初対面の小学生女児から「お父さんと結婚して」と言われた35歳、無職。

第2話 お父さんと結婚してと言われた女性

　冷蔵室には納豆が３パック、使い切りハム２パック、袋に入った6枚切り食パン４枚、イチゴジャム、350mｌのビールとチューハイ、めんつゆ、マヨネーズ。

　野菜室にはトマト大１つ。

　冷凍庫にはチョコバーの箱。

　シンク下の収納には、しょうゆボトル、サラダ油、ゴムで口が縛ってある砂糖の袋、そうめん５袋、白米の入った小さな米櫃。小鍋や大鍋、フライパンなど一通りの調理器具。

　戸棚には食器が用途や大きさ関係なく重ねられている。

　シンクには朝ご飯と思われる食器類がたまっている。

　頭では分かっているのに、まつりの体は勝手に動く。

「真冬ちゃん、洗濯物片付けて、テーブルの上もゴミ捨てて、食べる場所作って、お風呂も沸かして」

　指示しながら、まつりは米を研ぐ。

「は、はい」

　炊飯器のスイッチをいれ、「さっき近くにコンビニあったよね、私そこ行ってくるから」と、部屋を出た。

　残された真冬は、言われた通り、ソファに投げられたままの洗濯物、外にある洗濯物を取り込んで畳み始めた。

「なんか、今までで、一番……いい。まつりさん、いい……！！」

　そう、呟きながら。

◇◇◇◇◇

　父と娘の二人暮らし。仕事も多忙を極めるだろうし、食事になんて気を使えるはずがない。

　納豆とご飯なんて、健康的で素晴らしいじゃないか。

　そうめんを茹でるだけでも素晴らしいじゃないか。

　立派な家庭料理だ。それにこれは、他人の家の話。自分とは何も関係ない。

　何度も何度も自分に言い聞かせても、まつりの体は自動的に動いてしまい、止まらない。コンビニの商品棚から長ネギときゅうり、豆腐３パックセット、カットわかめ、中華だしの素、卵と次々かごに入れる。

　支払いを済ませ、まつりはマンションに戻った。

　まつりが戻ると、真冬はテーブルの上を片付けていた。

「おかえりなさい」

「ただいま。じゃあこれから私、夕飯つくるからね。真冬ちゃん、終わったらお風呂で体洗って、ナプキンの付け方分かんなかったら呼んで」

　コンビニで調達した食材をキッチンカウンターにひとまずおき、まつりはシンクの洗い物をやっつけ始めた。

「あの、テーブルの片づけってこのくらいでいいですか？」

　コップ一つ置ければいいほうの隙間しかなかったテーブルが、塩などのテーブル調味料以外、きれいさっぱり無くなっている。

　雑誌とちらしは四つある椅子のうち一つに積まれ、学校のプリントは真冬の部屋。お菓子の箱は空だったため、ゴミ箱行きになった。

「おお、きれいきれい。早くお風呂で体あらってきな」

　真冬は自分の部屋へ戻って猫のキャラクターが描かれたパジャマを手にしてお風呂へ向かい、まつりはネギとニンジンを刻み始めた。

　刻んだそれらは先ほど洗った丸皿に入れ、まつりはシンク下から小さめの鍋を取り出した。そこに水、中華だし、カットわかめと豆腐を投入し、スープを作る。次に冷蔵庫からハムとマヨネーズ、買ってきたキュウリを使ってサラダも用意した。

　真冬が風呂からあがりリビングにもどると、「真冬ちゃん、お腹すいてるよね？」とまつりが尋ねた。

「はい」

「じゃあこれからご飯作るから。待っててね。お父さんの分も作るからあとで食べてもらって」

　宇那木家のキッチンで女の人がご飯を作っている。

　真冬にとっては珍しい光景に、自然と、対面キッチンに足が向く。キッチンの入口に立ち、じっと、まつりが卵をかき混ぜる姿を眺める。

「何作るんですか」

「納豆チャーハンだよ。ああ、興味あるなら近くで見てていいよ」

　まつりはフライパンにサラダ油をひいて熱し、溶き卵を流しいれる。キッチンの入口から2歩ほど中に入り、真冬は卵が半熟になっていくのをみつめた。

　ご飯、納豆、ネギも加えてさっくりと炒め合わせてゆくと、真冬の体内に熱をもった納豆の匂いがしみこんでいく。

　最後に調味料で味を調えて、まつりお手製の納豆チャーハンができあがった。

「あ、お皿お皿、チャーハン入れるお皿ってどこかな」

「それなら」

　と、真冬がさらにキッチンに踏み込んだ時、リビングの扉が開いた。

「ただいま」

「お父さんだ」

　真冬の父が帰って来た。背が高く、ひょろっとした男性だ。ベージュのスラックスにストライプのシャツ、紺のジャケットを羽織っている。軽い天然パーマと少したれた目尻が、ふわっとした印象を与える。

