雲縫い

１ 取って、取って、取って

雨が降っていても、嵐が来ても、雷が鳴っていても。ここは相変わらず騒がしくて、落ち着く気がする。

「ハルー、まだ取る気でいんの？俺もう持って帰れへんよ。」

「またクラスに配るから良い。持って帰るのだけ手伝ってくれ、好きなものをあげるから。」

「もうたくさんやってば。」

鳴り響く電子音にかき消されないようにしながら、友達のミゾレが声を張り上げる。

中学の帰り道にあるゲームセンター。

僕はそこで、今日も日課のように台を荒らしていた。目に付いたぬいぐるみやらお菓子のクレーンゲームの中身を、ひたすらに取ってはミゾレに渡す。

趣味でやっていたが、まさか、こんなにコツを掴んでしまうとは。しかもそこからが楽しいのだから、やめろと言われてもやめる気が起きない。

大量のぬいぐるみを三つ目のビニール袋に詰め、ミゾレは、いかにも体育系らしくどかっと近くのベンチに座る。

「クラスの奴らも、いーかげん飽きたやろ。お前は取り過ぎなんや、もうちょいセーブしな。店員さんも困るやろに。」

「取るのは自由だろう。それに、個数が決まっている台はちゃんとそれを守っているし、まだ二千円も使ってない。」

「久しぶりだからってやりすぎや、って言うとんのや俺は。」

ったく分かってへんなぁ、とため息をつかれる。

こちらはルールを守ってやっているのだから、文句のつけようなんてどこにもないと思うのだが。彼は如何せんそうでもないらしい、面倒なヤツだ。

小四くらいの友達ではあるが、こういうところはあまり嚙み合わない。というか、これ以外にも、嚙み合わないことの方が多い。

ミゾレは陸上部でクラスの人気者で、それでいてよく喋る。

僕は帰宅部でクラスでもそこまで存在感はなくて、あまり話しはしない。

正反対すぎて、一緒にいるところを見た同級生に「お前ら仲良いのか!?」と驚かれたぐらいだ。

「……そんなに言うなら、先に帰れば良い。僕一人でもどうにかなる。」

「はあ？お前、それはもっと違うやろ。」

新しく手にした景品を渡しながら言った僕に、ミゾレは、不機嫌そうに眉を寄せた。

「俺は、俺がお前といたいから一緒にいるんよ。んでそーいう答えになんのや。」

「面倒言うのに一緒にいたいのか？」

「それとこれとは、また違うやろに。ハルは固く考えすぎや。」

そうは言われても。面倒面倒だと言うのなら一緒にいない方がマシだと思うのは、いたって普通の考え方だと思うのだが。

ミゾレにとってはそうではなくて、僕にはそれが分からない。今更のことながら、よくこんなので一緒やっていられるなと思う。

「……お、これ、俺の好きなヤツやんか。ラッキー。」

にぃ、と満足げに口角を持ち上げて、彼は僕の渡した景品を自分のバックへと入れる。

そこでようやく、自分が取ったものが、かなり小さめのバウムクーヘンが沢山入ったパックであることに気づいた。一人で食べる気なんだろうか。

まあ、運動部だし、そこまで気にする必要もないんだろうな。僕も別に気にしているわけではないが、あの量はさすがに食べられる気がしない。

「あ、悪ぃ。ハルもこれ欲しかったか？」

じ、と見られていることに気が付いたのか。ぱっと顔を上げた彼が少し嬉しそうに笑う。渡しておいて欲しいわけがない、と言いかけて、一度それを飲み込んだ。

「なんだ、一緒に食べたいのか？」

からかうように言ってやれば、恥ずかしがることも照れることもなく「そうやなー」と言われた。

「休憩やきゅーけい。これ食ってちょっとしたら、もう帰ろうや。」

「まだ僕はやる気でいるが。」

「だーかーら、一回食って休憩しろ言うとんのや。察しが悪いのう。」

ぽんぽん、と隣に座るよう手でうながされて、そのまま彼の隣に座る。ばり、とパックを開ける音と、がさごそと袋を漁る音。次にミゾレの方に目を向ければ、バウムクーヘンの一かけらと、これまた僕が取ったらしいペットボトルコーヒーを渡された。

