も絶体絶命っす！~

第20話 スケルトン軍団の襲来！先輩とコテージ防衛戦 part8

ネクロキャスターは地面に這いつくばり、

今にも動き出しそうな、

不気味な気配を漂わせていた。

目がわずかに輝きを取り戻し、

暗黒の力を再び行使しようと目論んでいる。

骨将軍は反撃の始まりだと意気込んでいた。

しかし、その意気込みは、

すぐに無情な一喝によって遮られた。

「おい！炊飯器にクルミ、何やってんだ？

　魔物を倒したら、二度と復活しないように

　焼いて溶かすのが基本だろうが」

ニャンタが叫ぶや否や、

その鋭い目は骨将軍の隣で蘇生しかけていた

ネクロキャスターに向けられていた。

ニャンタはためらうことなく、

その頭蓋骨をがっちり掴むと、

ゴミを捨てるかのように投げ飛ばした。

頭蓋骨がくるくると、

宙を舞いながら飛んでいき、

やがて重力に従い地面へと落下した。

ガラガラと音を立てて転がり、

後輩ちゃんの足元でピタリと止まった。

「ぎゃぁ、骸骨の頭が

　飛んできたっすぅ！」

私は叫び声を上げて、

そのまま尻もちをついてしまった。

「何やってんだ、てめえ！」

突然の出来事に骨将軍は動揺した。

これではネクロキャスターを、

修復できない。

焦りと怒りに駆られ、

彼は大剣を抜き、

ニャンタへ襲いかかろうとした。

しかし、剣を振り下ろされたその瞬間。

ニャンタの姿は忽然と消え、

気づけば遥か数十メートル先で、

金髪の少女の隣に悠然と立っていた。

「なんだあの猫は？

　一体どうやって、

　その距離を一瞬で移動したんだ！？」

骨将軍は、混乱していた。

スケルトンである自分たちは瞬きもしない。

だから、猫が移動する瞬間を見失うなんて、

本来あり得ないことだったのだ。

その時、先輩がリアさんを肩に担ぎ、

デッドアイの腕を二本脇に抱えたまま、

こっちに向かって戻ってきた。

「コテージまでリアさん運ぶね

　あとピカピカの腕も回収してきたよ

　プルルにあげる」

「プップー（ありがと！）」

プルルは先輩が差し出した、

アルミスの腕を全身で包み込むと、

さっそく吸収を試みた。

だが、体内に取り込む速度は遅く、

スムーズにはいかない様子だ。

その様子を見て、

私は心配そうに声をかけた。

「ニャンタさん

　プルルがスケルトンの腕を食べてるっす

　体に害はないんっすかね？」

「スライムの考えることは分からんが、

　自分の意志で食べたいと思うもん

　喰ってんだからあいつも幸せだろ」

ニャンタはそう呟くと、

どこからともなく巨大なツボを取り出した。

人間が三人は余裕で入れそうな、異様にデカいツボだ。

ツボの中からは、

怪しい白い煙が立ち上っている。

中を覗き込んでみると、

溶岩のようにブクブクと音を立てながら

虹色の液体が渦巻いていた。

「ニャンタさん……

　なんすかこのツボ？」

「なんでも溶かせる液体を入れた特別な壺だ」

先輩がリアをコテージまで運び終え、

戻ってきた。

「後輩ちゃん

　そのツボなに！？」

興味津々で駆け寄ると、

ツボの中を覗き込み、

煮えたぎる虹色マグマに目を輝かせる。

「うおぉぉ！！

　ツボの中が

　なんかすっごい事になってる！！ 」

そのテンションをよそに、

ニャンタがバシッと手を叩き、号令をかける。

「おいクルミ！その辺に転がってる

　スケルトンの残骸を片付けるぞ。

　このツボにどんどん放り込んで溶かしちまえ！」

「オッケー！」

先輩はノリノリで、

周囲に散らばる骨の残骸を次々と拾い上げ、

ツボへと放り込んでいく。

虹色マグマの中で、

スケルトンの骨が溶けていく。

その中には、ネクロキャスターの頭蓋骨も含まれていた。

