ゲシェンク

７

第37話 「踊る犬」亭のハンナ

　クラウスは、エマを探していた。

　エマから連絡があったら、すぐにクラウスに知らせる。……馬車屋のシモンとは、すでに話をつけた。多少高くついたが、仕方がない。

　あとは、エマに言い含めるだけだ。ギルベルトにもしものことがあったら、シモンに伝えるように、と。

　下宿には立ち寄らなかった。フェルナー王子が、下宿には戻るなと言ったからだ。

　……「すぐに、ウィルンから出るんだ。これ以後、シェルブルン宮殿にも下宿にも、決して近寄ってはならない」

　彼はそう言って、いくばくかの資金を手渡した。

　奇矯な男ではあるが、理由もなく、そんなことを言う人ではない。それに、エドゥアルドのことを考えたら、完全に姿を消すのが一番だ。できる限り早急に。

　最後に一目、エドゥアルドに会いたかった。物陰から覗くだけでもいい。

　もちろん、そんなことは許されない。

　他に好きな人がいるから、エルヌ王国の皇女との結婚はできないと、エドゥアルドは言ったという。

　……「クラウス。お前のことだ」

　フェルナーの言葉が蘇る。

　クラウスの頬が、紅潮した。

　馬鹿な。自分なんかの為に、プリンスは有利な結婚をフイにしようというのか。せっかくフリッツ大公が調えてくれたというのに、国外へ逃れる算段を無に帰そうとしているのか。

　……最初から、無茶な話だったんだ。

　クラウスは考えた。

　……普通に、男と女だって。

　……身分というものがある。

　……ましてや、男同士……。

　どんどんどんどん、早足になる。

　……終わったんだ。

　……終わるべきものが。

　……こんなこと、なんでもないことだ。また、一人に戻っただけだ。

　そもそも、どうしてプリンスは、自分を好きになってくれたのだろう。とりとめもなく、クラウスは考え続ける。つまらない、取り柄のない人間を。

　初めて会った時、彼はクラウスを知っているようだった。クラウスの方は、全く心当たりがないというのに。それからはもう、ただただ押しまくられた。

　初めは迷惑だった。メトフェッセル宰相の命令だからと、ひたすら耐えた。

　確かに自分は、エドゥアルドを憎んでいた。母を奪い父を死なせた仇の、子だ。存在そのものが許せなかった。

　それがいつの間にか……。

　重苦しいため息が、口から洩れた。

　……プリンスだって、オーディン・マークスの被害者なのに。

　本当に申し訳ないことをしたと、今では思う。彼と寝るべきではなかった。断固として、拒絶すべきだった。初めが、間違っていたのだ。

　こうして関係を断ち切ることができて、幸せだった。憎まれても恨まれてもいい。これでもう、プリンスを傷つけなくて済む。

　エルヌ国のレティシア姫は、優しく美しい姫君だと聞く。プリンスはきっと、幸せになれるだろう。

　エルヌ王家の助けを借りれば、メトフェッセルの支配からも脱出できる。初めて彼は、自分の人生を生きることができるのだ。

　もう二度と、彼に会うことはない。自分との仲は、自然の道理に外れたおかしな関係だった。もう二度と、彼に会ってはいけない。

　クラウスは、川を渡って、どこか遠くに行くつもりだった。

　でも、その前に、ギルベルトとの繋がりを確保しなければならない。彼の安否を把握できる手段を、残しておかねばならない。ゲシェンクに助けられた者としての責任を果たすために。彼を安らかな死の腕（かいな）に送り届けるために。