「ハルも、少しは周りを見てみぃな。自分ばっかやなくてさ。」

「自分にしか興味がない人間みたいに言うな。」

「ははっ、ちがうやろそれは。ハルは、自分にだけ興味があるんやなくて…………、」

そこで、言葉が止まった。

何かと思えば、ミゾレは自分から話を終わらせるみたいに、バウムクーヘンを頬張っている。せっかくなら最後まで言ってくれればいいのに、つくづくコイツは分からない。

自分にしか興味がないわけではない。それは自分でも分かっている。なら、ミゾレは僕に何を言おうとしたのだろうか。

いや、考えても無駄か。だって、最初から分からないんだから。

小さな個包装を破って、バウムクーヘンを口に入れる。普段食べないせいか、それはすごく甘い気がした。

夕虹、晴。そこから「ハル」。僕の呼び名はいたってシンプルだが、ミゾレくらいしか使わない。

人との交流がめっぽう少なくて、放課後のゲームセンターと自分の部屋だけが居場所。人気者のミゾレの隣には、到底、及ばないような。

「はーっ、どうすっかのーこの山。クラスの奴らに配る言うても、まーた『俺が取ってきた』言わなあかんのやろ？」

「そうだな。極力、僕が取ったとは言ってほしくない。」

今にも雨が降りそうな曇天の下を、ぱんぱんになったビニール袋を両手に持ちながら歩く。お互い家の方向が同じだから、帰り道もほとんど同じだ。

僕よりだいぶと背の高いミゾレは、困ったように眉を下げて、「ハルがそう言うならそうするけどな」と続けた。

「俺がぬいぐるみ乱獲者みたいになるやろ。手柄横取りしたみたいで、なぁ。」

「そうか？取った僕が良いと言っているのだから、良いに決まっている。」

「ははっ。まあ、お前が良いんやったらええんやけどさ。」

そうだ。僕が良いと言ったのだから、ミゾレが気にする必要なんてない。クラスの人達だって、人気者から何かもらえるなんて嬉しいに決まっているんだ。僕みたいなヤツからもらうよりも、ずっと。

手のひらに食い込んだビニール袋の持ち手を持ち直す。わざわざ歩幅を合わせてくれているミゾレを無視して、僕はできるだけ歩くスピードを速くした。

このままゆっくりしていれば、いい加減雨に降られてしまいそうだ。

「ちょっ、おいハル。お前、どこ通ろうとしてんねん。」

見慣れた通学路から逸れて脇道に入ろうとしたところで、少し後ろの方を歩いていたミゾレは僕の肩を掴んだ。振り返れば、驚きと心配が混ざったような、不安げな表情をしている。

「………何、って。雨降りそうだから、近道しようと思って。」

普段は通らないが、この脇道を通って路地裏を行けば、目的地へ一気にぬけることができる。

それに、ここは近道と言えど、普通に毎日通っている人もいるくらいだ。そう心配する必要はない、はずなのだが。

というか、力、強いな。右肩掴まれてるだけだっていうのに、全く前に進める気がしないのだが。馬鹿力かコイツ。

「あー、ハルは知らんのかー……最近は結構ウワサになっとんのやけどなあ。」

「ウワサ？」

「そ、ウワサ。まあ本当かどうか知らんけどな。」

ぐいーっ、と僕の肩を引っ張って、ミゾレは無理やりにいつもの道に僕を引き戻した。

「なんか、こーいう暗い道通ると、『蜘蛛』に連れてかれるって最近ウワサになっとんの。だからやめとき。本当やったときヤバいやろ。」

いや、あまりに抽象的すぎないかそのウワサは。一回聞いただけだと何なのか全然分からなかったんだが。

蜘蛛に、連れていかれる？……そんなこと、あるわけがないだろうに。

……あるわけがないと、思いたい。

「なんだ、信じているのか？ミゾレ。お前にもそんな子どもらしいところがあるんだな。」

「ハルは俺を何だと思ってんだよ。こっちは心配して言ってんだぞ…………はあ。まあええ、帰るで。」

がしがしと自分の髪をかき回して、ミゾレは僕を引っ張るように再び歩き出す。やっぱり信じているんじゃないか。

ミゾレは人気者だから、そのウワサを何度も聞いたのだろう。だからそんなに心配に思うんだ。そんなこと今聞いた僕にとっては、根拠も何もない噓にしか聞こえない。

通ろうとした脇道の入り口を振り返りながら、僕は、小さくため息をついた。