精霊艦隊 インフェルノ・ルシファー

第4話 異世界へ

　それは、ルシファーが幼い頃から心の奥底でひそかに夢見ていたものだった。

　見た目は優雅でダンスのようであり、腕に全体重を預けるその姿は、単なる抱擁とは違い、抱える側には相応の腕力が求められるため、力強さと繊細さが共存する魅惑的な儀式ともいえる。

　王子様と姫様の王道。

「こっ……これがお姫様抱っこ！　」

　ルシファーを抱えていた青年は、そのまま自分が乗ってきた船の甲板から飛び移ったようで、ルシファーは仰向けの状態でその青年の胸に抱えられている。

　見上げると、厚くしっかりした胸、自分を見つめる琥珀の瞳に少しウェーブのかかった金髪、まさに王子様の様相の青年だ。

「なななー」

　言葉が詰まり、心の奥底に封じ込めていた夢見る乙女感情が目覚め、魂がくすぐられるような感覚が全身を駆け巡る。胸の鼓動が高鳴り、息が詰まるような快感に身を震わせ、精神崩壊を起こす寸前だった。

　そんなルシファーに、青年は優しく問いかける

「大丈夫ですか」

「あっ……はっ……はい」

　ルシファーらしからぬ、初々しい少女のように、恥じらう声を漏らした。自分でも驚くほど声が震えている。

（私は……どうしたのだ……声がまともに出せない）

　青年は揺らぐ船に軽やかに着地し、そっとルシファーを降ろすと

「申し訳ありません。秘宝を用いて人界と神海の時空をこじ開けて来たのですが、急にこのような状況になてしまいまして」

　見ると青年の乗って来た船はかなり損傷している。戦闘ではなく嵐の中を進んで来たようで、帆は裂け、マストも折れ、全体がひどく損傷していた。

　ルシファーは揺れる船上で

「お前は何者？　どうして、ここへ」

　青年は膝をつき、胸に手を当て、切実な表情で答えた。

「女神ルシファー様に助力を仰ぎに来たのです。先程の亡霊があなた様をルシファーと呼んだのが聞こえたのです」

「助力を？　」

「私の国は、邪教徒に内政を翻弄され、さらに西の蛮族アルカディアスの王、オーデルによる侵略の危機に瀕しているのです」

「オーデルだと！　」

　思わぬ名前に、ルシファーは驚いた。

　そのとき、揺れる船はさらに突然の大波を受けてほぼ横倒しになった。予期せぬ事態に対応できず、二人は投げ出されてしまった。

「ルシファー様！　」

　声をあげて青年が手を伸ばすが、あっという間に二人は引き離される。離れる間際、ルシファーは叫ぶ

「貴殿の名は！　」

「エクセル！　」

　かろうじて名前だけ名乗った青年は、船もろとも渦の中心にある白い大きな輪の中へと消え去った。

　一方、海に投げ出されたルシファーは幽霊船の破片にしがみついたが、お姫様抱っこの余韻冷めやらぬまま、なぜか一緒にゲートの中に引きこまれていった。

「ルシファーさまーーー！　」

　風雨の中、追いかけてきたスカーレット・ジャスティスのビーナスが叫んだ。

「なんてこと、ルシファー様が……」

　前を見ると、大きな渦の中心に巨大なドーナッツ状の白い輪が浮かび上がっている。

　ビーナスは睨みながら

「これは異世界へのゲート！　このままだとこの船も引き込まれる」

　ビーナスが躊躇したのは一瞬だった。すぐに、自分もスカーレット・ジャスティスで、ルシファーを追ってゲートに入って行った。

◇

　ルシファーは一瞬気を失ったようだが、気がつくと穏やかな快晴の大海原に、船の破片に乗って漂っていた。

「ここはあの青年のいる異世界だろう」

広大な洋上を漂いながら、どうするか思案していると

「……ビーナスの気配がする。どうやら、追ってきたようだな」

　ほっとして、水平線を見ると一艘の帆船の船影をみつけた。

　しかしそれは、スカーレット・ジャスティスではなかった。

「軍船だな」ルシファーは少し考えたあと

