玉兎の檻

第27話 崩壊

　床が揺れたと思った時には、投げ出されていた。

　アナを信頼して、命綱の付いたマスクを外してしまった所だった。

「えっ？」

　いつもゾディア・ロードを使っているアナが初めに気付いたが、遅かった。違和感を逃していた後悔と焦燥。唸る音など、ゾディア・ロードで鳴る筈が無い。

「ルピルっ！！」

　声が横切った。ルピルの視界は急転した。壁へ迫っていることだけは分かった。

　円柱形である星間線（ゾディア・ライン）の直径は、約40キロメートル。その内側、中心部であるゾディア・ロードは約2キロメートル。

「！？」

　引っ張られる。ルピルはもがくが、意味を為さない。外へ外へ。吸引されるかのように、ゾディア・ロードの外壁へと。

　中心から1キロ飛んで、真っ直ぐ叩き付けられる。

「うっ」

　瞬間、壁は歪む。亀裂が走っていた。外へ続いている。この奥から、強力に引き付けられている。風か、引力か、磁力か。ルピルに抗う術は無い。

「…………！」

　星間車は。アナは。エリーチェ達は。考えている余裕すら無い。死が過る。何も分からぬまま。

　ドン、ドンと、何度か叩き付けられた。その度、星鉄の壁を歪ませて致命傷を避けた。だが大きな怪我をどうにか避けているたけで、既に彼女はボロボロだった。星鉄を加工する力の源であるその血液が、全身の傷口から虚空界（アーカーシャ）に漏れ出ていく。

　幾度目かの衝撃と共に、ふわりと『引き付けられる力』が弱まった。

「………………」

　耳鳴りがしている。全身の痛覚が遮断されている。視界が赤い。

　ルピルは感覚で、今居るここが星間線（ゾディア・ライン）の外であると分かった。本当の意味で投げ出されたのだ。

　星間線（ゾディア・ライン）の中ではない、真の暗黒の虚空界（アーカーシャ）に。

「…………ぅ」

　今ルピルは殆ど裸だった。アルテに買ってきてもらったお洒落なシャツも、ビリビリに破けてしまっている。

　絶望の解放感。

「………………くっ」

　目を、ようやく開ける。息が苦しい。だが、なんとか生きている。

　身体を捻って、星間線（ゾディア・ライン）の方を確認する。

「はぁ……。はぁ……。ぅ……」

　言葉にはならない。彼女の赤い瞳に映ったのは、崩れ行く星間線（ゾディア・ライン）――超巨大な星鉄の塊が、分解されている様子だった。

　直径40キロメートルである筈の星間線（ゾディア・ライン）が崩壊する様子を視界に収められるほど、遠く離れてしまっているらしい。近くに掴まれるようなものは無い。

　どんどん遠ざかっている。投げ出された勢いのまま。

「…………うっ」

　崩壊する星間線（ゾディア・ライン）の先。スフィアが見えた。本来、スフィアから隣のスフィアは目視できないほど遠い。つまり今、スフィアの近くに居ることは幸運と言える。尤も、そこへ向かう手段が無いのだが。

　どこのスフィアなのか。それは分からない。ゾディア・ロードの移動速度的に、もうラムダ-4から遠く離れているだろう。ここが聯球儀（イリアステル）の端なのか内側なのか、それも分からない。

　否。それは分かる。スフィアから伸びる星間線（ゾディア・ライン）が何本あるかで判断できる。ラムダ-4は三方向の為、角であると判断できた。

「………………っ」

　だが。今のルピルにそんな余裕は無い。後で思い返すことはできるかもしれないが。

　目の前のスフィアからは、上下左右と前方向に星間線（ゾディア・ライン）が伸びているように見える。反対側は確認できないため、5〜6本。

　少なくとも、ラムダ―4から離れたスフィアだということは分かる。そして、その星間線（ゾディア・ライン）達も、崩壊を始めている。

「っ！」

　巨大な星鉄の破片が数百メートルほどの近くを掠めた。これまでのアナやユリウスの考察から考えれば、崩壊した星間線（ゾディア・ライン）は虚空界（アーカーシャ）の天井へと向かう筈だ。つまり、ルピルの現在地からスフィアに向かって見た時、今破片が飛んでいった先、彼女の後方が虚空界（アーカーシャ）の天井だろう。

　もしもこのスフィアが端であるなら、ルピルは本当に聯球儀（イリアステル）の外へと投げ出されていることになる。

　それだけではない。スフィアが少しずつ小さくなっていっている。ルピルも移動しているのだ。38万キロ先の、虚空界（アーカーシャ）の天井へ。

「ぐ。…………はぁっ」

　徐々に、身体機能の主導権がルピルの元へ戻ってくる。状況の把握を試みることができる程度には、落ち着いてくる。何も聴こえない、暗黒の世界で。

　ルピルと叫んだ、最後に聞いたアナの声が耳の奥で反芻されている。

「………………これ、もう僕助からないんじゃ」

　詳細の把握よりも。彼女自身の勘が彼女に告げた。

　熱い。全身打撲の上、裂傷と骨折はもうどこがどうだか分からないほど。辛うじて意識があるという程度。

「………………何これ。こんなの、エリーチェの本でしか見たこと無いや」

　小さくなっていくスフィア。ゆっくりと崩壊していくように見える星間線（ゾディア・ライン）。実感は湧きにくいが、恐らくとんでもない速度で飛ばされている。

　今現在。ルピルは充血するほど目とその周辺に血液が集まっていた。

　月沙（レゴリス）と星鉄に働く血液が、彼女の視界にも作用する。

　ルピルは朦朧とした意識の中、それを見た。巨大なラーメン構造体。聯球儀（イリアステル）の全貌を。

　そして。

「…………僕達の故郷……」

　その中心部。