心獣の守護人 ―秦國博宝局宮廷物語―

特別編 貉(むじな)の化粧箱【第7話】

「こちらです」

　琳明が、雑舎に並ぶ一つの部屋の前で立ち止まる。苑は首肯し、戸を軽く叩いた。

「突然にすまない。博宝局局長の万千田という。訳あって、持ち物を確認させてほしい」

　しばしの沈黙の後、女の固い声音が返ってきた。

「……申し訳ございません。体調が思わしくなく、日を改めていただけないでしょうか」

　その言葉に、苑は視線を鷲にやる。どう思う、と無言で問えば、部下は眉根を下げて首を横に振った。

怪しいが、確証が無い以上、無理強いするのは難しいのでは――ということだろう。

一理ある。面倒だが、此処はいったん退いて、出直した方が良いかもしれない。嘆息し、苑は「分かった」と言い掛ける。

が、苑の背後から伸びてきた誰かの手が、もう一度、戸を叩いた。

「すまぬな、青晴。しかし、事は急を要していてな。開けてはくれぬか。私からも頼む」

　肩越しに振り返る。額から絹布を垂らし、顔を隠した玖矛が立っていた。

本当に来たのか、と呆れる苑に小さく笑んで、皇子は付け加えた。

「ああ、私の名はな、玖矛という」

　予想だにしない来訪に驚いたのだろう。悲鳴じみた声の後、バタバタと騒がしい音が続く。ややあって、勢いよく戸が開けられた。

　大きな吊り目がちの瞳をした青晴が、玖矛、苑、鷲、さらにその後ろに控える琳明を順に見る。青晴は琳明の姿に眉を動かしたが、すぐに目を伏せ、身を引いて出入り口を開けた。恭しく平伏する。

