玉兎の檻

第29話 ミミ・ネザーランドの話

　元々、ルピルは物事に対して一歩退いて見るような子供だった。関心事が少ない。今も、正義感や使命感を抱いているとは言えない。

　だが、革命軍に対してはアナの影響で好印象は抱けず、エリーチェとキルトについては彼女達の影響で連帯感を抱いていた。

　今。この現状を作ったのは革命軍であり、どこかの王族であり。

　それはルピルにとっては、敵対の方向を向くことを結論付けていた。

「虚空界（アーカーシャ）の太陽とは、巨大な光球です。聯球儀（イリアステル）を中心に公転しています。その軌道上、つまり聯球儀（イリアステル）を挟んで反対側の位置に、この場所があります」

　老師と呼ばれる老人が用意した食事を摂る。何はともあれ、今のルピルは快復に努めなければならない。ここが月教徒達の本拠地で、つまり敵陣のど真ん中であろうと。今のルピルがやるべきことは、栄養を摂り、休むことであった。

「おいしい」

「そうでしょう？　ここで育てている野菜のスープです」

「やさい」

「聯球儀（イリアステル）でも、第3層辺りから市販されている筈ですが」

「初めて食べたよ。本物の草」

「…………そうですか」

　部屋には窓がある。観音開きに開けられており、時折カーテンが揺れる。風だ。ルピルにとっては、珍しい光景。

「…………息をしているだけで美味しいんだけど」

「ここには、聯球儀（イリアステル）には無い酸素があります。初めて来られた方は皆そう言います」

「……さんそって、星鉄を駄目にするんじゃ」

「ですから、ここの物は殆どが木製です」

「…………」

　鼻から、口から。新鮮で清潔な空気を吸う。こんなにも呼吸が心地良いのは初めてだった。あの第5層の工業区は、空気が悪いのだと、今知った。

「…………20年前の弾圧から生き延びて、虚空船（ヴィマナ）で聯球儀（イリアステル）を脱出したんだね」

「仰る通りです。虚空船（ヴィマナ）は元々、我々『金烏の民』の発明品です。……ここは太陽と最も離れた場所。影になる為、聯球儀（イリアステル）からは決して見えない闇の底。ここは冥土（ネザーランド）。酸素があり、土があり、草木と風がある。月教が目指す『約束の地』を小規模に再現した小さな楽園です」

　思えば、全くの偶然とも言えないのだ。崩壊が起きたのが、ラムダ-4の時刻で真夜中だった。つまり太陽は反対側にあった。そこから真っすぐ、聯球儀（イリアステル）の中心部から太陽と逆方向に飛ばされれば。対角線上にあるこの冥土（ネザーランド）の重力圏内に引っ掛かる可能性は高い。

「……どうして僕を助けてくれたの？　僕は王族（ウサギ）でしょ」

「崩壊（パージ）に巻き込まれて冥土（ネザーランド）まで飛ばされる王族などありえません。それに、姫様はミミの言う『鍵』であり、ミミの連れて来た少女リリンさんの友人とお聞きしていますから」

「じゃあ、なんで姫様」

「ウサギはウサギですから。思想は違えど、我々人類の指導者であることには変わりません」

「…………」

　冥土（ネザーランド）は月教徒達の本拠地だ。この場所に、聯球儀（イリアステル）崩壊について悔やむ者も悲しむ者も居ない。本懐なのだ。この老人はルピルに対して優しくしてくれるが、決して味方ではない。

「快復したな。話をしようか」

「…………」

　それが革命軍リーダー、ミミ・ネザーランドにも当てはまるかどうかはまだ、分からないが。

＊＊＊

　老師を退室させて、部屋にはミミとリリンが残った。ルピルが目を覚まして1日経った。既に腹は膨れ、充分な睡眠を取った。そして。

「リーダー。ルピルはまだ――」

「いや。治っている筈だ。ウサギが酸素を取り込むということはそういうことだ。なあ」

「…………うん」

　ルピルは起き上がり、立ち上がった。包帯をほどいていく。身体に痛みは無い。昨晩は一夜、熱を出したが。

　完治とはいかないまでも、既に傷は治りかけていた。

「それで、話って？」

「わたしはここの老人共と違って、この現状に満足していない。仲間を大勢失って、悲しみと怒りを抱いている。つまりは、我々を操って裏切った奴に仕返しがしたい。そこで、『鍵』の力を貸て欲しい」

「…………」

　悲しみと怒りを抱いているのはルピルも同じである。だが、その矛先は違う。そもそも、引き金を引いたのは革命軍だ。

　そんな不満を、無言で表現する。

「見返りに、当然だが聯球儀（イリアステル）までわたしが送ろう。お前も仲間を探したいだろう？」

「……うん」

「こっちへ来てみろ」

　身体は動く。ミミに付いて、部屋を出た。そのまま廊下を通り、外へ出る。

　黒い空。さながらスフィア外縁部だ。だが虚空界（アーカーシャ）ではない。酸素……空気のドームで包まれているのだろう。地面は球体ではなく、球体を半分に切った切り口に自分達は立っている。空気のドームと合わせると、球体に見えなくもないのだろう。その切り口の半径は、ゾディア・ロードと同じくらいだと感じた。

　空は暗黒だが、聯球儀（イリアステル）と同じく視界は良好だった。陽の光が決して射すことのないこの冥土（ネザーランド）でも、見渡す限り見渡せる。

「上だ。直上」

　ミミの人差し指が真上を差した。ルピルはそれを追って顎を上げる。

　暗黒の空に、たったひとつ、光る点が見えた。

「……太陽？」

「違う。太陽は聯球儀（イリアステル）の影に隠れていてこちらからは見えない」

「じゃあ、聯球儀（イリアステル）？　遠すぎるからひとつの光に見える」

「違う。聯球儀（イリアステル）は太陽の影になっていて見えない」

「…………」

　どういうことか。隣のリリンを見る。彼女も上を見上げているが、何かを探すような表情だ。

「何か光ってるの？　あたしは見えない」

「えっ？」

　ミミを見る。

「わたしにも見えない。だが、お前の反応で確信した。そのウサギの赤目には、聯球儀（イリアステル）が崩壊したことによって正体を現した『月（ムーン）』が映っているんだな」