雲縫い

２ 連れて、

段々と、雨の匂いが強くなってくる。

それに背中を押されるように、僕とミゾレは、これまた見慣れた石段を上がっていく。

「ハルも律儀だよな。毎日行ってやるなんてさ。」

「律儀だとかそういうのじゃない。ただ、僕くらいしか行ってやれないからだ。」

曇天を背景に、所々色のはげた鳥居が見える。それをくぐれば、向かい合わせに立つ狛犬と、本殿に真っ直ぐに伸びる道。所々雑草が生えているのは、もう、ここを管理する人がいないからだろう。

この神社も、もう、だいぶと古くなったんだな。あの日から、まだ五年しか経っていないのに。

「っあ、やべ、雨降ってきてんな。早く行くか。」

「そうだな。」

ぽつ、ぽつ、と、ひび割れた道にシミができていく。それを見る間もなく、僕たちは駆け足で本殿へと向かった。

人がほとんど来なくなった今でも、この本殿は変わらない。妙に仰々しくて、気味が悪くて、その前にある賽銭箱でさえ場違いに思えてしまうくらいの迫力。未だに、慣れない。

僕の隣に立ち止まったミゾレも、僕と目が合った途端、困ったように苦笑した。

「やっぱ怖いなぁ、ここ。俺と会う前によう一人で行ってたと思うわ。」

「僕も、これだけはミゾレが一緒にいてくれて良かった。」

「一人だとやっぱ怖いか。」

「そうだな。幼なじみのためとは言え、あまり来たくはない。」

財布を出し、手に取った五円玉二枚のうち一枚を、ミゾレに渡す。小さくお礼を言いながら、彼は「そりゃあそうよな」と笑った。

「お前の話前に聞いて、来なあかんのは分かんやけどさ。ハルやってここにトラウマあるやろうから、俺よりも相当怖いわな。」

「…………ああ。」

トラウマ。

言われてみて、まあそうか、と思う。納得がいくようで、いかないような。果たしてあの日の出来事は、僕にとってのトラウマにしていいのか。

分からない。あれが僕にとってかなりの影響になったのは分かるが、そうやって割り切っていいのかどうかが分からない。

あの日。……幼なじみが、消えた日。

「ま、俺もいるんや、あんま気にせんでな。」

そう言って、ミゾレは軽い動きで五円玉を賽銭箱に投げ入れる。つられるように僕も投げれば、かこん、と音が鳴った。……と、その時。

ざああああああっ!!

