異世界農家のスキル無双～二度目の人生は魔法植物で金貨を稼いで成り上がります～

第32話 四つ首の死神

　夕闇は濃さを増して、辺りを包み込もうとしている。

「なっ、なによあいつ!?」

　甲冑の大男が大地を駆ける姿を見て、ドロシーは思わず叫んでいた。

　スケルトンを操る術者がいたとしても、自ら姿を現すとなんて想像もしていない。

「ドロシーさま、下がって。わたしが相手をする」

　ラウナが大男の進路に立ちふさがる。

　両の指からは人狼らしく、鋭い爪が伸びていた。

　白く煌めく双爪はサーベル以上の切れ味を誇る武器だ。

「ほう小娘、貴様が俺の相手をするつもりか」

「小娘じゃない、ラウナ」

「俺の名はザイセンだ。かかってこい！」

　名乗りが終わる前にラウナは地面を蹴った。

　手足を使って狼のように疾走する。

　狙うは装甲の薄い関節部。

　膝の付け根を狙い、魔力を乗せた爪が弧を描く。

「殺（と）った」とラウナは確信する。

「よい動きだ。だが甘い！」

「──ッッ!?」

　付け根を切ったはずの爪は折れ、代わりに拳の鉄槌がラウナの背中を直撃した。

　呼吸が一瞬止まり、身体を激しく地面に打ち付けてしまう。

「な、なんで……？」

「見たところ魔血統のようだが俺には通じぬ。千の戦場をくぐり抜け、武の力を極めた俺にはな！」

　ラウナの攻撃が効かなかったのは、決して鍛錬の差ではない。

　ザイセンのスキルによるものだ。

【金剛化（ダイアパーツ）】、皮膚や装備をダイヤモンド並みの硬度に固めるスキルである。

　爪を折ったのは、一時的に関節部の硬度を強化したたからだ。

「くっ、これくらいで！」

「戦意は衰えていないようだな。その意気やよし！」

　ラウナはあきらめずに素早く地面を蹴る。

　動きを捉えさせないように高速で移動し、ザイセンの死角になる背後から爪で連撃を放った。

「っ……硬い」

「いいぞ小娘！　何度でも切りかかってこい！」

　全力で攻撃を繰り出すラウナに、ザイセンは余裕をもって応戦する。

　さらにザイセンはスキルに加え、防炎、防水、防刃、防呪、防音、など様々な加護を持つ護符を鎧の内側に貼っていた。

　すべては安全に弱者を蹂躙するため。

　すでに勝負の結末は見えていた。

「あの娘ヤバそうじゃないの！　ったくしょうがないわね。炎の精よ紫焔を抱きて──」

「ムブッ!?」

「今度はなによ!?