「狭く、散らかっておりますが……」

構わぬ、と言って、玖矛が部屋に足を踏み入れる。続いて中に入り、苑は瞠目した。

――――青臭い松脂に、梅の香を混ぜたような匂い。

それが、蒸した部屋いっぱいに、むうっと充満している。

常人では嗅ぎ取れぬ者も少なくない、特殊な匂いだが――苑と鷲は、揃って袖で鼻を覆った。低い声音で、苑は「油くさいな」と呟く。

この匂いは、証だ。この小さな部屋に、博宝局が回収すべきあるものが存在していることを、如実に示している。

　苑の表情を察した玖矛が、さり気なく部屋の隅に立つ。苑は室内をぐるりと見回した。特段、変わった物はないように見える。行李に衣桁、文机。

だが、机上に置かれた物に、苑は目を留めた。

　桜模様が流麗な、木製の化粧箱。

桜花の部分は、土台とは別の白木を嵌め込んで仕上げられている。浮き立つ白が、嫌に毒々しく見えた。

「ちょっと、見せてくれ」

　断って、苑は化粧箱に触れようとした。瞬間、視界の端で何かが身じろぎする。

　天井に、いる。

　とっさに腰に手を伸ばし、苑は舌打ちした。玖矛の御前とあって、平素なら佩いている太刀を表で預けたままだ。小さな影が、音も無く滑空してくる。

「伏せろ！」

　鋭い声に、皆、反射的に身を屈める。頭上で刃が煌めいた。ぎぃやぁっと、醜い咆哮が上がる。

痩せた穴熊のような〝獣〟の身体を、懐刀を手にした玖矛が貫いていた。

短い前足に、長い後ろ足。毛並みは、茶と白のまだら模様。

顔を失くした者たちの夢枕に立った、奇妙な〝獣〟が、現実に立ち現れていた。

「こういうとき、私は逃げねばならぬのだがな」

　絹布のせいで顔は見えないが、玖矛は笑っているのだろう。声音に笑みが滲む。

「どうにも、身体が勝手に動いてしまう」

「……無茶しないでくださいよ」

苑が嘆息した瞬間、天井を仰いだ鷲が「万千田さん！」と引き攣れた声を上げた。

「〝心（しん）獣（じゅう）〟が……！」

　鷲の指した先を目で追う。うぞり、と天井が蠢いた。

否、天井だと思っていたものは全て、茶と白のまだらの毛皮だった。

「ひぃっ」

　気付いていなかったのか、天井を見上げた青晴が戦慄く。青晴は頭を抱え、蹲った。

「ご、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

　壊れたように、青晴は謝罪の言葉を口にした。その肩を、琳明が戸惑いながらもそっと抱く。その間に、苑は再び、化粧箱に目を走らせたが――

天井に貼り付く〝獣〟たちが、一斉に毛を逆立てた。

まだら模様が、ばらばらと降り注いでくる。

琳明が悲鳴を上げて、青晴の身体を抱き締める。何やら懐を探っていた鷲も、情けない絶叫を響かせてしゃがみ込んだ。苑はとっさに、玖矛を背に庇おうとした。

しかし一拍はやく、皇子は衣の裾を翻した。白刃を閃かせ、雨粒の如く降る〝獣〟たちを、華麗に斬り伏せていく。

「私に構わずとも良い。そなたは〝鳳（ほう）心（しん）具（ぐ）〟を頼む。此度は、あれなのであろう？」

　言って、玖矛は化粧箱を指差した。

　――〝鳳心具〟。それは、鳳晶の職人が手掛けた工芸品の総称だ。

　持ち主を呪う、と陰で噂される宝具は――――確かに、曰く付きである。

　持ち主が心を病むと、〝鳳心具〟は〝獣〟を生み出す。〝心獣〟と呼ばれるソレらは、怪異を喚ぶ。持ち主の欲や願望を映した、歪な怪異を。

　そして、その怪異を調べ、密かに鎮め、〝鳳心具〟を回収することこそが、宮廷一の閑職と揶揄される、博宝局の真の使命だ。

　玖矛の言葉に苑は頷き、懐に忍ばせた霊符を掴んだ。淑やかな見た目に反して、濃い匂いを撒き散らす化粧箱に、手を伸ばす。

が、その腕に、まだらの毛並みがぼとりと落ちた。穴熊に似た〝心獣〟が牙を剥き、苑の腕を駆け上がってくる。

牙の狭間から舌が覗いた、と思うが早いか、びゅるりと舌が伸びた。

　顔を、舐められる。

　真っ赤な舌先が、苑の青緑の瞳に迫る。苑が背を反らせると同時に、〝心獣〟は不意に動きを止めた。かと思えば舌を引っ込め、「きいっ」と叫んで身を捩り、宙に跳ねる。

悶える毛皮から、薄黄の雫が飛び散った。部屋を満たす匂いとは異なる、つんとした香りが鼻を突く。

「薄荷油か！」

　苑は目を見張った。見れば、硝子の小瓶を幾つも抱えた鷲が、何かを振り被った姿勢でこちらを向いている。

「当たった！」と感極まっているのを見るに、瓶の一つを穴熊もどきに投げ付けたらしい。薄荷油を被った〝心獣〟は、五月蠅く喚いて床をのたうち回っている。

「効いて良かった！　穴熊に似た姿なら、この手の油が多少は堪えるんじゃないかと、念のために用意してたんです」

　頬を紅潮させ、やや早口で話す鷲の手から、苑は数本の瓶を抜き取った。

　腕っぷしも強くなければ、頭の回転もいまいちなこの部下は、けれども稀に良い仕事をする。たとえ些細なことでも、己に出来ることを考え、積み重ねる。そういう性分であるがゆえに。

――まあ、本人はそれを、美徳と自覚していないようだが。

瓶の栓を手早く抜きながら、苑は鷲を一瞥する。ごく小さな声で、言ってやった。

「…………後で、焼餅を奢ってやる」

「ありがとうございます！　でも、焼餅一択ですか！？」

　悲壮な声を上げる鷲を無視して、苑は化粧箱を顧みた。

箱を護るためか、其処には〝心獣〟が群がっていた。茶と白が幾重にも重なってひしめき合い、最早、箱が見えなくなっている。

苑が一歩近付くと、四方八方から朱い舌が伸びてきた。きいきいと言う耳障りな咆哮が、鼓膜を引っ掻く。

「邪魔だ」

　手足を絡め取ろうとする舌の猛攻を掻い潜り、苑は、脈打つ毛皮の群れ目掛けて小瓶を投げた。薄黄の液体が、鎌の如くに弧を描いて飛散する。

びしゃりと油を被った〝心獣〟たちが数匹、激しく震えて跳び上がった。

　欠けたまだら模様の中に、端正な木肌がわずかに覗く。

苑は今度こそ、懐の霊符を引き出した。生温かい毛と毛の合間に、霊符もろとも手を突っ込み、唱える。

「――鎮まれ、哀れな心の〝獣〟よ！」

　ふ、と喧しい〝心獣〟の雄叫びが止んだ。化粧箱を囲んでいた、あるいは、宙を飛び交っていた数多の〝心獣〟の身体が、砂塵を伴って消滅する。

苑は、姿を晒した化粧箱に霊符を貼り付け、深く息を吐き出した。

「…………ごめんなさい」

　震える女の声に、首を巡らせる。化粧箱の持ち主である青晴は未だ、部屋の隅で謝り続けていた。見開かれた黒い瞳から、絶え間なく透明な雫が溢れる。

　琳明がその背を、「大丈夫ですよ」と言って何度も撫でる。青晴は涙に濡れた目を瞬いて、自分を抱く琳明を見つめた。

どうして、と乾いた声で問う。

「……どうして、私に優しくするの。私のこと、憎いでしょう」

　琳明は口ごもり「好きでは、ないです」と俯いた。

「…………嫌い、です。大嫌い、ですけど。……でも、」

困ったように眉を下げた琳明は、柔く微笑んだ。

「青晴さん、泣いてるから」

　それは嘘偽りの無い、琳明の優しさだった。

青晴はひくり、と喉を震わせた。琳明に肩を抱かれたまま、顔を両手で覆う。

しゃくり上げる青晴の泣き声を聞きながら、苑は密かに、部屋の戸口へと視線を走らせた。きっちりと閉めておいたはずのそれは、ほんのわずかに開いている。

その向こう、廊下の辺りに、よく知る人物の気配を感じ取っていたのだが――彼はもう、姿を消したらしかった。

「ったく、」

　白髪の後ろ頭を、苑はくしゃりと掻いた。さっさと居なくなってしまった幼馴染に、悪態を吐く。

「馬鹿野郎。覗き見するほど心配だってんなら、少しは手伝いやがれ」

　全く、素直じゃない奴だ。

　己のことは完全に棚に上げ、苑はそう零して苦笑した。