ゴポッ、ゴポゴポ……シュウウ……

完全に跡形もなく消えていく

スケルトンたちの姿を目の当たりにし、

骨将軍は激しい怒りを抑えきれなかった。

「お前ら、いい加減にしろ！

　そんなふざけた方法で

　スケルトンを処分してんじゃねぇ！」

ネクロキャスターが、

二度と復活できないことを悟った彼は、

ついに行動を開始した。

ゆっくりとこちらに向かって、

歩みを進めてきたのだ。

「後輩ちゃん

　骨将軍がこっちに向かってきてるよ」

「今更っすけど、なんでスケルトンなのに

　あんな派手な黄金の鎧を着てるんすか？

　普通は暗い色の鎧が定番っすよね？」

「そりゃ露骨なまでの光と炎対策だろ

　あるいは、あいつが単に派手好きで、

　ゴージャスなデザインを気に入ってるじゃねぇか？」

ボーンジェネラルが纏う黄金の鎧は、修復が完了し、

かつての輝きを取り戻していた。

その鎧の名は【イクリプス・アウリクス(光を遮る黄金)】。

見た目は、まばゆい黄金の輝きを放っている。

その輝きはまるで太陽や神聖な光を引き寄せ、

吸収しているかのようだった。

鎧全体に施された精密な装飾が施されており

その軽量さにもかかわらず、

絶対的な防御力を誇る。

物理的な攻撃だけでなく、

光や炎を伴う魔法攻撃にも、

完全な耐性を持っていた。

そして、手に持つ暗黒の剣、

【ナイトフォール・レイザー(宵闇の斬光)】は、

神聖な光の力を封じ込める暗黒の剣である。

刃は濃密な闇の力で覆われ、

どんな物体でも、

容易く断ち切る鋭さを誇る。

まるで太陽の光さえ吸収できそうな、

黒く妖しい輝きを放っていた。

また、骨将軍の足元を守る

【ダスクウォーカー・グリーブ(黄昏を歩く者)】は、

夜の闇を纏うような黒い装甲だ。

このグリーブは、闇の力を宿し、

特に暗闇の中では驚異的な強化をもたらす。

夜の闇に包まれると、

全ステータスが飛躍的に上昇し、

彼の戦闘能力は研ぎ澄まされていくのだ。

骨将軍は、

伝説と称される鎧を全身にまとい、

歩くだけで周囲に圧倒的な威圧感を放っていた。

「後輩ちゃんのほうに向かってるよ」

「炊飯器！気合で避けろ」

「なんで私のほうに来るんっすかぁ」

そのとき、プルルは私の体から離れ、

必死にアルミスの腕を消化しようとしていた。

後輩ちゃんは全く無防備な状態だ。

骨将軍は、まず一番弱そうに見える

金髪の少女から始末することに決めた。

先ほど、彼女が片手で高速の矢を止めたのには驚いたが

戦闘能力はないと判断したのだ。

骨将軍は、狙いを定めると

目にも止まらぬ速度で後輩ちゃんに突進し、

その手に握る剣を高く振りかざした。

「急に加速してきたっす！」

私は恐怖で身を縮め、

思わず背を向けて逃げ出そうと背中を向けるが、

足がすくんで動けない。

そのまま彼女を斬りつけようと、

剣を勢いよく振り下ろそうとした瞬間。

「後輩ちゃん、危ない！」

「何やってんすか先輩！」

そこには大の字になって

私を守ろうとしている先輩の姿があった。

骨将軍の一撃を真正面から受け止め、

それでも倒れることなく、

堂々と立ち続けている。

「背中の傷は冒険者の恥だ！」

「何言ってんだコイツ？

　まあいい、まず一人始末した」

「先輩、それ、意味も使い方も

　完全に間違ってるっすよ！」

ツッコミを入れながらも、

私はふと、先輩と一緒に家でゲームを

していたときのことを思い出していた。

あのときも、

先輩は妙なこだわりを持っていたのだ。

「後輩ちゃん、背中に傷を負うっていのは、

　冒険者にとっては、言わば「逃げました」っていう

　自己申告みたいなものだと思うんだ」

RPGゲームの戦闘中、

先輩は真剣な顔で語っていた。

