魔王ノ教室 〜一周目で生徒を全員殺された魔術教師、二周目は悪役教師となって「最強」へと育てあげる〜

第24話(過去)

「先生、ちょっとだけいい……？　話、聞いてくれない？」

　旅が始まって幾つの夜を超えただろうか。

　ジャックやエマと三人で旅を始めて一か月と少し。

　だが、どんな旅にも終わりがある。

　その終わりが予感できそうな──つまりは、エマの故郷が近づいてきた頃の夜。

　満天の星空のもと、テオは焚き火の前で暖を取っていた。

　ジャックは早々に寝てしまっていた。本来であれば夜襲を警戒しなければならないのだろうが、テオの魔術があちこちに張り巡らされているおかげで、その手の類の対処はもう終わっている。

　だからこそ、テオは焚き火の前でゆったりとした時間を過ごしていたのだが。

　エマは眠れないのか、そっと隣に座ってきた。

　テオは焚き火から彼女へと視線を移して、微笑を浮かべる。

「うん、もちろん。エマの話なら何でも聞くよ」

「…………ありがと」

　エマは消え入るような声で言う。

　だが、エマはそれからすぐに喋ろうとしなかった。

　二人で焚き火を見つめる。

　しばしの間の後、エマはぽつりと呟くように言う。

「あのさ、先生。何言ってるんだろうって思うかもしれないけど、その……私の村に行くのさ、やめない？」

「……急にどうしたの？」

　この一ヶ月、エマの故郷の村を目指して進んでいたはずだった。

　だけれど、目前になってそんなことを言うなんて。

　テオが眉をひそめると、エマは小さく笑いながら言う。

「……ほら、先生との旅、楽しかったじゃん？　なんか名残惜しくなっちゃって。だからさ、行くのやめない？」

「……エマ？」

「このまま、先生についていっちゃ駄目かな？　私、色々と我慢するし、街についたら自分のぐらいお金も稼ぐからさ。だから、先生と一緒にいちゃ駄目かな……？」

「…………」

「…………駄目？」

　おずおずと顔を覗き込んでくるエマ。

　可愛らしい相貌が視界いっぱいに映る。

　だけれど、テオも彼女の意図通りに無条件で頷くわけにはいかなかった。

　頷く代わりに、テオは問いかける。

「僕はいいよ。きっとジャックもいいと言うだろうね。でも、急にどうしたんだい？　何か不安なことが……心配なことがあるの？」

「…………それ、は……」

「何度でも言うけど、僕はエマと旅を続けるのは大歓迎だ。でも、君が何か抱えてるのならそれを聞いてあげたい。僕なんかで出来ることなら、解決もしてあげたい」

「……私、は」

　エマが口をぱくぱくと動かす。

　一瞬だけ、目に迷いのような感情がちらつく。

　そして、エマは口を半開きにした後──最後には困ったような笑顔をつくった。

「……あはは、やっぱり先生にはわかっちゃうかー。ちょっと帰るのが怖くなっちゃってさ」

「…………？」

　今、ほんの少しだけ、エマが違うことを言おうとしたのは気のせいだろうか。

　いや気のせいだろう。きっと自分が疲れているのだ。

　テオは内心で疑念を捨てると、彼女に問いかける。

「どうして、エマは帰るのが怖くなったの？」

「それは……」

　エマは顔を俯かせる。

　果たして──エマが続けたのは、彼女の過去の話だった。

「私の村ってさ、元々何もなかったんだよね。サンクティアとライヴェルトの狭間にあるような小さな村でさ。貴重な資源も、行きやすい場所でもなかったから、争いごとみたいなものもすっごく少なくってさ」

　エマは顔をあげて遠くを見つめる。

　その視線の先には、故郷の村があるのだろう。

　エマはその光景を幻視しているのか、懐かしそうに目を細めながら語る。

「でも、ちょっと前に、あいつらがやってきた」

　エマは語る。

　目は虚ろで──諦めに染まっていた。

　いつもは活力に溢れる目だったが、そのときだけはその瞳は黒く澱んでいた。

「二、三人の男たちでさ、みんな大怪我をしてたんだ。見た目は魔術師でもなかった。だから、油断してたんだ。村のみんなで介抱なんかしちゃったりしてさ」

「…………」

「でも、演技だった。よくわかんないけど、あいつらは子供を探してたみたい。で、たった二、三人の男たちに村の男たちはみんな殺されちゃった。私を含めて村の子供たちはみんな逃げたけど……私は捕まっちゃった。それ以降は……まあ、先生の知っている通り」

