火駆闘戯

第一章⑱

　口角をあげ、冷静に言ったリヒツの目は笑っていなかった。タスクの涙は一瞬にして引っ込み、彼はまじまじとリヒツの顔を見つめた。自然と表情が強張ったのを自覚する。タスクの太ももに、ヴェルチの指がぎゅっと食い込む。見ると、ヴェルチはタスクの背後に半身を隠し、姿をリヒツから見えないように努めているようだった。

「リヒツさん、何言ってんすか」

　タスクがラヨルをつれている訳がないっすよ。な？ ニュートは半笑いでタスクに同意を求めたが、ぎこちなく頷くことしかできなかった。

「こいつは、ぼくの知り合いです。ランロイになるための修行の身なので、一緒に旅をさせているんですよ」

　リーレンがタスクの横にしゃしゃり出てきた。リヒツから見えないように、タスクの脇腹をつねる。その真意を察したタスクは、慌ててこくこく頷いた。リヒツはそれを無視して、タスクの元に迫ってきた。ヴェルチの姿がよく見える間近に立つと、

「小僧よ、ちょうど貴様によく似た背格好のラヨルが、目撃されているのだ。もしも貴様がラヨルの民でないのならば、我々に背中を見せ、潔白を証明してみせろ」

「背中？」

　タスクが尋ねると、ニュートが教えてくれた。

「ラヨルの民は、例外なく、背中に火の紋章が彫られている。なんだお前、そんなことも知らなかったのか？」

　タスクの顔から血の気がひいた。ニュートの言っていることは、事実なのだろう。そしてその通りならば、ヴェルチの背中にも、紋章が彫られているということだ。

「そういえば師匠がそんなことを言っていたような……」

　フィルトは、うーんと唸った。かつての自分達は、日々の鍛錬の疲れで、話をまともに聞いていなかったのかもしれない。それでも実際、ヴェルチの背中にそんなものがあるとすれば、自分達だって見ればすぐにピンとくるはずだ。そう、実際に、それを見たのなら。

　ヴェルチは、一度もオレたちに、背中を見せていない。

　フィルトはハッとした。リーレンが、ヴェルチの傷口を見た時も、黒装束から貫頭衣に着替えた時も、ヴェルチは三人に背を向けることはなかった。

「どうした小僧、さっさと背中を見せろ。それとも、やはり見せられないのか？」

　リヒツの大柄な図体が、タスクの眼前に迫る。傍からみれば、まるでタスクがヴェルチを、暴漢から守っているかのような光景だ。ヴェルチが微かに震えているのが、まとわりついているタスクの足から俄かに伝わってきた。

「おいおいタスク、どうしたんだよ！ まさかラヨルを庇ってるんじゃねえだろうな」