玉兎の檻

第21話 崩壊の鍵

「『玉兎（ぎょくと）の民』というのは、白髪赤目の人種のことじゃ。玉はスフィア、兎は幻獣を表す。聯球儀（イリアステル）を統べる王族のことじゃな」

「じゃあ、さっき言ってた『金烏の民』は？」

「『金烏（きんう）の民』とは、玉兎以外の人間のことじゃ。金は金属、つまり星鉄。烏は鳥じゃな。奴らはスフィアを鳥のように行き来するじゃろう。星鉄を使い、スフィアを渡る者達」

「僕も月沙（レゴリス）を使えるの？」

「待て待て。次は妾の質問じゃ。お主、どこで生まれた？」

「知らない。僕は労働孤児だったんだよ。工場でエンジニアしてたんだ」

「労働孤児？　王族がか？　ありえぬ」

「そんなこと言われても……。捨てられたのかも」

「それこそありえぬ。鉄ウサギは希少種じゃ。どのような政治的思惑があったとしても。こんな辺境のスフィア外縁部へ捨てるなど」

「じゃあ、なに。僕は王族じゃないってこと？」

「待て。それも無い。お主が玉兎でないなら今頃、先程の月沙（レゴリス）でお主は少なくとも怪我をしておる筈じゃ」

「えっ」

　アナは、腕を組んで考える。首を傾けて、可能性を探る。

「…………妾は今回、革命軍に興味が湧いてここまで来た」

「そうなんだ。危ないよ」

「じゃが先程も見たように、革命軍は既にこのスフィアに王族が居ると知っておった」

「…………それって、アナじゃなくて僕のことだよね。多分、クーロン達が言ったんだよ。白髪赤目の子が居るって」

「労働孤児の仲間か？　それにしてもおかしいぞ。革命軍ごときが、王族（ウサギ）の特徴を知っている筈が無い」

「あー……。普通は知られてないんだもんね」

「それが、『鍵』だと……？　そもそも何故、八芒星（ベツレヘム）を打倒することが目的の筈の革命軍が、こんな最も遠いスフィアで蜂起した？　廿四球儀（アストロジア）の治安維持部隊が続々と集まる。逃げ場など無い。おかしいじゃろう」

「うーん……？」

　ルピルも同じく首を傾げる。だがそれは、アナが何を言っているのかが分かっていないだけである。

　そんなルピルを、その赤い瞳に映すアナ。

「………………知っていたとしたら？」

「えっ？」

「ルピル。その工場での仕事、お主にとっては簡単ではなかったか？」

「え。えっと……。そう、かな。皆が専門の機器や道具を使わないと出来ないような星鉄加工も、僕なら手作業でできたりしたよ」

「……やはり『鉄ウサギ』か。その能力に気付いたのはいつ頃じゃ」

「そうだね。2年くらい前かな」

「………………」

　アナは睨み付けるようにルピルを観察する。

「…………革命軍が蜂起したのは、ラムダ-4だけではない」

「あ、そうなの？」

「他に7つのスフィアで、ほぼ同時に起きた。そのスフィアは、いずれもラムダ-4と同じく、聯球儀（イリアステル）の『一番角』の7ヶ所じゃ」

「ふうん」

「………………『鍵』、か。ルピル、今何歳じゃ」

「えっと。13歳になったばかりだよ」

「いつじゃ」

「革命のあった日」

「………………！！」

　アナが、顔を引き攣らせた。

「アナ？」

　そして、ワンピースから通信機を勢いよく取り出して、叫んだ。

「ワタオ！！　どこで何をしているワタオ！」

『ヒッ！　お嬢様！？　ようやく繋がった……！　お嬢様、今どこに――！』

「うるさい無能！　他に会話を聴かれるな！　良いか！？」

『ヒィッ！　はい！　大丈夫です！』

　通信機から、男性の声が聴こえてきた。アナの知り合いだろうか。ルピルは黙って通話を聴く。

「街外れの公園じゃ！　繁華街と商業区画の間から見て南西！　はよ来い！　一刻を争うぞ！」

『かっ！　かしこまりました！』

「それと革命軍の言う『鍵』は妾が確保しておる！　至急、ゾディア・ロードの手配じゃ！　こやつをオオアマナへ直で連れ帰る！　革命軍の手に渡らせてはならぬ！　聯球儀（イリアステル）が崩壊するぞ！」

『ヒィッ！』

　ブツリ。勢いのまま捲し立て、通信を切った。ふうふうと息が上がっているアナは、続いてルピルの両肩を掴んだ。

「どうしたの？」

「聞いたじゃろ。お主が革命軍の手に渡った瞬間に、聯球儀（イリアステル）は崩壊する。それは避けねばならぬ。もう、他の『鍵』は奴らに渡っておるじゃろう。後はお主だけじゃ」

「どういうこと？」

「…………っ！　この場で説明は――」

　明らかに焦っている様子のアナ。何のことだか分からないルピルとの温度差がある。

　彼女は冷静にアナの肩越しに、見知った人物の影を見付けた。

「各スフィアの中心部には、高純度の星鉄で出来た核（コア）がある」

「！」

　男声。アナは驚いて振り返る。

　ルピルはほっと胸を撫で下ろした。

「何じゃ貴様は……！」

「ユリウスさん」

「！？」

　茶髪パーマの、白衣の男。ユリウスが丁度、公園の入口にやってきていた。

「ウサギの『星鉄加工能力』によって、スフィアコアの活動を停止させる。するとスフィアは崩壊を始める。……中途半端な場所だと駄目なんだろう。端の。角のスフィアからやらないと、崩壊した大量の巨大星鉄が虚空界（アーカーシャ）へ出ないから」

「貴様……！？　ユリウスだと？　貴様はまさかっ！　ユリウス・フルフィウスか！」

　ふう、と。ユリウスも深く息を吐いた。ルピルが無事だったのだ。疲れた笑みが見える。

「俺を知ってくださっているとは光栄だね。お姫様。……ともかく、見つかる前に移動しよう。俺の星間車なら安全だ。ここからも近い」

「…………おいルピル」

「うん。大丈夫だよ。ユリウスさんは変人だけど信頼できる」

「………………ワタオ。集合場所の変更だ」

『ヒィッ！？』

　ルピルがユリウスへ駆け寄るのを見て。アナも、警戒を解いた。