玉兎の檻

第25話 NOAH-System

「21世紀初頭。未曾有の大災害が起きた。……いや、『未曾有』では無かったのだろう。その5000年前にも似たようなことはあったという」

　透明なドーム状のガラスに囲まれた、虚空界（アーカーシャ）を望む展望台。

「人類は、別の惑星へ避難する者達と、残る者達。そして、我々の三手に別れた」

　八芒星（ベツレヘム）オオアマナ――このスフィアでは、中心部と言わず全ての場所が王族専用である。彼は、分厚い装丁がされた書物を開き、優雅に椅子に座って虚空を見ていた。

「『Project：ALPHA（プロジェクト・アルファ）』は、成功したらしい。最近になって分かったことだ。よく繋いだものだ。科学と、何か別の力が合わさったようだ。羨ましい」

　この場には彼だけではない。聞き手が居た。だが、今は彼の語りに、頷きながら黙って耳を傾けている。彼の説明に納得しているからだ。

「――というのが、下々にすら流れていない――八芒星（ベツレヘム）の学者達の間で有力視されている『歴史』だという」

「…………違う、と？」

　彼の言い方は、その有力説を否定するかのような嘲りだった。彼女は、遂に口を開いて真偽を確かめる。

「別の惑星で新しく文明を始める『Project：ALPHA（プロジェクト・アルファ）』に対して、ここに留まって維持を図る『NOAH-System（ノア・システム）』か。違う、とまでは言わん。だがそれを示す根拠も残っていない。我々は虚空界（アーカーシャ）の外側の世界を観測できんのだ。虚空界（アーカーシャ）も、自然発生したものである可能性は否定しきれん」

「虚空界（アーカーシャ）と聯球儀（イリアステル）が人工物なのはこれまでの研究からも明白でしょう？　自然じゃありえない。月（ムーン）を中心に、人類の生存圏を確立したのが『NOAH-System（ノア・システム）』でしょう」

「フフ。ハハハ」

　訂正するように捲し立てる彼女に、彼は笑みを溢す。

「聯球儀（イリアステル）から虚空界（アーカーシャ）の天井までは38万キロある」

「！」

　ひと言で、彼女は黙ってしまった。

「38万キロを『半径』とした球体だぞ。どこにそれを覆い尽くす途方も無い量の新星隕鉄（ノヴァ・メテオライト）がある。どのようにそれを真球に加工したのだ。それはいつだ？」

「う……」

「何故、そこまで進歩した科学文明が、子孫である我々へ一切の情報と歴史を伝えてないのだ。文字の無い原始人ではないのだぞ。伝わっていないなどありえない。答えられる者は居らん。聯球儀（イリアステル）はいつ、誰が、どうやって造ったのだ。それすら。王族ですら知らん。……辿り着く答えはひとつだ。『全て自然物だから』だ」

「……っ！　それは暴論です。先祖が歴史と情報を後世に伝えていないことと、『自然物』という結論は結びつきません。それに、それほどまでに巨大なら、尚更、虚空界（アーカーシャ）が自然にできる訳がありません」

「例えば、風船を膨らませた」

「？」

「泥を掛けよう。満遍なくと気を付ける必要は無い。適当に投げ付ける。すると、いつの間にか泥の球となって固まる。……最後に風船を萎ませて取り出す。すると、空洞のある泥の球体の完成だ。空洞には、泥から発生したガスが溜まる」

「……それが、虚空界（アーカーシャ）だと？」

「仮説のひとつだ。巨大だからこそ、自然なのだ。良いか、宇宙の広さを軽視してはならない。広い広い宇宙では『こんなこともある』。そもそも聯球儀（イリアステル）が月（ムーン）ならば、虚空界（アーカーシャ）の天井は地球（アース）とやらに接触しているではないか。単なる創作に過ぎん」

「虚空界（アーカーシャ）の天井より外側はまだ私達の文明で観測していません。実際に見るまでは、全ては憶測に過ぎませんよ」

「そう。我々の議論は並行線。だから、実際に見てみようではないかと、そうして始まったのだ。聯球儀（イリアステル）の崩壊（パージ）計画を」

　ラーメン構造体――聯球儀（イリアステル）の模型が、テーブルの上にある。彼は書物を閉じて横に置いてから、それを持つ。

「ハナニラとオーニソガラムに忍び込ませた部下から連絡があり次第始める。既に他のスフィアは『鍵』の配置が終わっている。残るはラムダ-4だけだが……それを待っている時間は無い。まあ、一角抜けても変わらんだろう」

「……何も知らないスフィアの貴族、市民達への避難勧告は」

「する訳無いだろう。誰もが反対するのは目に見えている。説得を試みても、数百年掛かるだろう。待てる訳がない」

「そんな……」

　その模型を、ひとつずつ、角からパーツを取り外していく。ひとつずつバラバラに。

「本当に……大勢の貴族市民を見捨てるつもりなのですか。『自然物派』は過激過ぎます。今ならまだ思い直す余地がありますよ」

「はっはっは。なんと弱い制止か。我々が過激ならそちらは狡猾だ。なんのかんのと、ここへ来るまで強く反対をしなかった。『人工物派』よ。我々は結局、研究者なのだ。探求者なのだ」

「！」

　中途半端に崩れた模型をテーブルに置いて、彼は立ち上がる。ゆっくりと歩いて、彼女へと迫った。

「見たいのだろう。虚空界（アーカーシャ）の外を。ならば破壊するしかあるまい。厚さ30キロメートルの星鉄製の鉄板をぶち抜く為に必要な圧倒的な質量は、この聯球儀（せかい）には星間線（ゾディア・ライン）しかあるまい？」

「………………っ」

　彼女の表情からは、まだ葛藤が見える。彼は笑っていた。

「……月教徒（革命軍）は。彼らはまだ、角のスフィアに居ます。よく協力してくれたのでは」

「ふん。あのような非合理的で願望と理想論を振りかざす思想家は要らん。我々が論じているのはこの世界が人工物か自然物かというもので、正しい社会や政治の在り方などではない。平等？　格差是正？　民の幸福？　毛ほども興味無いわ」

「……この機に危険思想を一掃する気ね」

「まあ……研究者と言えど、我々も王族。政治は嫌でもせねばならん。今回で外側のスフィアを切り離して捨てれば、残ったスフィアで人口と星鉄量を調整できる。星鉄の価格高騰も抑えられるだろう。引いては人類を救うことに繋がる。なあ？　タイシャクテン月下」

「…………」

　彼女は最後まで、彼を敵視して睨んでいた。

「あなたは本当に、気が触れているわ。ネザーランド月下。自身の探求心の為に実の姪を見殺しにするなんて」

　だが、止めはしない。

「これは、賭けなんだよ。我の見立てが間違っていれば、我々はこの虚空界（アーカーシャ）で死ぬ。…………我々を永きに渡り閉じ込めてきた、言わば『檻』が。錆び付いていることを願おう」

　聯球儀（イリアステル）の崩壊まで、あと――