　エマは力なく口角をあげてみせる。

　一か月前、テオたちはライヴェルトの兵士からエマを助けた。ということは、彼女の村を襲ったライヴェルトの兵士が彼らなのだろう。

「私が帰るのが怖くなったのは……もう村はないかもしれないから」

　エマの身体は震えていた。

　彼女は青ざめた唇で続ける。

「私は生きてるけど……他のみんなは？　もうみんな死んじゃって村に帰っても誰もいないかもしれない……それを知るのが怖いの」

　村に帰らなければ──真実を知らなければ、希望を持つことができる。

　本当は死んでいても、帰れば生きているかもしれないという想像をすることができる。

　だから、戻りたくない、とエマはそう言っていた。

　しかし、テオはゆっくりと首を横に振る。

「エマ……それでも戻ろう」

　どこか自分と重なったせいかもしれない。

　テオは生徒の安否を確かめるために戦場にやってきた。

　生徒が死んだ。そんな噂に目を背けることもできただろう。

　でも、それでは次に進めない。

　もし生徒が窮地に陥っていたとしたら？　そのときは、テオは手を差し伸べて力になってあげたい。だけれど、生徒が生きているか確認したくない、と現実から目を背けた結果、実は窮地に陥っていた生徒が本当に死んでしまうかもしれない。

　エマの帰郷だってそうだ。

　死んでいる可能性もあるだろう。しかし、村に帰ることで、実は村人たちはみんな生きているが、村にはいないという情報が手に入るとすれば？　

　それならば、次はその場所を目指すという目標ができる。

　でも、ここで帰郷しなければ何も得られない。何も変わらない。

　だから、テオは言う。

　心を鬼にしながらも。

「帰ろう、エマ。どんな結末が待っていたとしても。僕はエマを置いて行ったりなんかしないからさ」

「……うん、先生」

　テオの言葉に、エマはゆっくりと笑顔をつくった。

◇ ◇　◇

「そろそろ……この辺りかな」

　故郷の村が近づいてきてからは、エマの案内のもと進むことになった。

　先導するエマの背中を見ながら、テオたちは森の中を歩く。

　それから、どれぐらいの時間が経過しただろうか。

　鬱蒼とした木々の景色から、徐々にはっきりとした道が現れ──視界に映ったのは小さな村だった。

　エマは小走りに村へと駆けていく。

　だが、テオはその村に入った途端、眉をひそめざるを得なかった。

「これ、は……？」

　──何か、おかしい。

　本能が何故か脳内で警鐘を鳴り響かせる。

　どくんどくんと全身に血が流れるのを感じる。

　テオの視界に映る村。

　エマの故郷である村は、荒れ果てていた。

　数ヶ月どころじゃない。

　少なくとも数年単位で、この村には誰も住んでいない。それほどまでに荒れ果てている。

「……エマ、ちょっと待って。なにかおかしい」

「もう遅いよ、先生」

　テオは荒れ果てた村の中心にいるエマに呼びかけるが、彼女はゆっくりと首を振っただけだった。

　次いでこちらに向けるのは、今にも泣き出しそうな表情。

　──何か、おかしい。

　一か月前、テオたちはライヴェルトの兵士からエマを助けた。

　エマの話では、少し前にライヴェルトの兵士がこの村に訪れたはずだった。

　だから、数か月前にエマがこの村から攫われたと勝手に勘違いしていた。

　具体的な期間は何も言われていないというのに。

　そして、この村には少なくとも何年も人が住んだ様子はない。

　──何か、おかしい。

　エマは昨日何か伝えようとしていた。

　この村には帰りたくないと。故郷の村には誰もいない可能性があるからと。

　でも、真意は本当にそれだったのだろうか。

　本当に違うことを伝えようとしていたのだとすれば──

「もう遅いよ、先生」

「村に帰るって決めなかったら、何も見ないフリをしていたら、私は先生と戦わなくて済んだのに」

　直後、村の廃墟からあちこちから少年たちが現れて魔術を紡ぎ始めた。

　第四世代の魔術理論に基づいた魔術──すなわち、テオが創った魔術を。

「──みんな、先生を殺して」

　エマの号令で、魔術が一斉に発射された。