「だから、背中に傷がある冒険者は

　『実はちょっとヘタレです』って

　看板背負ってるようなものなんだよ」

カチャカチャとコントローラーを操作しながら、

攻撃コマンドを選択していく先輩。

「だから私はモンスターに遭遇しても

　背中を見せて逃げることはしないのさ」

まるで冒険者の誇りを守る使命でもあるかのように、

先輩はゲーム中でさえ背中を傷つけさせないよう徹底していた。

先輩には、他の人にはちょっと

理解しづらいマイルールがあって、

それを絶対に曲げないところがあるのだ。

「先輩、今は戦ってる場合じゃないっす！！

　すぐに飛行船で脱出しないと、

　空飛ぶ島が崩れちゃうっすよ！」

そんな懐かしいやり取りが頭の中に蘇ってきた。

そして、現実に戻る。

切り裂かれた先輩の上着が、

まるで闇に飲み込まれるように、

徐々に消え去っていく。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁ！！！」

先輩は消えかける服を必死に手で押さえながら、

全速力でニャンタのもとへ駆け寄った。

「ニャンタぁぁぁ！！

　新しい服

　今すぐ出してぇぇぇぇぇ！！」

新しい服を受け取るや否や、

慌ててそれを羽織り始める。

「今のは一体なんだったんだ」

「私にもさっぱりわかんないっす…」

私たちはその場で呆然と立ち尽くし、

沈黙したまま顔を見合わせていた。

しかし、その静寂を打ち破るように、

骨将軍が再び剣を構え、

攻撃態勢に入った。

「まあいい、

　今度こそお前を斬り伏せてやる！」

「ぎゃぁぁ！

　まだ死にたくないっすぅ

　誰か助けてぇぇ」

さっき、先輩があの剣で斬られたとき、

服が黒い霧に包まれて消滅した。

もし今度は私がその剣の一撃を受けたら、

私のローブだって同じように消え去ってしまうかもしれない。

ニャンタが「特別製だ」と言っていたローブだが、

あの剣の直撃を受けても無事とは限らない。

怖い。

足がすくんで動けない。

恐怖に負け、目をぎゅっと瞑る。

暗黒の剣が迫る音が耳に響く。

目の前、わずか数十センチまで迫った。

だが突如、鋭い鳴き声が響き渡る。

「プラァ！！」

青紫色に輝く二本の腕が、

後輩ちゃんの頭上に現れる。

その手と腕の部分だけがまばゆい白銀へと変化し、

瞬く間にガントレットのような形状へと変わっていった。

ガキィン！！

その銀色の腕が力強く振るわれ、

骨将軍の剣を正面から弾き飛ばした。

強烈な衝撃に、

骨将軍の腕ごと押し戻される。

「なっ……！？

　貴様一体何をした！？

　それはなんなんだ答えろぉぉ！！」

私は混乱しながらも、

ゆっくりと目を開けた。

視界に飛び込んできたのは、

空中に浮かぶ二本の腕。

それは、私を守るように立ちはだかり、

夜空に瞬くプラチナの星のように、

神秘的な輝きを放っていた。

「あれ……あの腕……」

プルルがずっと吸収しようとしていたスケルトンの腕だ。

それが今、まるで命を宿したかのように動いている。

「もしかして……

　プルルが、守ってくれたんすか？」

信じられない気持ちで問いかけると、

プルルは誇らしげに鳴いた。

「プッププー (やっと吸収できたよ)」

その声はどこか得意げで、

誇らしささえ感じられた。

「我が主よ……これは夢でしょうか？」

骨将軍は、揺らぐ心を必死に押さえながら、

過去の記憶を呼び起こしていた。

「あなたが、諦めた魔術を私は今

　目の当たりにしております」

彼の脳裏に、

かつての主との会話が鮮明に蘇る。

　　　　　　◇　　　　　◇

薄暗い部屋の中、壁と地面は冷たい石で覆われ、

ろうそくの淡い明かりが静かに揺れていた。

