心獣の守護人 ―秦國博宝局宮廷物語―

特別編 貉(むじな)の化粧箱【第3話】

　事の発端は、今朝に遡る。

「却下」

　上目遣いでこちらを窺う緋色の瞳を見下ろし、暁は素気無く告げた。途端、玖矛は大仰に肩を落とす。

「良いではないか。ほんの一刻ほどで終わらせる。約束しよう」

「この間の有様を忘れたわけ？　君の言うことなんて、僕は信用してないから。その自覚、ある？」

そう言い放ち、暁は柳眉を吊り上げた。

早朝、暁がいつものように皇子の寝所へ顔を出すと、玖矛が突然「頼みがある」と頭を下げてきた。それも、わざわざ几帳の奥から姿を現し、跪坐したうえで、神妙な面持ちで言ってくるのだから、暁は内心で驚いた。

何事かと思えば――あろうことか玖矛は、こっそりと城外へ出て買い物がしたい、とほざいたのだ。

「自分の立場をよくよく考えることだね。それとも何。無様にくたばりたいの」

　冷たく問えば、玖矛は居心地悪そうに俯いた。

　先日、玖矛は公務で城外へ出た。暁も仕方なく付いていったのだが、馬鹿皇子は早々に暁とはぐれ、危うく大怪我を負いかけた。下手をすれば落命していたかもしれない。

　玖矛の言動に苛々させられるのはいつものことだが、そのときばかりは、さしもの暁も腹の底が煮え滾った。怒りは今も燻っている。

「その件に関しては、反省しておる。すまなかった」

　玖矛は深く頭を垂れる。暁は鼻を鳴らした。

「とても、そうは見えないんだけど。……ちなみに聞くけど、外で何が買いたいのさ」

「見舞いの品だ」

　意外な返答に、暁は目を瞬く。いったい誰の、とつい尋ねれば、東の卿（きょう）だと答えが返ってきた。東の卿とは、東宮殿（此処）の舎人らを束ねる役職の者だ。物静かだが、どこか厳しそうな目をした初老の男の顔が、暁の脳裏を過ぎる。

「そういえば、ここのところ姿を見てないね」

「どうも、寝込んでいるらしいのだ。部屋から出て来ぬと聞いた。他の従者への指示は、戸の隙間から紙を差し出して、筆談で執り行っているようだが……。声を出すのも辛いのだろう」

「ふうん」

　質の悪い夏風邪でもひいたのか、あるいは、得体の知れない疫病か。後者だと困る。

病に詳しい楽山（ローシャン）の手も借りて、近いうちに探りを入れようと暁は頭の片隅で思案した。

「見舞いの品を送りたい理由は、分かったけど。それなら、信頼できる女官にでも頼んで、何か買ってきてもらえば良いじゃない」

　皇子が手ずから品を買う必要は無いはずだ。しかし、玖矛は困ったように眉を下げた。

「舎人や女官が東宮殿を離れる際は、必ず東の卿に事前の許しを得ねばならぬ。外出の理由も、嘘偽りなく告げねばならん。だが、東の卿のことだ。己の見舞いの品のために他の者がわざわざ出掛けるなど、許しはしないだろう。それが例え、私の命であったとしてもだ。気遣いは無用だと、私を説得するだろうな」

「ああ」

　暁は小さく声を上げた。確かに、良く言えば真面目そうな、悪く言えば頭の固そうな男だった。

　玖矛が再度、頭を下げる。

「東の卿には、いつも世話になっている。そのうえ、奴が真に身体を壊しておるのなら、私は暇を出さねばならぬ。卿の状態を見定めるためにも、品を差し入れて様子を探りたいのだ。……頼む、この通りだ」

　癖の強い黒髪の旋毛を眺めながら、暁は密かに嘆息した。

　一度こうと決めたら、容易には意思を曲げない皇子だ。傍に居るようになったこの数年で、それはそれは思い知らされている。

　どうしたものかと頭を悩ませた暁は、知らず、指先を左耳に伸ばした。ちらちらと揺れる耳飾りに触れる。

虹色に光る螺鈿細工を、ひし形の金縁が囲む耳飾り。肌身離さず持っているそれを、暁は時折、無意識のうちに弄る。思案に耽ったり、胸の奥がざわついたりすると、特に。幼い頃からの癖だった。

　考え込む暁の耳に、ふと喧騒が届いた。喧騒と言っても、距離は遠い。宮廷の前庭辺りか。

常人ならざる五感を備え、尚且つ仕事柄、聴覚を鍛えた暁は、遠方の音を明確に拾うことが出来る。式典があるわけでもないのに、何故、前庭が騒がしいのだろう。

「――あ」

　あることに気付いてしまい、暁は眉根を寄せた。運が良いと言うべきか、あるいは、間が悪いと言うべきか。

　宮廷内に皇子を留めたまま、買い物をする。普段なら、そんなことは絶対に不可能なのだが――

「今日って、城内市がある日じゃなかったっけ」

　前庭が騒がしいのは、商人たちが市場の準備に勤しんでいるからに違いない。

　暁の言葉を聞いた玖矛は、ふ、と微笑んだ。

「ほう、言われてみればそうだ。……どうだ、暁。私が舎人にでも化けて、そなたとともに城内市へ出掛けるというのは。決して、そなたの傍は離れぬ。この玖矛の名にかけて誓おう」

　嫌に明るさを増した玖矛の声音に、暁はたちまち紫の瞳を見開いた。全てを察する。

　こいつ。

「……まさか、初めから城内市に行くつもりで、」

「さあて、そうと決まれば支度だな」

　目を剥く暁を尻目に、玖矛は軽やかな足取りで几帳の奥へと引っ込む。

嵌められた。

暁は拳を握った。思い切り振り被りたくなるのを、どうにか堪える。

「ッ、僕、今日はもう、君とは絶っ対に口利かないからねっ！！」