　呪文を唱えようとしたドロシーの横に、ドシンッとマームが倒れ込んできた。

　目を回しており、相当強い攻撃を受けたようだ。

「ヒヒヒ、わしも昔は呪文を唱えておったのう」

「だっ、だれよあんた！」

「わしの名はガイネウス。四つ首の死神の一員じゃよ」

「四つ首の死神……嘘でしょ……」

　襲撃者の正体が判明し、ドロシーの緊張感が一気に高まる。

　王都騎士団が今日まで討伐に至らなかった盗賊団。

　一介の魔法薬士が戦う相手ではない。

「あんたがあのガイコツを操ってるんでしょ。死臭が同じだもの」

「そうじゃよ。あいつらはわしの兵隊じゃ。ほれこうすればすぐに増える」

「……っ!?」

　ガイネウスが指を鳴らすだけで、新たに五〇〇体を超えるスケルトンが出現する。

　ドロシーは動揺して魔力を乱しかけたが、すぐに立て直した。

　魔法使いの戦いは心の弱い者から脱落する。

「わざわざ姿を見せるなんて馬鹿ね！　あんた焼却してたら勝ちでしょ！　炎の精よ──」

「いや、もう勝負はついたわい」

「え？」

　ガイネウスが言い終わると同時に、地中から巨大なガイコツの腕が出現しドロシーを掴んだ。

　全身を圧迫され、呪文が途切れる。

「ぐっ……こんな馬鹿でかいスケルトンを呪文もなしになんて……」

「こいつらはわしのスキルで生み出したものじゃ。ヒヒ、習得に人生を捧げることになったが、その分よく働いてくれるわい」

　ガイネウスのスキルは【死者の兵列（ネクレギオン）】。

　殺した相手の魂を魔力で縛り、スケルトンにして操るスキルである。

　魔法と違い呪文の詠唱を必要とせず、スケルトン同士を組み合わせることで、巨大な四肢を生み出すことも可能なのだ。

「……なんて力なの……逃げれない……」

「わしの方は片付いたぞ。そっちも早く終わらせんかい」

「わかっている。これで終わりだ！」

「ああああうっ……！」

　ザイセンは背負った斧を【金剛化（ダイアパーツ）】で硬化し、バトンのように振り回した。

　直撃を受けたラウナは地面に直撃してしまう。

「くっ、わたしはまだ……」

「無駄な抵抗はやめろ。顔に傷がついたら萎えるだろう」

「あとはこいつらを殺すだけじゃな。いやその前に楽しませてもらおうかのう」「それはいいな。娼婦にも飽きたところだ」

　二体の鬼畜が喜悦に顔を歪める。

　だが、その気分は一瞬で吹き飛ぶことになった。

「ずいぶんと時間をかけていますね」

「「────ッ!?」」

　吹雪を思わせる声に、ザイセンとガイネウスは固まった。

【死者の兵列（ネクレギオン）】の中を平然と通るのは、四つ首の死神を束ねる団長だ。

　恐怖がないはずのスケルトンも本能が攻撃を拒絶する。

「ディルク団長……！」

「い、いま終わったところですわい」

「女二人すぐに殺せないとは。街のチンピラを団員にした覚えはないのですけどね」

　片眼鏡を拭きながら、ディルクは淡々と告げる。

　その目にはなんの感情も浮かんでいない。

「ディルク!?　なんで執事のあんたがここにいるのよ!?」

「私が四つ首の死神の団長だからです。見ればわかるでしょう」

「どうしてわたしたちを襲ったの？」

「貴女たちに興味などありません。必要なのは月光樹の実です。怨むなら計画を乱したベルハルト伯爵を怨みなさい」

　ディルクの視線はガラスハウスがある方角に向けられていた。

「あそこで月光樹の実を育てているはずです。いまは結界で見えませんけどね。さっさと奪いますよ」

「あ、あたしたちを殺したら結界は解除できないわよ！　それが嫌ならいますぐ自由にしなさい！」

「解除する必要なんてありません。場所がわかっているなら壊せばいいだけです」

「──ッッ！」

　交渉は始まる間もなく決裂した。

　ドロシーは酸素を失った金魚のように口をパクパクさせる。

「なんで……」

「はい？」

「なんでそんな簡単に人の命を奪えるの……！」

　ラウナは問いかける。

　自分の両足を奪った者たちと同じ属性の相手に。

「それが強者の特権だからです。王が生まれつき権力を持つように、力を持つ個人はなにをしてもいい。この世界の理です」

「いいわけない！　普通に暮らしていただけの人を……踏みにじっていいわけなんてない！」

「うるさいですよ奴隷女が」

「なっ、なんで……！」

「なんでわかるのですか？　目を見れば一目瞭然ですよ。奪われ続けた弱者の目です。どうせあの貧乏臭い主人に安く買われたのでしょう？」

　ディルクは氷のような眼差しをラウナに向ける。

　その反対に、ラウナの怒りは炎のごとく燃え盛り始めた。

「ご主人さまを馬鹿にしないで！　あの人は世界で一番かっこよくて大切な人！」

「自分より主人の侮辱を気にするのですか。まさに奴隷ですね。もういいです。ザイセン、殺しなさい」

「了解です団長！」

「っ……」

　ザイセンはラウナに近づき、大斧が上段に振りかぶる。

　鈍く光る刃が細い首筋を狙う。

「死ねい小娘！」

「ご主人さま……！」

　ラウナは瞳を閉じて、迫りくる絶望から逃れようとする。

　それが叶わないことだと理解しながら。

　だが、いつまでたってもその瞬間が訪れることはなかった。

「んな……ぬごぉッッ!?」

「え？」

　間抜けな声が聞こえ、思わず目を開ける。

　雑草にまみれながら地面に倒れていたのは、いま大斧を振りかぶっていたザイセンだった。

「すまないラウナ、ドロシー。遅くなった」

　クヌギの成木を破城槌ごとく、鎧に叩き込んだ男はそう言った。

　笹木颯真がそこに立っていた。