僕の青春下剋上

第3話 駒

　翌日朝、同じようにイヤホンをして音楽を流そうとする。

　「あ、湊……」

　声のした方をイヤホンを外しながら向くと、見覚えのある顔があった。

　「長内か。今日は早いな」

　「2年からは遅刻なしでいこうと思って……」

　真面目にしていれば遅刻なんてそもそもしないはずだが。そして俺が一番不思議なのは、家が隣の彼女が、何故ここまで登校時間が違うのか。

　「せっかくだから、一緒に行かない？」

　「まあ、いいけど」

　こうして、久々に長内と登校することになった。

　「なんか久しぶりだね。小学生ぶり、くらい？」

　「そうだな。中学からは俺の思春期が始まったからな」

　同時に、陰キャ化が進んだ。

　「……私のこと女として見てるってこと？」

　長内は自分の身を抱いて、俺から数歩離れた。

　ここでショックを受けないのは、やはり今までの信頼関係のおかげだろう。

　「そんな胸がでかい男がいるかよ」

　「湊のえっち」

　「ありがとうございます」

　長内はその反応に呆れたようにため息を吐いた。

　電車に乗ると、長内が俺たちの前で本を読んでいるサラリーマンを見て思い出したのか、「そういえば」と話し始めた。

　「なんで文芸部を選んだの？　たしかバンド楽器は全部弾けたよね。軽音部とかもあったんじゃないの？」

　「あんなの中学2年の趣味だよ。まあ文芸部を選んだのは、神宮寺先生の圧かな」

　「あのスタイルお化けめ」

　まあ、入部を決定したのは90パーセント杏奈さんなのだが。

　ああ、登校中にばったりあったりしないかな。なんて思いながら、自動的に開く扉から降りて、他の車両に乗ってないかなと周囲を見渡す……まあ、いないか。

　「あ、ななじゃん。おっはー」

　長内の名だから関係ないと思いながらも長内と同じ方を向く。

　そこには、嫌な顔が合った。

　「あかりん、おはー」

　校則に引っかかるスカートの丈、腰に巻かれたセーター、シャツの開いた部分から見える谷間、巻かれた茶髪のに会う濃いメイク。正真正銘、ギャルだ。

　そして去年のクラスにいた陽キャの1人だ。

　そいつは俺の方に目を向ける。その冷たい目が、一瞬だけあの記憶を蘇らせた。

　「東川くんもいんじゃん。なな、もしかして付き合ってんの？」

　「そそそ、そんなわけないじゃん！」

　何を焦ったのか、長内は思い切りぶんぶんと両手を振った。

　それを聞いた奴は嫌な笑顔をする。

　「だよね。ななはもっといい男が似合うよ」

　「いやーどうかなー」

　満更でもない顔で照れる。

　すると奴は「てかさてかさ」と俺と長内の間に割り込んできた。

　そこからは、「これかわいくね？」などと俺が関われない話をされたので、やむを得なくその後ろをとことこと音楽を聴きながら歩いた。

　くそ、なんでこんな時にジャズなんだ。せめてフリージャズがよかった。

　しかし校門に行くにつれて仲間が増えていき、いずれ俺は独りになった。そして一通、長内から「ごめんね」とメールがきた。

　そのメールが来たとほぼ同時、肩をぽんっと叩かれた。

　イヤホンを外しながら振り向き、目を見開いた。

　「おはよ、東川くん」

　「あ……お、おはよう富永さん」

　昨日の発言があってから、正直彼女のことが怖い。

　夜な夜な色々考えたが、富永さんが杏奈さんを知っているとは考えにくい。俺が文芸部発言したのは長内、杏奈さん、あと神宮寺先生だ。一番可能性が高いのは長内との会話を偶然聞かれたことだ。

　しかし俺が富永さんの谷間を見たのは長内と会うほんの少し前だ。

　「長内さんとは仲いいの？」

　「え……？」

　唐突な質問に一瞬固まる。

　「電車で見かけてさ。去年違うクラスだったよね。もしかして中学一緒とか？」

　「よ、幼稚園からの付き合いで、家が近所なこともあって……」

　普通に話す分にはただのフレンドリーな明るい女子だ。だがやはり、昨日の言葉が頭によぎる。

　富永さんは「ふーん」と前方にいる長内に視線を向ける。

　「たしか今年は同じクラスだったよね。私も仲良くしたいな」

　「あいつは基本、来る者拒まずだからな」

　今度は「ふーん」とニヤニヤとしながら俺に視線を向けた。

　「で、どうなの？　好きなの？」

　「は？」

　「東川くんは長内さんのこと、好きなの？」

　考えたことがなかった。

　長内は小さい頃からの友人で、それ以上でも以下でもない。たしかにあいつに本気で誘惑されたら、ほぼ絶対抱くだろう。異性としての意識は先ほども言ったがある。

　だが、やはり陽キャが俺は苦手だ。去年からじゃない。本能的にあの種族を拒絶しているのだ。

　だからおしとやかな雰囲気の杏奈さんに惹かれたのだろう。

　だから俺は、今前で太陽のように笑っている長内を見て、はっきり言える。

　「あいつは友達だ」

　だけど、

　「ふーん……向こうは東川くんのこと、好きだと思うよ？」

　その言葉は、正直欲しかった。

　「何言ってんだよ」

　「鈍感主人公は今の時代モテないぞ」

　「その名前がついてる時点でモテてるんだよな……」

　長内ななは、僕の下剋上計画の重要な駒に成る。