玉兎の檻

第10話 初仕事

「でも、貴族になれるほどの偉大な功績ってそんな簡単じゃないだろ」

「その通り。だから方々走り回っているのさ。差し当たり、聯球儀（イリアステル）全体の問題である資源枯渇。つまり星鉄不足問題なんだが、これを解決できたら偉業だと思わないか」

　星鉄不足。確か、単価を上げるってニュースになってたって聞いた。僕らの給料が上がるってクーロンが息巻いてた。結局上がらなかったけど。

「どうやって解決するんだ？」

「再利用さ。今や、各スフィアでは利用していない地域、諸々の都合で中止となった開発区域が沢山ある。試算では、今現在利用されている星鉄製品の実に10倍はある筈だ。それを、再利用できれば向こう数百年は星鉄不足に悩まされない」

「凄い！」

　エリーチェが。

　いつの前にか助手席に座っていた。

「勿論問題はある。上もバカじゃない。現時点で既に再利用は注目されつつあるが、なにせコストが掛かるんだ。だから見送られている。つまり俺達が挑むのは、安価な再利用」

　車が、そこで止まった。

　皆で窓の外を見る。

　辺り一面何も無い。星鉄の黒ずんだ銀色の地面と、無限の空。

「レーダーが反応した。流星鉄雨（メテオシャワー）だな。スフィアには落ちないが、一応停まっておこう。見たいだろ？」

「！」

　何も無い地面と無限の空。それと。

　地平線の向こうに、巨大な塔があった。どれだけ大きいのか。想像もつかない。

　あれが、星間線（ゾディア・ライン）。スフィアとスフィアを繋ぐ円柱。

　星間車は、それを見やすいように横に向いて停車してくれた。

「わあ……」

　暗黒の空を切り裂く光の筋。

　熱を持って光を放つ星鉄が、無数の放物線を描いて。

　遥か上空の星間線（ゾディア・ライン）に引き寄せられるように降っていく。

　流星鉄雨（メテオシャワー）。

　昔は頻繁に見れたらしいけど、今となっては年に1度あるかどうかという現象。

　とっても綺麗で。僕らは夢中になって時間を忘れた。

＊＊＊

「さて。俺達はこの星間線（ゾディア・ライン）は使わない。関所は革命軍が占領してると報道されているからな。このラムダ-4にはあとふたつ、星間線（ゾディア・ライン）がある。そっちへ向かう。しばらくは車中泊の旅だ」

　スフィア外縁部の旅は、景色も変わらないし、車も揺れない。星間線（ゾディア・ライン）付近は補給所や街もあるけど、そっちへは寄らない。

　つまりとっても暇。

　僕は暇が嫌いじゃないから良いけど。

「キルト。運転はできるか？」

「いや、やったことねえよ」

「ならば教えよう」

「免許要るんじゃねえの？」

「街と周辺ではな。外縁部や採掘現場以外の星間線（ゾディア・ライン）上は問題ない。何があっても自己責任だ。だからキルト。君が運転できるようになれば俺とアルテの負担が減る」

「…………分かった。興味はあったから、覚えるぜ」

　今度はキルトが助手席に座った。星間車も機械だから、彼も楽しそうだ。

　僕はぼうっと、窓の外を眺めている。

　テーブルの上には、ユリウスさんの著書や研究資料がどっさり置かれていた。研究所に入るなら、知っておいて欲しいとユリウスさんが用意したんだ。

　エリーチェが、それを熱心に読み込んでいる。

「ルピル読まないの？」

「読めないよ。知らない文字と単語あるし。それに、僕は別に、そこまで興味も無いし」

「面白いのにー」

　エリーチェは本好きというより、知識欲があるんだと思った。あの環境で一番知識を得られるのが本だったというだけで。

「じゃあ、一緒に読む？」

「そんなに面白いの？」

「勿論！」

　キラキラしてる。

　思い出した。

　聯球儀（イリアステル）とか。虚空界（アーカーシャ）とか。廿四球儀（アストロジア）とか。

　僕の中にある知識は、そう言えばみんなエリーチェから聞いたものなのだと。

　なんでも、他の皆は興味無さすぎて話を聞かないけれど、僕は聞いてくれるからだと。

　僕も、ぼうっとしてただけなんだけどね。

「ほらこっち」

「うん」

「まずここね。『虚空界否定論』の冒頭とも被る内容なんだけど」

「うん」

　横に座って。資料を広げて。

　楽しそうに語るエリーチェの横顔を見てると、僕も嬉しくなるから。

　まあ良いかな。

＊＊＊

「おはようございます」

「！」

　気が付けば夕方だった。エリーチェと一緒に振り向くと、アルテさんが起きてきた所だった。髪は下ろしたまま。

「おはよう、ございます」

「………………」

　じっと、見つめてくる。僕とエリーチェを交互に。睨むかのように強く。

　寝起き、機嫌悪かったりするのかな。

「エリーチェ。ルピル」

「はい」

　呼ばれて。

「あなた達には早速仕事があります」

「仕事」

「勿論給料を出します」

「給料！」

　くいくいと、呼ばれて。

　エリーチェが彼女の元へ。

「ぎゅっ」

「ひゃっ？」

　アルテさんが、エリーチェを抱き締めた。

「すうううううっ」

「ひゃ！？」

　そして顔を埋めてめっちゃ深呼吸した。

　え？　なにこれ。

「はぁぁあっ。ふぅ。はい」

「へっ。へ？　えっ？」

　終わると、チャリンとお金をエリーチェに渡した。

　呆然とするエリーチェ。

　を、通り過ぎて。

　アルテさんが僕のところへやってきた。

「え？　あっ」

　反応する間に。アルテさんからの抱擁。回避は不可能だった。

「すうううううっ！」

「あーー」

　アルテさん。良い匂い。優しい。暖かい……。

　吸われてる……。

「はい」

「あっ」

　すっと離されて。両手で作った受け皿にチャリン。

「教授。おはようございます。今日なんですが、今観測器を見ると……」

　そのまま、運転席の方へ行ってしまった。

「………………！？」

　僕とエリーチェはしばらく動けなかった。