白い夏の結婚

第3話 注射

　次の週末。

　高砂が帰宅すると、叔父の花生が待ち構えていた。

「一体どういうことですか、祐介！」

　顔を合わせるなり飛んできた言葉に、高砂は深く息を吐く。叔父は何かと心配性だ。

「それもお相手は、時東侯爵家の方だとか！」

　耶麻登国には、華族制度が根付いている。五元老を輩出している公爵家を筆頭に、侯爵以下の爵位がある。公爵家は別格なので、通常の華族の中で一番上の爵位は、侯爵家となる。たとえば代々医師を輩出するような、科学技術を世襲で受け継ぐような家柄は、侯爵家の人間が多い。

　他方、高砂の場合は、伯爵家の出だ。ただし伯爵位は、同じ伯爵であっても限りなく侯爵家に近いような高貴な家柄から、高砂伯爵家のようにあまり目立たず、とりわけ裕福というわけでもなく、継ぐ家業に目立つものもない、あまり爵位を持たない家と変化のないような家もある。

「結納などをしなかったなどと、そんな」

「叔父様。時東が不要だと言いました」

「だとしても、あなたが主人なのでしょう!?　奥方がそういうとしても、口にしない意思をそこは汲むべきです！」

「時東は本当にいらないタイプだよ。それに、時東のご家族も納得してるそうです」

　時東は、早くに両親を亡くしており、祖父に育てられたと高砂は聞いている。

　時東の祖父は帝都で医師をしているそうだ。

「まぁまぁ花生」

　そこに高砂の父の英樹が顔を出した。

「それくらいに」

「お兄様、ですが……」

「少し祐介と二人にしてくれないか？　事情は私から聞いておくから」

「……はい」

　花生は小声で頷くと、帰っていった。それを見送ってから、玄関から中へと入った高砂は、父に促されて応接間に入る。すると父が急須から緑茶を注いで、高砂の前に置いた。

「私も驚いたよ」

「言うのが遅くなったのは、悪かったよ」

「それは構わないよ。祐介の人生だからね。うまくやれることを祈っているよ」

　穏やかに笑う父を見て、高砂は少し肩から力を抜いた。少し老けただろうかと考えながら、父の目元のしわを見る。

「今回は花生が急いて手紙を出したのだけれどね、実は私も近々祐介に手紙を出そうと思っていたんだ」

「なにか用事？」

「ああ。それを話す前に、この注射をして欲しい」

　英樹はそう言うと、卓上にあったアタッシュケースを見た。銀色のケースを、つられて高砂も見る。英樹がそれを空けると、中には一本の注射器と、細いアンプルが入っていた。

「これは一体どんな注射？」

「なにも聞かずに、注射をしてほしい」

「さすがにそれは怖いんだけど」

　思わず高砂が目を眇めると、注射器を手に取った英樹が苦笑した。

「大体、父さんに注射なんて出来るの？」

「ああ。私には知識があるからね。祐介、腕を出してくれ」

「待って。だから、なんの注射なんですか？」

　高砂の問いかけに、父が真剣な顔をした。

「なにも聞くな。すぐに分かる」

　普段は優しい父の、いつになく鬼気迫るような声音に、ぐっと詰まってから、高砂は左腕の服を捲った。すると英樹が、ゴムのチューブを高砂の二の腕に巻き、アルコールの脱脂綿で消毒してから、すぐに注射をする。僅かな痛みと銀の針を、高砂は怪訝に思いながら見ていた。注射された薬の色は、いかにも体に悪そうな青色をしていた。

「よし、これでいい。すぐに効く。気分はどうだ？」

　注射を終えると、ほっとしたように英樹が笑った。高砂は小首を傾げつつ、答える。

「気分に異常はないけど、どんな効果なの？」

「高砂家の当主として、高砂家の仕事をするために必要な注射だ」

　それを聞いて、高砂は驚いた。

「この家は、父さん曰く、資産運用でなりたっている目立った仕事のない家なんじゃ？」

「表向きは、そうなる」

「だとすると実際には？　俺は既に成績を出した結果で、大学の教授職にあるから、いまさら家業を継ぐなんて困難だけど」

「平行できる仕事だ。そして片方を重視するならば、勿論それは高砂の家の仕事となる」

　断言した英樹は、それからアタッシュケースに注射器類をしまうと、蓋を閉じた。

「祐介。お前に会わせたい人がいる。会えば全てが分かるだろう。その方が、お前の成すべき仕事を教えてくれるはずだ」

　英樹はそう言うと立ち上がった。腕を押さえて止血していた高砂は、父の様子を窺う。

「お招きしている。二階の客間においでだから、会いに行って欲しい。私は自分の書斎にいるよ」

　応接間を出て行く英樹を、不審な思いで高砂は見送った。

「……紹介してくれてもいいんじゃ？」

　一人ぽつりと呟いたが、その声を聞く者はどこにもいなかった。