　直接会うつもりはない。だって、プリンスと約束したから。ギルベルトとは出来る限り会わないと。

　エマ。あの赤いスカートの女の子は、どこにいるのだろう。

◇

　町の外れまで来たときだった。

　閉まっていた店の戸が、突然開いた。「踊る犬亭」……文字の剥げかけた看板が、ちらりと見えた。

　目の前に、赤毛の女が立ち塞がった。

「あんた、クラウスだろ？」

女は言った。

「クラウス・フィツェックだね？」

女に気圧されるようにクラウスは頷いた。

　「初めに言っておくけど、」

薄暗い酒場にクラウスを引っ張り込み、女……ハンナは言った。

　開店前の酒場には、二人の他、誰もいなかった。かすかに饐えたような匂いが漂っている。

「あたしは、あの人とは寝ていないよ」

　あの人がギルベルトを指すことは、すぐにわかった。しかし、寝ていない、とは？　

「でも、君とギルベルトは、結婚したって、」

ふん、と女は鼻で笑った。

「契約……この言葉で合ってるかい？……したんだ。あたしは、形だけギルベルトの妻になる。ギルベルトは、あたしに生活費を渡す。あたしはもう、身を売らなくて済む」

「は？　なんだそれ？」

わけがわからない。

「形だけの夫婦ってやつさ。あたしたちは、一緒に住んでさえいない」

「……」

　クラウスは絶句した。

「なんだってまた、そんな！」

「あんたの為に決まってるだろ」

せせら笑うようにハンナが答える。

「僕の為？　どうしてそうなる」

「あんたが、どこかの誰かを捕まえて、幸せになれるようにさ。ギルベルトが言うには、自分は邪魔なんだと」

　クラウスの思考が停止した。

「……よく、わからない」

「さっさと家に帰って来れば良かったんだよ。そうすれば、あの人がどんな暮らしをしているか、一目でわかったものを。薄情だよ、あんたは」

　出て行った時のままに保たれた自分の部屋のことを、クラウスは思い出した。

　胸が抉れた。

「僕は……、ギルベルトの幸せを考えて……」

「は！　『踊る犬亭』のハンナと結婚して、幸せになるって？　あんた、馬鹿かい」

ハンナは嘲った。

「あんたは逃げたんだろ？　それとも、逃げたのはギルベルトの方？　どっちにしたって馬鹿だよ。あんたたちは、二人して、大馬鹿だ」

　言い切り、ハンナは背を向けた。酒樽から透明な酒を注いで、クラウスに押しやる。

「飲みな」

　グラスをひっつかみ、クラウスは一息に飲み干した。かっと、喉が焼ける。

「でも、あんたは、ギルベルトとの繋がりを切ろうとしなかった。細い細い糸の先を、必死で握ってた」

静かな声でハンナが言う。

　「どうして、それを？」

　クラウスはうろたえた。隠れてギルベルトの様子を探りに来ていた姿を、ハンナに見られたのかもしれない。

　だが、ハンナの答えは違った。

「エマはね。あたしの妹の子なんだよ」

　……「ハンナの旦那さん？」

　ギルベルトの名を出した時、エマが最初にこう問うたことを、クラウスは思い出した。ギルベルトの妻の名を聞かされ、あの時は動揺してしまったけど。

　ということは、エマが石をぶつけてきたのは、ギルベルト絡みだったのだろうか。ギルベルトが伯母を省みないのはクラウスのせいだと知っていて、だから。

　……自分のせい？　馬鹿な。

　それではまるで、ギルベルトがクラウスを好きでいるみたいではないか。事実は全く逆なのに。

「そういえば、あんたが刺されたって、あの子、大騒ぎしてたけど、もう大丈夫なのかい？」

「あ、ちょっとした行き違いがあって、」

　ガラスのグラスを拭きながらハンナが問うのを、クラウスは受け流した。一緒にいたエドゥアルドのことを、気配さえも悟らせるわけにはいかない。

「うん、ギルベルトもそう言っていた。どのみち、かすり傷だったんだってね。それなのにエマったら、この世の終わりのような大騒ぎをして、泣き喚いて、」

くすりと、ハンナは笑った。

「どうやらエマは、あんたのことが好きみたい。もう７～８年もしたら、あの子はえらいべっぴんになるよ。覚えておくといい」

優しい目で、クラウスを見た。

「でも今は、ギルベルトの所に帰りな。あの人はきっと、あんたの帰りを待っている」