「っ、噓やんこれ……」

「うわ……」

響きだした音に二人して振り向いて、同時に顔をしかめる。

バケツをひっくり返したみたいな豪雨が、視界を覆いつくす勢いで降っていた。僕の持っている折りたたみ傘なんて、簡単に折られてしまいそうなくらいだ。

かろうじて本殿の屋根に守られていた僕たちは、一度、本殿の入り口に続く三段くらいの石段まで避難した。

「やばいな、これ。俺も折りたたみしか持っとらんし……走って帰れると思うか？」

「いや、普通に危ない。少し収まるまで待っていた方がいいと思う。」

僕の返答に、ミゾレは眉をへの字にしながら「そうよなぁ」とため息をついた。

一番上の段に二人で腰を下ろし、ゲームセンターの袋を置いて、地面に降り注ぐ大粒の雨を見つめる。

ミゾレには、悪いことをしてしまった。いつも付き合わせているとは言え、ミゾレにもミゾレの時間があるというのに。それを奪ってしまって、申し訳ない。

少しでも謝ろうと、丸めた膝にうずめかけていた顔を上げる。と、彼の視線が、なぜかすぐ後ろに向けられていることに気が付いた。

「……ミゾレ？」

後ろには本殿の扉しかないのに、何を見ているというのか。

恐る恐る名前を呼べば、ミゾレは、僕の方を見ることもないままに「なあ、」と声を出した。

「この本殿ってさ。閉まってたよな？」

「え？」

反射的に、扉を改めて確認する。…………開いている。

ミゾレが見ていたのは、微かに開いた、扉の隙間だった。

「なんで…………、」

「な。閉まってたよな、ここ。昨日来たときも。」

当然だ。だってここは、ただの廃墟に近い神社だ。

前の管理人用が閉めたまま放ったらかしになっていたのだから、閉まっていなければおかしい。空き巣などが、入っていない限り。

「っ……!!」

空き巣。

自分で想像していながら、それが、最悪なことであることに気が付いた。

賽銭ドロボウだったならまだいいが、この本殿には。……この本殿には。

「ちょっ、ハル!!」

突如立ち上がり扉に手をかけた僕に、ミゾレが制止するように声をあげる。が、僕は、もうそんなもの聞こえてはいなかった。

自分が通れるほどの間隔を開け、扉の隙間から中へと足を踏み入れる。

もし、もし空き巣が入っていたなら。ソイツが狙うのは、金目のものだ。だったら、もしかしたら、「あれ」が、盗まれて、

「ちょっと待てってハル!!」

そこまで考えたところで、片腕を強く引かれた。

「お前、入るにしても土足はあかんで。せめて脱いでから入りぃな。」

「……ミゾレ。」

いや、咎めるところ、そこなんだな。

全く行儀悪いなぁ、と言いながら靴を脱ぎ始めるミゾレに、思わず拍子ぬける。しかも、わざわざ持ってきたのか、その腕にはゲームセンターの袋がしっかりかけられていた。

入るのを止められたのかと思ったのだが、そこ、なのか。こちらとしては、正論並べ立てられて「入るな」と言われたほうが都合悪いから、有り難いのだが。それでいいのか、お前は。

「止め、ないんだな。」

「はぁ？止めたやろ、今。」

「いや、勝手に入ったら駄目だと言うのかと思った。」

靴を脱ぎながらそう言えば、ミゾレは、きょとん、と首を横に傾げた。

「真面目なお前のことやし、なんか理由があるから入ろうとした思ったんやけど。なんや、違ったか？」

「いや。……それは、そうだが。」

「だろ？なら別にいーやろ。そもそもお前、ここの管理者と仲良かったんやろ。ここに入ったことあるとか言ってたし、大丈夫やろに。」

俺は知らんけど、と言いながら、彼もまた敷居をまたぐ。

信用されているのかされていないのか分からない。が、今だけは、その気遣いがとても助かった。

靴を脱ぎ、ミゾレに「助かる」と小さくお礼を言い、足早に目的の場所へと向かう。

目的の場所、と言っても、それはそんなに広くない本殿の、一番奥だ。真っ直ぐに行けば、すぐに辿り着ける場所。

「っ、あった。」

おそらく神様が祀られているだろう巨大な神棚の、すぐ、下。黒塗りの箱。

―……錠は、一つも解かれていない。

「はっ…………はー……良かった……」

へなへな。力が抜けてその場に座り込んだら、隣でミゾレが「あー、なるほどなぁ」とからからと笑った。

「盗まれてるとでも思ったんか、お前。確かそれ、お前が前に言ってた御神体が入ってるヤツだもんなぁ。」

「そうだ。これが一番盗まれる確率があるだろ、明らか高そうな見た目してるから。」

「ははっ、そーだな。」

にやにやと。全くコイツは何が面白いのやら。

冷たい床に二人して座り込み、響く雨音を聞く。

大まかな事情は話したとは言え、ミゾレは、知らないのだ。僕の幼なじみがなんで消えたのか、消える必要があったのか、だとか。ただ、僕の幼なじみが僕の目の前で消えたという事実だけしか、僕は教えていないのだから。

「ったく、ほら、あんまここにいても罰当たりっちゃ罰当たりやろ、はよう出るで。」

「ああ、そうだな。」

扉が開いていたから何かと思ったが、何もなくて良かった。古びたとは言えど、ここは、アイツにとって大事な場所だったことには変わりがないのだから。

立ち上がり、こちらに背を向けたミゾレに続いて、僕も立ち上がろうとした。罰当たりなのは、彼の言う通りだった。

……そう、罰当たり。だったのだ。

「……っ？」

立ち上がろうとした体が、動かなかった。

いや、違う。足だ。足が動かない。

何か、嫌な予感がした。そんな暇もなかったのだが、その時僕は確かに、あの日のことを思い出していた。

石段の上に転んだ僕の足に絡みついていた、信じられないほど太い糸。蜘蛛の糸。

それと全く同じものが、今、僕の足に絡みついていた。

「っ、ミゾレっ、」

助けを求めようと、叫ぼうとする。が、彼が振り返るその寸前で、僕の視界が一気に暗闇に包まれた。

意識を飛ばしてはいけないと分かっていたが、恐怖と暗闇と焦燥感で、完全に、僕の視界は塗りつぶされてしまっていた。

がたん。

何かが倒れるような音がして、俺は振り返った。ハルがどこかにつまづいたか何かしたかと思った。

けど。

「……ハル？」

さっきまで、確かに、そこにいたはずやのに。

そこには、誰の姿もなかった。

まるで最初から、俺の隣には誰もいなかったみたいに。