玉兎の檻

第3話 花のヘアピンとボロボロの本

　僕らの世界、聯球儀（イリアステル）の朝は、季節によって違う。

　今は僕の居る、このスフィアが聯球儀（イリアステル）の中で一番最初に太陽を拝める季節。暑い。蒸れる。僕は耐えられなくなって、『外』に出ているというのに作業着を脱いでしまった。

　汗が、飛ぶ。僕の身体から離れて、飛んでいく。

　どこまで行くのだろう。あの太陽に向かって。そこには何があるのだろう。

　そんなことを考えることができるのは、今、この時間しかない。

　このお手製の命綱を伝って寮に戻ったら、またいつものように仕事だから。

　本当に、『何も無い』のだろうか。ならなんで、星鉄は降ってくるのか。星鉄はどこから来るんだろう。

　超巨大ラーメン構造体……通称『聯球儀（イリアステル）』の浮かぶこの『無限の空間』は、『虚空界（アーカーシャ）』と呼ばれている。

　今、こうしてスフィアを出て虚空界（アーカーシャ）に浮かんでいる間だけは。

　僕は自由を感じられる。

＊＊＊

「……ふう」

　右手は黒色星鉄でできたスパナを、左手で部品を持っているため、額の汗は腕で拭う。と思ったけど、既に上下一体型の作業着を上半身の部分だけ脱いでいたから、袖がなくて額の汗と腕の泥が混ざり合った。

　仕事は一段落。

　目の前には車がある。故障した車。今僕が直している六輪車。縦に割った円柱にタイヤが付いているような形。

　星間線（ゾディア・ライン）を走る大型の車両だ。しかも採掘運搬用じゃない。調査用。元請業者のロゴも無い。私用の調査車両だ。高純度の大径星鉄タイヤ。

　どんなお金持ちなら所有できるのか。

　それを見上げながら、ついでに空を見る。といっても、分厚い天井だ。

　高い高い天井。そのさらに上は『虚空界（アーカーシャ）』。

　天井には僕らの寮がある。天井にくっついていて、細長いエレベーターがこっちの床まで続いてる。僕らは毎日、スフィアの天井から降りてきて仕事をしている。

　陽の光はここまで届かない筈なんだけど、どういう仕組みなのか、スフィア内部も明るい。

「ルピルー。そっち終わ……って！　ちょっとルピル！」

「ん？」

　ちょっとの空き時間。興味のある車両を観察していると、リリンが駆け寄ってきた。彼女も近くで作業してたみたいだ。今日もポニーテールがピコピコ揺れている。前髪には、お花のヘアピン。

「『ん？』じゃないって！　いくら暑いからってこんな所で脱いじゃだめ！　せめてシャツ1枚でも着てよ！」

「えー。暑いもん」

　僕が脱ぎ捨てた白いシャツを拾い上げて、大急ぎで迫ってくる。

「ほらバンザイ！」

「んー……」

　ずぼん。

　着せられた。

「全くもう。ルピルは女の子なんだから！」

「えー。良いよね男子は。いつも裸で仕事してても怒られない」

「アレはアホなの。ルピルは違うんだからやめてよ」

「んー……」

　汗だくで一度脱いだシャツを着るのは気持ち悪いけど、仕方ない。

「きゃー！　ちょっとあんた達！　なに覗いてんのよ！　いつから！？」

「えっ？」

　リリンの叫びは終わらない。向こうの整備場を見ると、影から覗き見てたらしい男子が見えた。やっぱり裸だ。作業着のズボンだけは、裾を捲って穿いているけれど。

「はー？　俺達今来たばっかだけど？　そろそろ昼休憩だって伝えに。な？」

「そうだぜ。何も見てねえよ」

　坊主頭のクーロンと、彼といつも一緒に居る男子だった。

「サイテー！　ヘンタイ！　死ね！」

「暑いんだからお前も脱げば？　へっへっへ」

「はー！？　開き直っちゃって！」

　いつもの光景だ。

「ルピルも嫌がりなさいよ！　どんどんチョーシ乗るよあいつら！」

「え？　うーん。……僕、『開放感』って結構好きなんだよねぇ」

「ええー！　ルピルってヘンタイだったの！？」

「そうなの？　リリンみたいにカッチリ作業着着てる方がしんどそうだよ」

「あたしは脱がないからっ！」

＊＊＊

　僕ら労働孤児の食事は、簡素なものだ。企業から配給される、ドロドロの半液体？　半個体？　そんなやつ。太めのストローと一体になった厚手のパックに入っていて、それを吸いながら両手が空いて作業ができるというもの。

　それが『最低限』僕らに保障されている食事。

　内容物的には、必要最低限の栄養素が入っているらしい。

　味は……。

　お湯で煮込んだ紙、かな。

「エリーチェ？　お昼摂らないの？」

　それを渡されて、ストローを咥えながらブラブラと持ち場に戻っていると。

　作業場から外れた荒野の岩陰に、ひとりの女の子が見えた。

　黒い髪をショートに揃えた、エリーチェだ。

「ルピル。そっか。もうお昼ね」

「気付かなかったんだ」

「うん。もう私の仕事は終わらせて、これ読んでて」

　エリーチェが大事に抱えているのは、本だ。

　彼女は本が大好きで、いつも持ち歩いて読んでいる。

　恐らく読み込みすぎて、カバーがボロボロになっている。

「何の本？」

「タイトルは『虚空界否定論』。著者はユリウス・フルフィウス。上のスフィアの学者さまの著作なんだけれど、とっても面白くて。知ってる？　虚空界（アーカーシャ）がもし本当に真空なら、外へ出たら一瞬で身体が沸騰して死んじゃうんだって」

「あー。それ前にも聞いたかも。でもいつも虚空界（アーカーシャ）に出てる僕は死んでないから……って奴だね。何回読んでるの？」

「そうそう。数えていないわっ。10や20じゃきかないわねっ」

　本のことになると、目をキラキラさせて語るエリーチェ。何度読んでも、その度夢中になるんだ。食事を忘れるくらい。

　僕は文字は仕事で必要な最低限しか知らないから、彼女のように本を楽しめはしないけど。

　多分僕も、虚空界（アーカーシャ）へ出ている時。浮遊感を味わっている時。

　こんな目をしているんだろうなと思う。