前のエピソード――第21話　崩壊の鍵

　新星隕鉄（ノヴァ・メテオライト）は、虚空界（アーカーシャ）の向こうからやってくる。星間線（ゾディア・ライン）に引き付けられるように降ってくる。

　スフィアには滅多に降ってこない。何故だか、星間線（ゾディア・ライン）にばかり降るのだ。

「俺はこの現象に、『人工』『意図』を感じた。そこで、各地を実際に見て回り、それぞれの星間線（ゾディア・ライン）での降星鉄量を観測してきた。3年ほど掛かったがな」

　星間車内、リビングスペースにて。

　ユリウスは自らの研究資料を、アナへと見せた。アナは赤い目を忙しなく動かし、その大量の資料を読み込んでいく。

「誰？」

「ガチのお姫様らしい」

「へぇっ！？」

　ソファの端で、エリーチェがキルトに訊ねている。彼女達もよく状況を分かっていない。

「……その通りじゃ。『虚空界否定論』。貴様の推理は、正しい。たまに出るんじゃ。こういう、閃く人間が。八芒星（ベツレヘム）もそろそろ隠しきれなくなってきておるのう」

「どういうこと？　僕さ、そのユリウスさんの本も内容知らないんだよね」

　アナの隣に、ルピルが座っている。アナの持つ資料を覗くが、ちんぷんかんぷんだ。

「観測した結果。降星鉄量はまばらでもランダムでもない。はっきりと、差が出たんだ」

「…………普通に予想するなら、外側の星間線（ゾディア・ライン）が一番多そうだけどな」

　キルトが予想する。当然ながら、外から降ってくるのなら、外が最も多くなるだろう。外側の星間線（ゾディア・ライン）を潜り抜けてようやく内側の星間線（ゾディア・ライン）に辿り着くのだから。

「じゃあキルト。同じ外側だが、このラムダ-4から伸びる3本と、その隣のスフィアを挟んだ向こう側の星間線（ゾディア・ライン）だとどうなると思う？」

「ん……。同じ外側なら同じくらいじゃねえのか？」

「違う。ラムダ-4から角の向こう側までの3本の内、真ん中の星間線（ゾディア・ライン）が最も降星鉄量が多い。『真ん中』だ。キーワードは」

　ユリウスはテーブルの上に、手のひらに乗るくらいの模型を置いた。小さな立方体のジャングルジム。その頂点は64個。つまり聯球儀（イリアステル）のミニチュア模型だ。

「虚空界（アーカーシャ）からやってくる星鉄は、聯球儀（イリアステル）の中心に向かって降っている。降星鉄量だけでなく、その軌道も観測記録していてね。もし聯球儀（イリアステル）が無ければ、全ての星鉄はここに集まることになる」

　模型を使って、指を差す。

　そこは、聯球儀（イリアステル）の中心。

　8つのスフィアに囲まれた、何も無い空間。

「…………星間線（ゾディア・ライン）でも、スフィアでもないよ。何も無い」

「その通りだルピル。聯球儀（イリアステル）の中心には、何も無いとされている」

　ユリウスは楽しそうだった。皆が真剣に彼の話を聴いている。大学の授業でもこんなことはない。聴衆皆が、彼の研究に興味を持っている。

「聯球儀（イリアステル）は、回転している。太陽の周りを回っているだけでなく、自らも回転している。だから、昼と夜がある。だから、季節がある。何を中心に回転しているのか？　面白い考察だろう」

　模型を、回転させた。くるくると。皆が注目する。

　その中心は。

　やはり空洞だ。

「……64個のスフィアは、108本の星間線（ゾディア・ライン）によって絶妙なバランスで成り立っている。どれかひとつでも欠ければ、恐らくは文明が崩壊するほどの大惨事になる」

「そんなことを、僕が起こせるってこと？」

　ルピルはちんぷんかんぷんではあるが、自分のことについて考察しているのだということは分かる。彼女はまだ自分が何者か知らないのだ。

「じゃから、『鍵』なんじゃろう。少なくとも革命軍はそう考えとる。…………ここからは、推測じゃ」

「ああ。お姫様にバトンタッチしよう」

「姫様」

「良い。どうせ放っておいても、妾が持つ情報くらいは辿り着くじゃろ。こやつらは」

　執事のワタオが軽く諌めるが、アナは王族の知識を披露することを了承した。

「……まず言っておくことは。『聯球儀（イリアステル）の中心』。これについては知らぬ。ルピルの言う通り、何も無い虚空界（アーカーシャ）である筈じゃ。聯球儀（イリアステル）は回転することで引力を生み出し、星鉄を引き寄せていると考える」

　ふむ、とユリウスが頷く。

「妾にとってはこっちが大事じゃ。『聯球儀（イリアステル）の崩壊』。確かに、貴様の言う通り各スフィアの中心部最奥には核（コア）がある。最高純度の星鉄の結晶じゃ。王族でも限られた者しか近付けん。……思えば、星鉄加工能力を持つ家の者は禁じられておるのかもな。タイシャクテン家はその能力を持たぬ」

「そうなんだ」

　ルピルが改めて自分の手を見る。

「スフィアは人工物。誰かが建造したのなら、解体もできよう。それを、聯球儀（イリアステル）の8つの角で同時に行う。……それが連中の狙い。分離したスフィアと星間線（ゾディア・ライン）。超巨大な星鉄の塊が、回転の遠心力で解き放たれ、『虚空界（アーカーシャ）の天井』を破壊する」

「！」

「天井！？」

　エリーチェが驚きの声を挙げた。

「そうじゃ。……聯球儀（イリアステル）の浮かぶ虚空界（アーカーシャ）は、無限に続いている訳では無い。八芒星（ベツレヘム）が、『宇宙船』の開発を禁じている理由じゃ。途方もない大きさの、球形の『膜』。その内側に虚空界（アーカーシャ）と、その中心に聯球儀（イリアステル）がある。それこそが、虚空界否定論。そうじゃろう？」