まるで書斎のような空間。

その中央、

古びた椅子に腰掛けているのは、

ローブを纏った身長二メートル近いスケルトンだった。

その正面には、

静かに直立する骨将軍の姿がある。

「……どうしましたか、主？」

骨将軍の問いに、

スケルトンの主はゆっくりと口を開いた。

「生前の君の部下だった

　デッドアイの兄弟がいるだろう

　この両腕を彼らに譲ろうと思うのだ」

そう言って、

テーブルの上に目を落とす。

そこには銀色に光る腕が置かれていた。

「それは、主が500年かけて精製した、

　純度100％のアルミスの腕ではないですか？」

骨将軍の声には、

驚きと戸惑いが滲んでいた。

「もう二度と手に入らないと聞いておりますが」

「そうだ。それを私の腕にしようと

　長い時間を費やした

　だが、求めていた理想には届かなかったんだ。」

「理想には

　届かなかった…ですか？」

骨将軍は言葉に詰まる。

主の意図を理解するには、

彼の知能はあまりにも及ばなかった。

「この鉱石、どうにも柔軟性に欠けるんだ。

　試行錯誤したが

“最強の腕”にはならなかったんだよ」

主の声には、微かな失望が滲んでいた。

アルカミスリルダイト、

それは、魔法文明の粋を集めた伝説級の鉱石。

その最大の特長は、

驚異的な軽さと頑丈さに加え、

魔力の伝導率の異常な高さにある。

魔力を流すだけで、鉱石の強度を変化させ、

切れ味を鋭く、硬度を上げて壊れにくくしたりと、

さまざまな用途に対応できる。

だが、この魔力操作による

「壊れにくさ」には重大な欠陥があった。

「……アルカミスリルダイトは

　魔力の伝導率が高すぎる

　それゆえ、細かい調整が効かない」

主は静かに言葉を続ける。

「一部分を強化しようとすれば

　魔力が鉱石全体に行き渡ってしまい

　思わぬ影響を引き起こすのだ」

「思わぬ影響、ですか？」

「例えば……手のひらだけ強化しようとしても

　結局は腕全体に魔力が影響し

　重さが一気に1000kgを超えることがある」

骨将軍の目がわずかに揺らぐ。

「……主ほどの魔術の達人でも

　扱いが難しいのですね」

「結局、この腕は“理論上”は最強の素材だが

　実用には向かないということさ」

主は、テーブルの上に置かれた銀色の腕を見つめながら、

静かに呟いた。

この世界の基本原則として、

重いものは硬いという性質がある。

重さと強度は切り離せない関係にあるのだ。

その理由は単純だ。

重い物質ほど、

分子や原子の結びつきが密になり、

密度が高まる。

この密度の高さが強度や硬さを生み出し、

外部からの力に対して変形しにくく、

壊れにくくなるのだ。

もちろん、ダイヤモンドのように例外は存在する。

だが、基本的には「重い＝硬い」ことがほとんどなのだ。

「……では、

　別の使い道があるのではないでしょうか？」

骨将軍の問いに、

主はゆっくりと首を振る。

「残念ながら、この鉱石は柔軟性に欠ける。

　一度決めた形を変えることができないんだ」

アルミス鉱石にはもう一つ、大きな特性があった。

一度加工して形を決めてしまうと、

再度溶かしたり形を変えることが非常に難しい。

その特性ゆえに、

もし魔力で柔軟性を高めるために強度を下げすぎれば、

あまりにも脆くなり、簡単に砕け散ってしまうリスクがあった。

「……もしデッドアイが倒され

　人間に奪われた場合、

　純度100％のアルミス鉱石は非常に価値があるのでは？」

主は微かに笑いながら、

静かに答える。

「心配はいらない。

　人間にこの腕を扱える者などいないさ。

　せいぜい、芸術品としての価値が残る程度だ」

「なるほど……理解しました」