「なあ、玄関の靴」

　そして、まつりと真冬の父、二人の目が合った。

「え、あなた」

「すいません、突然お邪魔してしまいまして、私、佐藤まつりと言いまして」

　すると、真冬がいままでの静かな態度から一変、マンション中に聞こえるような大きな声で「まつりさん！　すっごい困って泣きそうだった私を助けてくれた人でね、ご飯も作ってくれた！」

　その声にまつりも、真冬の父も体がびくりとした。

「娘を助けてくれた？　ご飯も作ってくれた？」

「……ご、ごめんなさい、余計な事とは思ったんですけど」

「すごくおいしそうな匂いでしょ！」

「真冬ちゃん、まずは説明を」

「お父さん、ご飯食べよ！」

「だから真冬ちゃん」

「ふ、二人同時に話さないでくれます？えーっと、つまり」

「まつりさん、これに盛り付けて！」

　真冬は冷蔵庫の隣にある戸棚からラウンド型のカレー皿を取り出し、まつりに渡した。

「真冬ちゃん」

「出来立てのうちに食べないと」そう言い、汁椀も取り出して渡す。「お父さん、早くカバンおいて、ご飯食べよ。ほら、早く。お腹すいてるの私」

　帰宅したら知らない女性がご飯を作っていた。しかも、真冬は懐いているし、これまでにないくらい強引である。不思議な光景に戸惑うも、空腹には勝てない。食欲をそそる良き家庭料理の匂いに屈し、娘の言うとおりにした。リュックをソファにどさっと置き、ダイニングテーブルの椅子に座った。

　チャーハンとスープを盛り付けたまつりは、早速食卓へ運ぶ。真冬も手伝った。

「納豆チャーハンとわかめスープ、ハムサラダです」

「すいません、ありがとうございます。すごくおいしそうで」

「絶対おいしいよこれ！」

　真冬は定位置である駿の目の前の席、まつりは真冬の隣に座った。

　３人そろって食卓につくと、真冬が真っ先に「いただきまーす！」とカレースプーンにチャーハンを乗せ、大きな口を開けて放り込んだ。

「じゃあ、僕も。いただきます」

　まつりは二人のリアクションが気になり、まだ手を付けられなかった。もぐもぐと食べる様子をじっと観察する。

「美味しい！すごい、まつりさん、すごい！！」

「うん、ほっとする味です。ありがとうございます、佐藤さん」

「よ、良かったぁ。じゃあ私もいただきます」

　まつりはスープをすすり、わかめと豆腐を口に入れた。

「佐藤さん、でしたよね。真冬の父、宇那木駿です。美味しいご飯の最中にすみませんが、状況を説明していただけると。娘を助けてくれたとか」

「ああ、そうですよね。でも……」まつりはスプーンの先をみつめ、少し考えてから「食べ終えてからお話しします。娘さんのこれからに関わる重要なことですから、きちんとご説明します」

「重要？」

「はい、女性として生きていく以上、とても大事な事です。食事しながらなんて話せません」

　とても大事とは、いったいどんな話なのか。駿には想像できなかった。小学生の女の子に何があったのだろうか。しかし、娘に深刻さは感じられない。

　もやっとした気持ちはあるものの、悪い人ではなさそうだし、と、食事を継続した。茶髪のショートヘア、丸い金縁メガネをかけた中肉中背の女性を時折、目の端で捉えながら、チャーハンを口に運ぶ。駿は、お母さんのような安心感のある味だなあ、と感じながらぱくぱく食べていった。

「お料理上手なんだね、まつりさん！」

　真冬は駿が帰宅してからというもの、目をキラキラさせ、よく響く声、しっかりした発語でまつりに話しかける。

「そんなでもないよ、これくらい普通」

「毎日食べたいよ～」大きな口できゅうりとハムを放り込む。「こんなおいしいご飯が毎日食べられる人、うらやましいな～。ほんと、おいしいな～」

「ほ、褒め上手な娘さんですね、あはは」

「いえいえ、娘の言うとおり、とてもおいしい。久しぶりに食事らしい食事をしました」

　最後に、誰かのために食事を作ったのは何年前だったか。自分が食事らしい食事をしたのはいつぶりだったか。

　まつりは納豆が良く絡んだチャーハンを口にしながら考えていた。

「あれ、そういえば佐藤さん、うちにいてもいいんですか？ご家庭は」

「独身ですから、お気になさらず。私も久しぶりに誰かと食事できて楽しいです、ありがとうございます」

　それを聞いた真冬は、まつりのほうに顔をふった。

「彼氏は？」

「いないよ」まつりはチャーハンをスプーンに乗せる。

「好きな人は？」

「こら、あんまりプライベートなことは」

「あはは、気にしないでください。そういう人も今はいないなあ。もしかして、クラスに好きな子いるの？　恋の相談？」

　真冬は体ごと、まつりに向けた「じゃあさ、まつりさん」

「げ、真冬、もしかしてやっぱり！」

　駿は立ち上がった。

「お父さんと結婚して！」