玉兎の檻

第13話 Moon Rabbit

　寝る前のアルテさんに、髪をふたつ結びにしてもらった。リリンにしてもらってたのより、結び所がちょっと上だけど。似合ってますって言って貰った。

　なんだか新しい自分になったみたいに晴れやかな気持ちになった。

　そのまま、寝室を出てリビングスペースへ。

「エリーチェ。やっぱりそのまま寝落ちしちゃってたんだ」

　エリーチェが、ユリウスさんから借りた本をテーブルの上に広げたまま、ソファに横になっていた。

「起きろエリーチェ」

「ん……」

　キルトが声を掛ける。

　むくり。寝ぼけ眼が僕を捉えた。

「おはようエリーチェ」

「…………」

　しばらくじっと、僕を見て。

「！」

　急に、目を見開いた。驚くように。慌てて。指を差して。

　僕の赤い目と。

　2つ結びにした白い髪を見て。

「う！　ウサギ……！！」

「へっ？」

　まるで怖いものを見たかのように、そう、僕に言って。

「………………はぁ。はぁ。……なんだルピルか」

「？？？」

　僕を僕だと確認して、ぐったりとソファにもたれ掛かった。

　ウサギって、なんだろう。キルトと一緒に首を傾げた。

＊＊＊

「ははは。予想通りの反応だったな。すまんすまん」

　その日の夕方。

　アルテさんの起床を待って、全員集合。リビングスペースに集まる。

「本当、びっくりした。心臓が飛び出すかと思ったわ」

　エリーチェはふぅと息を吐いて、隣に座る僕の頭を撫でた。

「ねえ、ウサギって？」

「架空の動物よ。ユリウス先生から借りた本にあったの。丁度、昨日読んでて。……白い毛並みの獣で、赤い瞳を持つ。生息地は主にムーンという架空の土地。長い耳を持っていて。……丁度、今のルピルみたいに」

　白い毛。赤い目。ふたつの長い耳。このふたつ結びが耳に見えたのか。

　僕と一緒だ。確かに。

「でも、どうしてそんなに驚いたの？」

「その架空の世界だと、ムーンは空気の無い世界なのよ。虚空界（アーカーシャ）と違って、本当の真空なの。だから、本来生物は生きていけない」

「そんな所にそのウサギが居るの？」

「そうよ。物語では、主人公がムーンを訪れた時に発見したんだけど。その主人公の乗る船を食べちゃって、大問題になるの。鉄を齧る真空の獣。害獣よ。知ってる？　この聯球儀（イリアステル）でも、迷信にあるの。スフィア外縁部にはウサギが居て、星間車の壁やタイヤを齧って壊しちゃうって」

「ええっ」

　真空でなくても。虚空界（アーカーシャ）では呼吸はできない。スフィアの外では生き物は暮らせない。

　なのに、ウサギは生息してる？

「それだけじゃないんだ。ウサギは鉄を食らう獣。この物語は創作だけど、モチーフはある」

「えっ。聯球儀（イリアステル）にも似たような獣が？」

「ルピル。君以外に、白髪赤目の人を見たことは？」

「…………ないかな。ねえエリーチェ」

「はい。白髪の老人は居たけど。ルピルみたいに生まれながらに白髪で赤い目は、珍しいと思います。私の黒や、キルトみたいな青髪の子は何人か居たけど」

　そう。髪や目の色は、個人個人で違う。それは親からの遺伝とか、そういうので決まる。

　僕の親のどちらか、またはどちらもが、白い髪で、赤い目だったってこと。

「俺も、実物は見たことがなくて、話に聞いた程度なんだが。……八芒星（ベツレヘム）に住む『王族』の特徴なんだよ」

「えっ！？」

　エリーチェとキルトが。慌てて僕を見る。

「正確には、その王家の血を継ぐ者に発現する身体的特徴らしい」

「そんなこと……！」

「ルピル。君の親は？」

「…………知らない」

「最初の記憶は？」

「………………うっ」

　知らない。僕だって。そんなの。

　記憶？　最初の？

　分からない。

　僕は気付いたらルピルで、このラムダ-4の工業区で働かせられていた。

　頭を抱える。

　孤児は、親なんて居ないのが普通で。皆そうで。

　僕が王族？

　何かの冗談だ。

「エリーチェ。キルト。君達はどうだ？　自分の最初の記憶。若しくは、ルピルと出会った記憶」

「…………」

　去年。思い出せる。2年前。思い出せる。3年前？　4年前？　何があった。断片的には……。

「俺の両親は星屑（ジャンク）だ。工場近くの町で生まれた。その両親は俺をビールフの所に預けてどこかへ行った。……そう、記憶してる」

「私は……。捨て子だったって聞いた。何年か前まで、私達の上の世代が居て。兄姉と慕っていて。私をスクラップ置き場で見付けたお姉さんが話してくれたわ」

　キルトとエリーチェが答える。覚えてるんだ。いや、教えてもらってるんだ。

　僕は？

「……星屑（ジャンク）出身の大人は町に居て、子供より多くの、色んな仕事をさせられてる。そこに、『ウサギ』が居ないなら。普通、ルピルは中枢のスフィアからの捨て子だって思う」

「でも捨て子なら見付けた人が居るでしょ？　赤ん坊は名前だってその人に付けてもらうのよ」

「名前……？」

　僕はルピル。

　この名前は、誰が付けたんだろう。

「……流石に、覚えてねえよな。俺達はどこから来たとしても、赤ん坊の頃から一緒だった筈だ。クーロンとリリンも、他の奴らも」

「…………確かに。たまに、他の作業場から人数調整で連れてこられた子も居たけど。私達はずっと一緒だった」

　僕の親がラムダ-4に居ないなら。僕は別の場所で生まれて、このスフィアに連れて来られたことになる。

　誰が？

「俺は君を見た時、『鍵だ』と思ったんだ。俺の研究の。聯球儀（イリアステル）の謎の。噂に聞くだけだった『ウサギ』の子。偶然とは思えない。ルピル。君がもし王家の血を引いていたなら。俺達に協力してくれないか」