玉兎の檻

第33話 決別

　廿四球儀（アストロジア）は『月面都市』の建造を既に終わらせていた。巨大な円形のクレーターの内側に都市が出来上がっており、さらに周囲に頑丈なドーム状の防壁を築くことで要塞にもなっていた。

「あれが、月面都市（グルイテュイゼン）。人はこれから入る。だが、革命軍による襲撃によって、それは延期せざるをえなくなっている。だからまだ、人々は避難用の虚空船（ヴィマナ）に閉じ込められている」

　窓から指差し、ユリウスが語る。殺風景な大地にポツンとある都市だが、近付いて見ればこれほど巨大な都市は誰も見たことが無かった。脳が正常に処理を行えていないのだろうかと、エリーチェは思った。

「それで、ルピルは？」

「恐らくあそこでしょう」

「！」

　アルピナが訊ね、ユリウスが人差し指を向けた瞬間。

　大きな振動が星間車を襲った。

　揺れる。音はならない。月面には空気が無いのだ。だが、ユリウスが指し示した方角で、大きな爆発があったとこは分かった。

「戦闘中……」

　エリーチェが震えながら呟いた。彼女を包むように、アナが抱く。

「星鉄による質量爆弾であろうな。投下したのは上空の虚空船（ヴィマナ）」

「アナ。俺達にできることはあるのか？」

　アナにしがみつくエリーチェの隣に座るキルトが窓を睨む。

　戦闘はドームの境界で行われているようだ。廿四球儀（アストロジア）側の兵士達は、呼吸器とボンベを付けて外へ出ている。その手には月沙（レゴリス）製の銃剣。

　対するは革命軍。同じく呼吸器とボンベ。そして星鉄製の刀剣。

　強度は星鉄が勝る。格闘戦になれば革命軍の有利だ。だが、銃砲は革命軍達を貫いていく。兵士が一斉に射撃をすれば、革命軍は近付けない。

　それを。

　ひとりのウサギの少女が、虚空船（ヴィマナ）から生身で降り立って。

「出てきた！　ルピルだっ！」

「いや、でも今は近付けんぞ！」

　周囲の残骸――星鉄製品の破片を操り、宙に浮かし、変形させて。

　巨大な鉄扇と化して、兵士達を軒並み薙ぎ払う。

「！！」

　月面都市（グルイテュイゼン）の守りが、その正面が突破された。圧倒的な質量によりドームは破壊され、革命軍が侵入していく。

「あんな量の星鉄を一度にひとりで加工したら！」

　アルピナの悲痛な叫び。彼女は経験として知っているのだ。鉄ウサギとしての、能力の限界を。許容量を。

「今だ！　革命軍は月面都市（グルイテュイゼン）に集中してる！　虚空船（ヴィマナ）に引き上げられる前にルピルを救出するぞ！　アルテ！」

「はい！」

　急発進。星間車は一直線に戦場を突っ切り、力を酷使して膝を突くルピルの元へ。

「急げ急げ急げ！」

「ルピルー！」

「くそっ！」

　その道中。

　キルトは自らを悔やんでいた。

「……ずっと一緒に居たのに！　知らなかった！　あんな……。あんなことができるのか！」

「キルト……？」

　未だ涙の止まらないエリーチェが、ふと隣のキルトを気にした。

「もっとやりようがあっただろ！　もっと上手く活用できた！　俺達皆、労働孤児から抜け出せただろ！　革命軍なんかに頼らなくても！」

「……キルト」

　革命軍の虚空船（ヴィマナ）は、月面にある多数の船とはデザインから異なっていた。『武装』しているのだ。星鉄を用いて。

　革命軍達が持つ刀剣も。虚空船（ヴィマナ）の武装も。質量爆弾も。先程の鉄扇も。

　あのルピルが。革命軍の為に用意したものなのだ。

　戦争の為に。人を殺める為に。既にあの質量爆弾や鉄扇によって、少なくない命が月面に散った。

「ルピルっ！」

　あと少し。疲労して倒れているルピルの元へ。

「止まれっ！　なんだ貴様らっ！」

「！」

　急停止。眼前に、武装した虚空船（ヴィマナ）が降り立ち、行く手を阻んだ。

「くそっ。アナ月下」

「分かっておる。アルピナ。ゆくぞ」

「…………分かったわ」

　あの質量爆弾を投下されれば一巻の終わりである。

　まずユリウスが、呼吸器（マスク）とボンベを装備して外へ。続いてアナとアルピナが生身のまま月面へ降り立つ。

　星間車から出た3人を、瞬く間に取り囲む革命軍。

　虚空船（ヴィマナ）から最後に、この部隊のリーダーであろう男が降りてきた。

「お前ら、なんなんだ？　廿四球儀（アストロジア）の紋章の無い星間車だと？」

　男。

　呼吸器を付けている。坊主頭が髪をそのまま伸ばしたような髪型だ。年の頃はマスクで分かりにくいが、相当若いと見える。

「そうだ。我々は廿四球儀（アストロジア）とは関係無い。ルピルを助けに来たんだ。仲間だから」

「…………！」

　ユリウスが毅然と説明する。男は少し考えて、答えた。

「何を言ってる。ルピルは俺達の仲間だ。今正に、月面都市（グルイテュイゼン）を落とせるかの瀬戸際だ。お前らなんかに構っていられない。巻き込まれるのが嫌なら立ち去れ」

「ほう？　攫っておいてよく吠えるな。革命軍」

「なんだと」

　男の返答に対してアナが、一歩前へ出た。

「聯球儀（イリアステル）『崩壊』のドサクサで攫ったであろう。そもお主らは『鍵』と称して王族（ウサギ）を追っていた。その能力を。武力なぞに利用しおって」

「利用？　何言ってんだ。あいつは――自分の意思で、俺達と居る」

「そんな訳無いじゃろう。馬鹿者」

　月沙（レゴリス）が舞った。もう一隻の虚空船（ヴィマナ）が、ルピルを回収しに降り立ち、また離陸したのだ。

「ルピル！　返事をしろ！　妾じゃ！　アナじゃ！」

　上を見上げる。暗黒の空に、ルピルが居る。虚空船（ヴィマナ）のデッキに。疲労した様子で、誰か金髪の女性に支えられて。ボロボロのワンピース姿で。髪はふたつ結びで。

「………………」

　遠い。声は届いていない。だがその赤い瞳が、アナを映したことは直感した。

「ルピル！　助けに来たのじゃ！」

　ルピルの口元が、動いた。声は届かない。

「！」

　彼女によって浮かされた鉄塊の柱が、アナの直前に突き刺さった。

「危ない月下！」

　ユリウスが背後からアナを抱き寄せ、避難させる。

　声は届かない。

　その『威嚇』は、ルピルの意思が乗せられていた。

「ルピル……っ！？」

　確実な『決別』を意味していた。