主は再びテーブルの上の腕に目を落とす。

「最強の体を作るために使おうとしたが

　やはり無理があった。

　魔物の素材で作り直すことにする」

その言葉に、

骨将軍は軽く頷くと、一歩前へ出た。

「では、その腕

　ありがたく頂戴いたします。」

「好きに使うといい

　壊したとしても気にしないさ

　私にはもう不要なものだからな」

もし、この鉱石が液体のように

形を自在に変えられたなら。

その構造を原子レベルで操れたなら。

まさしく"最強"の腕となっただろう。

接近戦を不得意とする魔術師でも、

このアルミスの腕を用いれば、

“最速かつ最強”の一撃を繰り出せるのだから。

　　　　　　◇　　　　　◇

デッドアイは魔力特化のアーチャーである。

彼らはアルミスの腕を用いることで、

ヒュドラ級の火力を持つ矢を放つことができた。

この鉱石の力は、装備者の魔力とセンス次第で、

驚異的な威力を発揮するのだ。

もし、プルルがこのアルカミスリル鉱石を取り込み、

体を自由自在に変化させた場合、

一体どんな力を発揮するのだろうか？

プルルは、ずっと考えていた。

スケルトンたちは、なぜ動くのか？

その答えは、

彼らの体に張り巡らされた魔力回路にあった。

プルルはそれを観察し、仕組みを理解し、

模倣しながら自らの体を変化させ

アルミスの腕を再現したのだ。

「ねぇ！！

　その腕自在に動かせるの！？」

遠くから、

興奮気味に先輩が声をかけてきた。

「プッ！！（できるよ！！）」

プルルはパンチを放つ直前に、

アルミスの腕を柔らかくして軽量化し、

高速で腕を接近させる。

「プッププー（こうすれば速くなる）」

そして、攻撃の直前に魔力を流し込み

一瞬で重さと強度を最大まで引き上げる。

ゴォォォン！！

空気を切り裂くような、

重く鋭い打撃が放たれた。

衝撃波が地面を抉り、粉塵が舞い上がる。

プルルは嬉しそうに跳ねながら、

自慢げに言った。

「プッ！(すごいでしょ！)」

スライムという種族の特性により、

プルルはアルミス鉱石を液状化し、

自在に操ることができる。

どんな攻撃を受けても耐えられ、

決して壊れることはない。

そしてプルルは、生まれながらにして、

巨大なファイアーボールを生成するほどの

魔力操作の才能を持っていた。

その力を駆使して、

接近戦で最強の物理攻撃を魔術で再現するという、

骨将軍の主が抱いた魔術師の理想を実現させたのである。

さらにプルルは、

自分の体と腕を切り離し、

目に見えない魔力回路で繋いで操っている。

そのため、後輩ちゃんの頭上に、

まるで宙を漂う幽霊の腕のように、

二本の腕が浮かんで見えていた。

「おい、プルル。まさか自分の思い描いた

　力のビジョンをここまで実現するとは

　やるじゃねぇか」

しかし、その力には大きな代償があった。

プルルは体の半分を腕に変えたことで、

本体が極端に小さくなり、

無防備な状態になっている。

さらに、細かい調整を必要とするため、

動くことすらできない。

完全に攻撃特化のスタイル。

だが、プルルはそんなデメリットなど気にしていなかった。

プルルは新たな力に満足しているのか、

浮かぶ腕をクルクル回しながら、

どこか楽しげに動かしていた。

そんな中、

突如として先輩がテンションを上げた。

「占い好きの私が

　両腕の名前をつけてあげるね」

「えっ、別に名前とかつけなくていいんじゃ……」

「プルルの夜空みたいな青紫の体と

　輝く銀色の腕

　その名を！！！」

先輩は堂々と胸を張り、

高らかに宣言した。

「【スター・プルルナ】と名付けよう！！」

「先輩、その名前は流石にやばいっす！！」

後輩ちゃんのツッコミが響き渡った。