「ビーナスも近づいているようだし、ここはあの船に拾ってもらい、エクセルとやらの手がかりを探すか」

　こうして、ルシファーは近づいた軍船に救助され、自身は記憶喪失のフリをして船に乗せてもらった。

◇

　軍船に乗せられて航海している途中、夜の甲板に一人出てきたルシファー。

　船の乗員には眠りの魔法をかけている。

「ビーナス！　」

　闇の海原に叫ぶと、一艘の帆船が、闇の中に姿を現した。

「ルシファー様！　」

　船首にビーナスが立っている。

「どうしたのです、人間の船などに乗って」

「あのあと、海を漂っていたら拾われたのだ」

「それでは、このまま私の船に乗って帰りましょう」

　すると、ルシファーは

「いやー。実はあの嵐で私を救ってくれた青年を探そうと思うのだ」

　意外な発言にビーナスは驚き

「はぁーー！　人間界にいくのですか！　」

　急に口調が豹変したビーナスに、少したじろいたルシファーは

「か……かりにも、私を救ってくれた恩人だ」　

「救ってくれたって。あの程度の嵐、ルシファー様なら、なんとでもできたでしょう。それに、この嵐や渦の中であのボロ船では生きていないですよ。もしかして、お姫様抱っこですかぁー」

　語尾を伸ばすビーナスに、図星を突かれたルシファーは焦った表情で

「違う！　神たるもの、なんだぁー……救いを求めた者には手をさしのべないとな」

　歯切れ悪く言うルシファーにビーナスはジト目で詰め寄る

「知ってますよー。ルシファー様が密かにお姫様抱っこに憧れているのを。この歳になっても絵本でいつもその場面ばかり見ているでしょ」

「どこでそれを…………」

　ルシファーは言い返せず、ガラにもなく小さくなっている。

　ビーナスはため息をついて

「……はいはい、行きましょう。私も、ルシファー様がいないと実態を保っていられませんから」仕方なく同意するが、そのあと真顔になり

「それに、気になることがあるのでしょ」

　それにはルシファーも表情を曇らせ

「ビーナスも気づいたか。この世界に、なにか異変がある。あの青年はオーデルが攻めてくると言っていたが」

「オーデルは以前、オリンポスを侵略しようとしたことがありましたよね」

「あの時はボコボコに返り討ちにして追い返したが、この人間界にいたとは……ただ、この違和感はそれだけではない、もっと邪悪で混沌とした禍々（まがまが）しい気配がするのだ」

　ビーナスも一瞬、考えたあと

「そうですね、あの青年といい………わかりました。もう、知りませんよ。とりあえず、私は船影を消してついていきます」

「うむ、そうしてくれ。とりあえずエクセルとか言う青年を探すため、素性を隠してこの軍船に乗っておく。あいつも軍船に乗っていたから、手がかりが掴めるやもしれぬ。この異変の正体がわかるまで、目立たないようにしておこう」

「私そうですね。ところで、どこに向かっているのですか」

「この船の母港のパリスと言う街に行くらしい。それと、この軍船の艦長でハルゼーとかいう侯爵に、メイドとして雇ってもらうことにした」

「メイド！　ルシファー様ができるのですか！　」

「で……できるわい！　私は万能の神だぞ！　」

「万能ねぇ～　私がいないと部屋の片付けもできないのに。でもまあ、よい経験にもなるでしょう。この際、しっかり他人への心遣いや、作法を勉強してきてください」

　説教されるように言われたルシファーは、少しふてくされ

「しかし。ビーナスは他に人がいないと、口が悪いな」

　あざとい猫かぶりのビーナスに、ルシファーが愚痴っぽく言うと

「ルシファー様を思ってのことですよ！　」

　口をとんがらせるビーナスに、ルシファーが「はい、はい」とうなずくと、この後のことを示し合わせ、ビーナスは船影とともに姿を消し、ルシファーは眠りの術を解いてあてがわれた船室に戻る。

　数日後……

　ルシファーを乗せた軍船は、無事に母港のパリスに着港した。