玉兎の檻

第7話 脱出

「はぁ。はぁ！」

　ふたりとも、肩で息をして、汗びっちょりだ。熱い。暑い。喉が渇く。

　ようやく登り終えて、談話室を抜けて女子寮へ。

「僕はマスクとボンベ取ってくるから！」

「ふたり分あるの？」

「大丈夫。一昨年から試行錯誤してたから。ちょっと不格好なのがあるよ。ボンベはひとつしかないから、分け合おう」

　一旦分かれて、僕は自分の部屋に。火の手はまだここまで上がってないけれど、時間の問題だ。

「うっ」

　ドアが硬い。ちょっと歪んでる。けど、どうにか開いた。星鉄の変形加工なら、僕の得意分野だ。

　マスクまで一直線。ふたつ抱えて、飛び出す。

「エリーチェ！」

「開かないの！　手伝って！」

　エリーチェの部屋のドアは開けなかったらしい。急いで駆け寄って、工具を取り出す。

「どいて。マスク被ってて！」

　エリーチェの両手から血が出ていた。無理矢理、開けようとしたんだ。

「…………！」

　開かない。これは時間が掛かる。けど、取り敢えずまだ煙を吸って死ぬことは無い。落ち着け。

「どいてろ」

「！」

「えっ」

　悪戦苦闘していると。後ろから声。

　キルトだった。

「キルト！？　なんでここに」

「……どいてろ」

　疲れ切っていた。作業着も途中で脱いだのか、シャツ1枚になっていた。汗だくだ。

　階段で。ここまで登ってきたんだ。

　キルトは小さな箱を取り出して、ドアノブに取り付けた。

「起爆する。離れてろ。ごほっ」

　ドカン。

　爆弾だ。なんでそんなもの。

「本！」

　エリーチェはキルトを押し退けて部屋へ飛び込む。キルトは押されたその勢いで廊下の壁に持たれて崩れた。

「はぁ。疲れた。ごほっ！　ごほ」

「キルト。マスク被って」

「すまねえ。……いやお前の分は？」

「もうひとつあるから、取ってくる。はいこれボンベ。重いよ」

　無理矢理キルトにマスクを被せる。疲労困憊の上、少し煙を吸ってしまっているみたい。

　そうだ。もうここまで登ってきた。火と煙。そろそろ危ない。

　部屋のドアは閉めてない。僕は取り敢えず自分の部屋へ向かう。

　入ってから、ドアを閉めた。

「ふぅ。……やばい」

　もうひとつなんて、無い。今は騙せたけど、キルトは知ってる筈だ。マスクはふたつしか無いって。

「おいルピル！？　なんで閉めた！」

「ルピル！　本は回収できたわ！　あなたも早く！」

　ガクン。

　ボカン。何かが下で爆発した。多分、建物が崩れ始めている。

　下の皆は大丈夫かな。避難しないと。

　上を見る。

　ハッチだ。その先は、虚空界（アーカーシャ）。

　スフィア外縁部。

　出たところで、息ができなくて死ぬ。

　ここにいても、煙を吸って死ぬ。

「僕はなんとかするから！　ふたりは先に降りて！　もう時間無いよ！」

「だからお前も助からなきゃ駄目だろうが！　待ってろ今、もう一個爆弾作ってやる！」

「キルト。ちゃんと渡してね。頑張って選んだんだから」

「うるせええ！」

　ドンドンとドアをノックされる。もう開かない。爆弾も無い。

「ごほっ！」

　煙は入ってくる。もう駄目だ。

「ルピルーー！！」

　エリーチェの叫び声。同時に。

　ドアが破壊された。

＊＊＊

「キルトっ」

「エリーチェ入れ！」

「きゃ」

　なだれ込んでくるふたり。何事かと思えば。

「おいおい、どうすんだこれ」

　ドアの向こうにはもう、廊下は無かった。全て崩れて、下に落ちている。

「…………！」

　焼けている。見える。炎上しながら、エレベータータワーが崩れ落ちていっている。

「すーーーーっ」

「わ」

　思い切り息を吸い込んだキルトが、そのままマスクを脱いで僕に被せた。

「キルト！？」

「待ってルピル。交代交代で使いましょう。そうすれば、多少は長く生きられる」

「えっ」

「ここも崩れる。上へ出ましょう」

「えっ！」

　いつも使っている梯子を、ハッチに掛けるエリーチェ。

「すーーっ」

　そしてまた、息を深く吸い込んでマスクをキルトに被せた。

「ぶはぁっ。もう戻れねえぞ。降りられねえ。天井にひっついてるこの寮は、エレベータータワーが折れたら終わりだ。俺達は終わりだ」

「…………そんな」

「だから、行くしかない。ほら、お前の番だ。虚空界（アーカーシャ）へ出て、マスクをエリーチェに」

「…………！」

　キルトの両手も血だらけだった。その手で、僕を外へ押し出す。

「すうっ」

　マスク無しで外へ出るのは、初めてだ。どうなるか分からない。

　先に出てるエリーチェに、マスクを渡す。

「はぁっ。はぁっ。私、息短くてごめんなさい。ありがとうルピル。本当に」

　耳が、キーンと鳴った。エリーチェの声はくぐもっていてあんまり聴こえない。

　本は、彼女の作業着に入るだけ詰め込んできたみたい。あの、『虚空界否定論』も見えた。あれは借りた本じゃなくて、買ったものだったのか。

「知ってる？　どうして虚空界（アーカーシャ）には空気も無い筈なのに、声が聞こえるか」

　命綱はもう無い。

　僕ら3人は、虚空界（アーカーシャ）に飛び出して、暗黒の『何も無い空間』に浮く。

　浮遊感。

「すーーっ」

「！」

　最後にハッチを出たキルトからマスクを貰う。ボンベは彼が抱いたまま。ひとり分の空気を、3人で分け合う。ふたり分のマスクを、3人で分け合う。

「どうしよう。あのままだと死んでたけど。今だって。スフィアから離れたら死んじゃうよ」

「でも仕方なかった。私は、死ぬまで本を読むつもり。はー。すーーっ！」

　交互に。マスクを交換していく。段々、その間隔が短くなる。当然だ。皆苦しい。会話もなくなっていく。

「…………俺は考えなしに、来たんじゃない」

「えっ」

　キルトが呟いた。

　その時。

「！」

　かすみ始めた視界の向こうに、ロゴの無い星間車のヘッドライトの光が見えた。