後宮に潜む黒薔薇は吸血鬼の番となりて

儀国の膿 ⑨

「あ……」

　こらえきれなかった涙が頬を伝う。

　一度零れてしまうと止めようがなく、絶えず溢れてしまっていた。

（どうして……）

　儀国の腐敗は元から知っていた。

　だから、この涙は儀国の民に対する哀れみではない。

　涙を止められないほどの感情は、何を思ってのことなのか。

　ぽろぽろと涙を零しながら令劉を見る。

　国を憂う彼は儚げな美しさを纏っていた。

　強く、儚く、優しい吸血鬼。

　多様な美しさを持つ令劉は、泣き続ける明凜を見て軽く驚いた。

「何故泣く？」

　問われても分からない。

　だが、硬い手に頬を拭われ包まれると、尚も感情が抑えられなくなる。

「優しいのだな、明凜は」

（違う、優しいのはあなただわ……）

　昂ぶる感情は声ではなく涙ばかりを落とす。

　国を思い、民を思い、だからこそ滅びろと言う令劉。

　その強く美しい思いを……いとおしいと思った。

「……美しいな」

　優しく明凜を見つめる青が美しく輝く。

　美しいのはあなただと、また思っていたが……。

（……あれ？　何か、近い？）

　ふと気付くと、令劉の顔が近付いてきている気がした。

　形の良い唇が艶っぽく薄く開き、睫毛の長さもよく分かるほど。

　軽く伏せた瞼の奥にある空色の目が、薄藍ほどに濃くなっていることに気付きはっとする。

　とっさに明凜は自分と令劉の間に手のひらを挟ませた。

「……何だ？」

「いえ、何だはこちらの台詞なのですが？」

　不満そうな声を隠しもしない令劉に明凜も不満の声を返す。

　泣いている女性に一体何をしようとしていたのか。

「何だも何も、口づけしようとしていたのだが？」

「何故、今そのようなことをするのですか!?」

　冷静に対処しようとしたが、全く悪びれない令劉の態度に思わず声を荒げる。

　確かに令劉の本心を知っていとおしいと思った。

　だがそれとこれとは別である。

　令劉への情は沸いたが、恋情ではないはずだ……多分。

「他（た）を思って泣く明凜が美しいと思ったのだ。可愛くて、口づけたくなった」

「か、かわ!?　だとしても、許可なくそのようなことしないで下さいませ！」

　さらりと口説かれ、感情が忙しかった明凜は頬が朱に染まるのを防げなかった。

「赤くなったな？　尚可愛らしい」

「なっ!?　そのようなことは……」

　ない、と続けようとしたが、どんどんそれどころではなくなっていく。

　頬を包む手はそのままで、もう片方の手が明凜の腰に回された。

　軽く抱きしめられ、鼓動が疾風迅雷（しっぷうじんらい）のごとく早く激しくなる。

（なっ!?　私、どうしてこんなに）

　早い鼓動は動きも鈍らせているのか、令劉の腕からは逃げられない。

　自分の身に起こっていることが信じられず、どうして良いのか分からなかった。

「明凜、私はお前に全てを話した。だから信じてくれ、私はお前を本気で求めているのだ」

「あっ」

　頬を包んでいた手が離れ、代わりに互いの顔を隔てていた手をつかまれる。

　壁がなくなり、近くに艶美な顔が見えた。それが、優しく微笑む。

「口づけは、まだ許してはくれないか？」

　囁きは甘く、明凜から抵抗の二文字を奪った。

　まるで意識を操られているかのように、頭の奥がジン、と痺れてゆく。

　ゆっくりと近付いてくる完璧な造形。

　恥じらいから、明凜は瞼を閉じた。

　相手は人ならざる者。

　本当に操られているのかもしれないと思う。

（いいえ、だとしても……）

　唇に触れる柔らかさに、内側から喜びが溢れるのを感じた。

　令劉からの口づけを嬉しいと思ってしまっている自分は、もう心を奪われているのかもしれない。

　続けてされたついばむような口づけも、温かなぬくもりと共に受け入れた。