玉兎の檻

第20話 2羽のウサギ

　キルトは、アルテの指示通りに来た道を戻っていた。だがルピルは見付からないまま、ゲートの待機所が見えてきてしまった。

「……戻ってる可能性もあるか。一応」

　ロゴの無いユリウスの星間車へ戻る。ドアを開けたが、そこには居ない。

「……ユリウス。ルピルが戻って来なかったか？」

「………………」

「ユリウス？」

　運転席のユリウスは、ラジオに集中している様子だった。新聞は全て読み終えたのか、畳まれてリビングスペースのテーブルに置かれている。

『……繰り返す。我々は革命軍。八芒星（ベツレヘム）による、不当に民に苦労を強いる現状を破壊する。各所に用意した「鍵」により、現政府の不正と真の歴史が白日の元に晒されるだろう』

　放送しているラジオは、ひとつだけだった。そのひとつのみチャンネルを合わせて、それ以外のラジオを止めていた。

「……鍵、だと？　どういうことだ……」

「おい、ユリウス？」

　ユリウスはその茶髪を掻き上げる。どこか一点を見詰め、思考する。キルトの声はまだ届いていない。

『市民の方には「鍵」の捜索と引渡しを依頼したい。ラムダ-4の「鍵」は女児だ。白い髪に赤い瞳。3つの都市のどこかに居る。我々の仲間だ。連れて来て欲しい。繰り返す――ザザッ』

　ラジオはそこで、不自然に止まった。

「おいどうした。故障か？」

「違う。局が無理矢理切ったんだ」

「うおっ。キルト？」

　ユリウスが止まったラジオを確認した所で、キルトがそれを手に取り上げる。そこでようやく、ユリウスはキルトに気付いた。

「………………これ以上聴かれては不都合だったと。そういうことか」

「だろうな。今言ってたのはウサギのことだろ。王族の特徴だ」

「…………既に狙われている。ん？　キルト、他の皆はどうした」

「服屋に着いた所でルピルとはぐれたんだ。今はアルテと手分けして捜してる。エリーチェは服屋で待機」

「ヤバいな。俺も出よう」

「良いのか？　車」

「ああ。どうせ出発は夜だ。急いで捜そう。もしも既に攫われていたら、何としても取り返す」

　ユリウスとキルトは星間車から降りる。

「……革命軍が王族を欲する理由はなんだ？　俺は人質を危惧していたが、どうも違うらしい。真の歴史？　『鍵』？　何故ラムダ-4に王族が居ると分かる？」

「ユリウス、俺はもう一度服屋まで辿るよ」

「……ああ。俺は少し外れた所を見よう。君達やアルテには危険そうな所を。君も気を付けろよ」

　ブツブツと考察しながら、ユリウスは去っていった。

＊＊＊

「ルピルーー！　ルピルーー！！」

　叫ぶ。

　女性の高い声はよく通る。街の皆が、すれ違う度に彼女に目を向けていた。

「はぁ、はぁ。もしルピルが危ない目に遭っていたら。暴漢にでも襲われていたら。ああ、駄目です。居ても立っても居られない。ルピル、ああルピル」

　アルテは挙動不審に街中を駆け巡っていた。

「あの、すみません」

「はい！？」

　つまりは目立っていた。彼女はひとりの男性に話し掛けられる。執事服を着た男性に。

「申し訳ありませんが私も人捜しをしておりまして。街中を捜す貴女なら見掛けていないかと」

「どんな人ですか」

「少女です。白い髪と、赤い瞳。少し態度が大きい子で」

「ウサギっ！？」

「は？　何故その幻獣の名を……！？」

　執事服の男性の口から出たのは、アルテが捜している少女の特徴だった。

「…………それは、私の捜している子でしょうか」

「はい……？　その、貴女の叫んでいたのはルピルという名前では？」

「あなたの捜し人の名前は違うのですね」

「はい」

「……………………」

　アルテは。

　少し考えてから、口を開いた。

「あなたは王族の付き人ですね」

「…………はい。貴女もですか」

「似たようなものです。行き先に心当たりは？　通信手段などはありませんか？」

「通信機はありますが……。先程から繋がらないのです」

「………………ふむ」

　何が起きているのか。この、聯球儀（イリアステル）の端の端、ラムダ-4に。

　ウサギが、ふたり。同じ都市に居るなど。

＊＊＊

「ほれ。見えるか」

「うん。細か〜い砂だね。キラキラしてる」

　所変わって。

　ルピルはサイドテールの少女に付いて、公園へやってきていた。都市の喧騒から離れたこの場所は、少女にとって都合が良かった。人に見られずに、ルピルに説明ができるからだ。

　彼女の右手からさらさらと、極小の粒が溢れる。それを両手で器を作って受け取るルピル。

「これが月沙（レゴリス）。八芒星（ベツレヘム）中枢でのみ採れる希少な砂じゃ。これが星鉄機器に入ると機器は故障する。人の目鼻に入ると最悪失明、気管に入ると肺や臓器を破壊する。危険な砂じゃ」

「へえ、危ないじゃん」

「心配するな。妾達、玉兎（ぎょくと）の民にとっては無害じゃ。あくまで金烏（きんう）の民と星鉄文明にとっての有害物質であるだけじゃ」

　ふわり。ルピルの両手に溜まった月沙（レゴリス）が、逆再生のようにひとりでに持ち上がった。

「わっ」

　さらさらと、数珠繫ぎのようになって少女の手へと戻っていく。

　そのまま腕を伝って、彼女の白いワンピースの中へと戻っていった。

「玉兎の民の内、妾のような『砂ウサギ』に流れる血には、この月沙（レゴリス）が反応する不思議な磁力のようなものが流れておる。それによってこの月沙（レゴリス）を操り、先程は暴漢を撃退した訳じゃ。魔法などではなく、これも科学。それなりに訓練の要る技術じゃが」

「そうなんだ。凄い」

「ふっふっふ。素直なリアクションを取るのう、お主」

　そして、翳していた右手をそのまま自身の胸に当て、片足を引いて王族の挨拶をした。

「妾はアナ・タイシャクテン。八芒星（ベツレヘム）がひとつ、『オオアマナ』出身の『砂ウサギ』じゃ」

「アナ。よろしくね。僕もその、玉兎の民？　だと思うんだけど。全然そういうの知らなくて」

「妾もお主に訊きたいことがある。ウサギ同士、情報交換と行こうぞ。ルピル」